Chapitre 556
Ves gardait l’œil sur plusieurs concepteurs de méchas de la force opérationnelle. Quoi qu’il arrive, plus il en rassemblerait autour de lui, mieux il s’en sortirait à la fin de la guerre.
Un véritable projet de conception de mécha ne pouvait pas être mené seul. Ves rêvait sans cesse de réunir sa propre équipe de conception chez LMC. Elle pourrait l’épauler dans toutes sortes de tâches secondaires, comme le Mech Corps qui recrutait d’énormes quantités de concepteurs de méchas pour étoffer ses équipes.
Tant qu’il maîtrisait les principaux aspects de son projet, l’aide d’autrui ne devrait pas pouvoir contaminer la nature spirituelle de ses créations.
« Ma Spiritualité est plus puissante que celle de n’importe quel autre concepteur de méchas. Ou plutôt, je devrais dire que je suis plus doué pour créer et manipuler des êtres imaginaires. »
Ves avait déjà prouvé à plusieurs reprises que les méchas porteurs de leur Facteur X ne se laissaient pas facilement contaminer par l’empreinte d’autres concepteurs ou techniciens. Leur spiritualité inexistante ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec une spiritualité active.
Il soupçonnait toutefois les concepteurs de méchas de rang supérieur de posséder leurs propres facultés, peut-être concrètement liées à la spiritualité. « Je ne pourrai répondre à cette question qu’une fois devenu compagnon. »
Il pouvait sembler étrange qu’il se concentre sur ses projets d’avenir alors que sa survie pour les mois à venir n’était pas assurée. Il devait encore aider la force opérationnelle à surmonter les obstacles que Hafner dressait sur sa route.
« Il n’est jamais trop tôt pour poser les premières pierres. »
C’était une période charnière de sa vie, où il pourrait nouer des liens avec d’autres concepteurs de méchas sans éveiller trop de soupçons. S’il tentait d’en recruter après la guerre, il rencontrerait bien plus de difficultés, notamment celle de vérifier leur loyauté.
« Rien ne prouve mieux la loyauté que de la mettre à l’épreuve dans les conditions les plus rudes. »
Les liens fraternels qu’il tissait avec les concepteurs de méchas et les Vandales pourraient lui procurer un avantage pour la vie. C’était ce que son héritage Larkinson lui avait appris.
Pour l’heure, cependant, Ves n’osait pas consacrer trop de temps aux affaires futures. Il lui restait beaucoup à faire dans l’immédiat. Poussant un soupir las, il reprit ses tâches habituelles.
Deux jours plus tard, le major Verle cessa enfin de garder ses plans pour lui. Il convoqua une nouvelle grande réunion, à laquelle tous les capitaines de mécha et commandants de vaisseau participèrent par projection depuis un même compartiment. Seuls Ves et les autres affectés au Bouclier d’Hispania étaient présents en personne.
« Vous savez sans doute que le duché de Hafner a été averti de notre présence. D’après les renseignements obtenus auprès des rebelles locaux, Hafner a affecté l’essentiel de ses forces disponibles aux systèmes stellaires proches de la frontière. Dès que nous pénétrerons dans leur périmètre, ils nous accrocheront aussitôt et convergeront sur nous à toute vitesse. »
Tous acquiescèrent. C’était une tactique de blocus classique, que les Vesiens maîtrisaient parfaitement lorsqu’ils voulaient vraiment arrêter une cible précise. Les Vandales flagrants pouvaient peut-être échapper au piège, mais les risques étaient inimaginables. Certains Vandales préféraient au moins affronter une nouvelle fois les Météores Givrées plutôt que de subir toute la puissance des légions de méchas de Hafner.
« Nous avons recueilli beaucoup de renseignements sur la répartition des forces de Hafner. Même si leurs systèmes centraux restent lourdement défendus, le manque de forces disponibles a laissé de nombreux petits systèmes stellaires sans protection suffisante contre les raids. Après avoir étudié les possibilités avec l’un des groupes rebelles locaux, nous avons décidé de frapper un système en particulier. Regardez. »
Une nouvelle projection apparut au-dessus de la table de conférence. L’endroit semblait assez petit et sans intérêt. « Le Système de Nova Migolatus s’articule autour d’une étoile de séquence principale tout à fait ordinaire et compte quatre planètes importantes. Nova Migolatus IV est une géante gazeuse, tandis que Nova Migolatus I est une planète tellurique terraformée, également le seul astre habité du système. Notre cible se trouve ici. »
Les informations affichées à côté de Nova Migolatus I ne révélaient rien qui méritât un raid. Son développement général rappelait celui du Rideau Nuageux : la planète était essentiellement rurale. Elle comptait quelques grandes villes, mais la plupart des habitants vivaient dans des bourgs et des villages et s’occupaient de vastes exploitations agricoles. Elle n’abritait aucune industrie lourde, ce qui en faisait une cible très peu attrayante pour les Vandales.
