Chapitre 555
Ves prêtait une grande attention à l’état d’esprit général des Vandales. Les militaires qu’il croisait et avec qui il mangeait au réfectoire — ou dans la salle à manger plus élégante, quand le major Verle souhaitait organiser une réception — exprimaient leurs opinions sans grande retenue.
Il pensait que c’était une particularité des Vandales flagrants. Chaque régiment de méchas choisissait soigneusement son surnom, puis s’y tenait religieusement. Comme leur nom l’indiquait, les Vandales incarnaient l’idéal d’un comportement effronté.
« Ils sont grossiers, mais aussi honnêtes. »
Il admirait ce trait chez les Vandales. Chacun se sentait libre d’exprimer ses véritables opinions, même si cela transgressait certains tabous tacites. Ves pouvait ainsi jauger l’opinion générale de l’équipage du Bouclier d’Hispania.
« Cela dit, je ne fais qu’écouter ce que racontent les Vandales à bord du Bouclier d’Hispania. Ceux qui servent sur les autres vaisseaux de la force opérationnelle ont peut-être un avis différent. »
Au fil de tous ces changements, Ves sentit qu’ils étaient délibérés et savamment orchestrés. Il ne doutait pas que le major Verle modulait le moral des troupes en fonction des circonstances. À force de servir à bord du même vaisseau que l’officier des méchas et d’observer de près son style de commandement, Ves avait compris que Verle savait magistralement manipuler le moral.
Ves se demandait si c’était pour cette raison que le colonel Lowenfield avait nommé le major Verle second. Leurs forces respectives se complétaient à merveille.
« À en croire tout le monde, le colonel Lowenfield est une experte des chiffres et une comptable à peine plus qu’ordinaire. C’est aussi une norme, qui n’a pas les aptitudes nécessaires pour piloter un mécha. Elle a gagné le respect des Vandales en remettant le régiment de méchas en ordre, mais cela ne fait pas d’elle une faiseuse de miracles. Il lui faut toujours un subalterne capable de représenter les pilotes de méchas et de les commander au combat. »
La structure de commandement des Vandales flagrants l’intéressait, car elle lui semblait digne d’être imitée. Avant de s’engager, Ves avait fondé les Avatars du Mythe pour en faire sa force personnelle. Il avait d’abord voulu en faire une compagnie de quarante méchas, mais ses ambitions ne s’arrêtaient pas là.
« Quand j’aurai atteint un niveau supérieur de pouvoir et de richesse, il faudra que j’agrandisse ma bande de gros bras. »
Rien ne l’empêchait de transformer les Avatars du Mythe, force personnelle et méconnue, en un véritable régiment. Ves pourrait même les enregistrer comme corps mercenaire afin de profiter des dispositions de l’Association des mercenaires.
« La force est le fondement du pouvoir. La richesse et le talent en conception de méchas ne me sauveront pas si quelqu’un me tient en joue. En ces temps troublés, le seul moyen d’assurer ma sécurité, c’est de convertir une partie de mes gains en force concrète. Une fois que j’aurai atteint ce stade, j’aurai assez de pouvoir pour faire ce que je veux. »
Les gens excellaient dans des domaines différents. Les Vandales flagrants rassemblaient des personnes aux talents variés et les plaçaient aux postes de commandement, afin de diriger un régiment de méchas capable de semer le chaos sur toute une planète.
Pour l’heure, Ves reconnaissait tous les signes avant-coureurs.
Depuis quelque temps, chaque Vandal se préparait peu à peu au combat. Le moral de la force opérationnelle ne pouvait guère monter davantage. D’ici quelques jours tout au plus, il atteindrait son paroxysme, et chacun serait au sommet de sa forme.
« On ne peut pas maintenir un moral aussi élevé indéfiniment. Celui qui cherche la bagarre sans jamais la trouver finira tôt ou tard par retomber. »
Vu la position actuelle de la force opérationnelle, Ves pouvait déduire quelles cibles le major Verle envisageait de piller. Il s’en abstint toutefois, car le major ne tarderait certainement pas à le mettre au courant.