« Cet endroit ne vaut rien ! »
« Qu’est-ce qu’on pourrait bien voler ici ? Du grain ? De la terre ? Des fermiers ? »
Le major Verle frappa la table du poing, et tout le monde se tut. « Notre objectif n’est pas de faire un nouveau pillage. En réalité, nous avons accepté une mission confiée par un groupe rebelle influent, Paix pour Hafner. En les aidant, nous leur rendons service. Une fois que nous leur aurons donné ce qu’ils veulent, ils nous rendront la pareille au moment où nous devrons franchir la frontière. »
Ves plissa les yeux. Il y avait là bien des choses qu’il fallait prendre sur parole. Le major Verle devait avoir une confiance absolue en ce prétendu groupe Paix pour Hafner pour croire qu’il lui rendrait la pareille.
« Si nous ne comptons pas tout piller, que cherchons-nous, monsieur ? »
Le commandant reprit son exposé. « À première vue, Nova Migolatus I ressemble à n’importe quelle planète rurale. Pourtant, sa biosphère très diversifiée, ses immenses étendues de montagnes et de collines, ainsi que l’absence totale de couverture satellitaire en font un lieu idéal pour apprendre aux pilotes de mécha à survivre en pleine nature. Une base d’entraînement se trouve sur cette planète, et c’est une base très particulière. »
« Notre mission consiste à détruire une base d’entraînement ? »
« Pas tout à fait. Paix pour Hafner ne s’intéresse pas beaucoup à la base ni à la plupart de ses recrues. Le groupe veut éliminer une personne bien précise. Voici le capitaine Relia Foster, officier dans les légions de méchas de Hafner. »
Une projection complémentaire apparut à côté de celle de Nova Migolatus I. Elle présentait le profil d’une très séduisante officière vesienne.
« Elle est jeune, talentueuse et représente une épine dans le pied de Paix pour Hafner. Le capitaine Foster est issue du peuple, mais sa baronnie est déjà acquise. C’est une candidate experte dont le statut a été confirmé. »
Un léger murmure de surprise parcourut la salle de conférence. Tous regardaient la femme avec respect. Une candidate experte !
« Vous savez tous ce que représente une candidate experte », déclara Verle en observant les réactions. « Ce sont des pilotes avancés au sommet de leur art, qui ont franchi le seuil les séparant encore du rang de véritable pilote expert. Des instruments de précision peuvent mesurer chez eux une résonance de 0,00001 lavère, ou quelque chose de cet ordre.
« Même si cela n’a rien à voir avec un véritable expert, c’est presque la garantie qu’ils finiront par progresser. »
La résonance d’un pilote expert fraîchement promu atteignait en moyenne une lavère. Ces valeurs ne semblaient pas très impressionnantes, mais l’immense majorité des pilotes de mécha n’enregistrait aucune résonance sur l’échelle des lavères. Ils pouvaient oublier l’idée d’atteindre 0,00001, même au cours d’une vie entière.
Nombre de pilotes de mécha pensaient qu’on avait ou non le don. Même s’ils se mettaient au défi encore et encore, l’écrasante majorité d’entre eux ne parviendrait jamais à égratigner le mur qui entravait leur progression.
Le major Verle poursuivit ses explications. « Un pilote expert est une arme stratégique pour tout État. L’ascension ou la chute d’un seul peut suffire à influer sur la puissance nationale. C’est encore plus important dans notre cas, car les duchés qui composent le Royaume ne se partagent jamais leurs pilotes experts.
« Un expert de plus dans les rangs de Hafner fera trembler tous ses adversaires. Ils ne pourront plus envahir ses frontières ni piller un système stellaire apparemment sans défense aussi librement. Un seul pilote expert suffit à anéantir une petite force de raid. Une future vénérable Foster pourrait infliger des pertes considérables à Paix pour Hafner et à bien d’autres factions. »
Un capitaine de mécha leva la main. « Si le capitaine Foster est un pilote aussi précieux, elle doit être entourée de nombreux gardes, monsieur, non ? J’imagine mal Hafner la traiter comme autre chose qu’un morceau d’exotique de grande qualité. »
« Bonne question. Si j’ai décidé d’accepter cette mission, c’est parce que Hafner a commis quelques erreurs. Premièrement, un pilote ne devient expert qu’en étant confronté à beaucoup de stress et à la menace de mort. Si le capitaine Foster est entourée de trop de gardes, pourquoi ressentirait-elle le moindre danger ? La base d’entraînement et ses gardes ne sont pas aussi redoutables que vous le pensez.
« Ils comptent surtout sur le secret pour assurer leur sécurité. Deuxièmement, le Système de Nova Migolatus abritait autrefois une importante flotte de garnison. Mais Hafner a ensuite décidé de la scinder et d’envoyer la moitié des vaisseaux à la frontière. »
C’était une réaction à l’arrivée des Vandales flagrants dans ce territoire. Tout le monde savait que la Force opérationnelle de Verle cherchait un moyen de sortir du Royaume. Le régiment de méchas n’avait aucune raison de s’attarder à Hafner ; renforcer la défense de la frontière était donc une décision logique.
Dommage que les Vandales flagrants ne s’en tiennent pas toujours à la logique.
Ves leva la main à son tour. « J’ai une question. Les pilotes experts sont très estimés, et les jeunes candidats experts sont encore plus importants. Le capitaine Foster paraît jeune. Si elle parvient à devenir experte, elle pourra probablement servir l’armée de Hafner pendant des décennies. Sa valeur dépasse celle des pilotes experts chevronnés qui approchent du terme de leur carrière. »
« Quelle est votre question, monsieur Larkinson ? » l’interrompit Verle d’un ton impatient.
« Tuer le capitaine Foster, c’est comme étrangler dans son berceau l’enfant chérie de Hafner. Le duché va forcément entrer dans une rage folle. Ne sommes-nous pas en train de nous condamner en provoquant ses représailles ? »
Une lourde atmosphère s’abattit sur la salle de conférence. Ves n’aimait pas jouer les rabat-joie, mais personne ne semblait avoir le courage de soulever cette question essentielle.
Le major Verle paraissait toutefois s’y être préparé. Il sourit à Ves. « Votre inquiétude est légitime, mais nous avons déjà prévu le coup. Nous pensons que notre invasion soudaine du Système de Nova Migolatus provoquera surtout une autre réaction : si nous pouvons frapper un système stellaire de Hafner une fois, qu’est-ce qui nous empêcherait de recommencer ?
« Hafner sera certainement contraint de rappeler une partie de ses patrouilles frontalières. Cela pèsera plus lourd que son désir de se venger. »
Ves ne pensait pas que les choses seraient aussi simples, mais le major Verle ne lui laissa aucune ouverture pour poursuivre. De toute évidence, l’officier ne souhaitait pas répondre à trop de questions pour le moment.
« Le Système de Nova Migolatus ne se limite pas à sa base d’entraînement. Nous avons d’autres objectifs secondaires que nous pourrons tenter d’accomplir pendant que nous traquerons le capitaine Foster. Nous prévoyons pour l’instant que cette mission durera trois jours. »
« C’est trop court, monsieur ! »
« Le délai est serré, mais je suis convaincu que nous pouvons mener cette mission à bien. Nous ne pouvons vraiment pas nous permettre de rester plus de soixante-douze heures. Au-delà, les renforts les plus proches ne manqueront pas de nous encercler. Ne vous imaginez pas qu’ils hésiteront autant que ceux envoyés au secours du Système de Detemen. Le temps est notre ressource la plus précieuse et notre principale contrainte. »
Trois jours semblaient courts, car la flotte mettrait longtemps à parcourir la distance séparant les confins du système stellaire de la planète la plus proche du soleil. Selon la vitesse à laquelle les Vandales pousseraient leurs vaisseaux, ils pourraient l’atteindre en deux jours au minimum. Il leur resterait donc moins d’une journée pour traquer cette candidate experte.
Ves reporta son regard sur le profil du capitaine Foster et secoua la tête. « Quel dommage. »