« De toute façon, je dois préparer tout le monde au combat. »
Les Vandales préparaient toujours leurs méchas au combat, mais anticiper un affrontement était très utile. Ves retourna à son bureau et rédigea une série d’ordres pour accroître temporairement l’état de préparation au combat de leurs méchas.
Il s’agissait notamment de surcharger légèrement les cellules énergétiques et d’appliquer un revêtement spécial qui aidait un peu à dissiper la chaleur, mais avait tendance à se dégrader en une semaine.
Toutes ces mesures ajoutaient du travail aux techniciens de méchas, sans même améliorer beaucoup la puissance de combat des machines. « À peine un ou deux pour cent, tout au plus. »
Ves jugeait malgré tout que le compromis en valait la peine. De toute façon, les techniciens ne pourraient pas remettre d’autres méchas en état. Ils avaient déjà achevé toutes les réparations faciles ; il ne restait que les cas les plus difficiles, qui exigeaient beaucoup plus de main-d’œuvre et de ressources.
« Il faudrait vraiment les confier au Wolf Mother. Seules une installation de base ou une véritable usine spatiale peuvent remettre en état ces méchas en piteux état. »
La seule autre solution consistait à recycler les épaves pour en récupérer les matériaux de base, puis à fabriquer de nouveaux méchas. Le Beggar’s Bounty et le Linever Swan ne pouvaient le faire qu’en cas d’urgence, et avec une grande inefficacité.
« Le Wolf Mother me manque vraiment. C’est comme une Pouponnière à Méchas mobile. »
Les usines spatiales avaient leur utilité, mais elles étaient généralement énormes, lentes et fragiles. Il ne fallait que quelques torpilles pour détruire ces monstruosités de la taille d’un vaisseau capital.
« Enfin, heureusement que nous avons pris l’habitude de travailler avec des moyens limités. »
Les techniciens et les concepteurs de méchas de la force opérationnelle maîtrisaient peu à peu des astuces qui leur permettaient de ménager leurs maigres ressources. Le gaspillage avait été réduit au minimum et Ves avait même enseigné à ses subordonnés quelques méthodes pour remplacer les matériaux rares par des matériaux plus courants, grâce à sa Compétence secondaire de bricolage.
« Sans le Bricolage, nous aurions depuis longtemps manqué de ressources essentielles. »
Cela mettait en évidence le dénuement de leurs réserves de matériaux. Ils manquaient cruellement de ressources dans de nombreuses catégories. La réparation de certains méchas était tout simplement exclue, faute de disposer du minimum d’exotiques nécessaire pour rétablir le fonctionnement d’un composant critique.
Beaucoup d’autres méchas se contentaient d’un assemblage disparate de différents alliages de blindage. Les Vandales n’avaient pas les bons ingrédients pour reproduire les systèmes de blindage les plus coûteux. Ils se rabattaient donc sur des versions moins chères, en espérant que la couche de revêtement appliquée par-dessus dissimulerait efficacement leurs faiblesses.
Pour Ves, c’était comme s’il commettait une fraude. Les responsables de la certification des méchas à l’AMT vomiraient s’ils tombaient un jour sur l’une de ces machines rafistolées.
« Elles sont laides, mais tant qu’elles peuvent se battre, ça suffit. »
Transformer des méchas ordinaires en machines rafistolées présentait un sérieux inconvénient : cela éloignait la machine de sa conception prescrite pour l’entraîner en terrain inconnu. Plus un mécha vieillissait, plus ses imperfections créaient des variantes uniques du modèle standard. Mais les solutions de fortune entraînaient beaucoup plus de modifications que d’habitude, au point que les méchas finissaient par ne plus ressembler à leur modèle d’origine.
À court terme, créer des méchas rafistolés contribuait à augmenter la puissance de combat immédiate du régiment. À long terme, ils devenaient peu à peu inutilisables, car leurs conceptions divergentes ne pouvaient plus recevoir les mises à jour suivantes.
La seule façon de les réutiliser consistait à annuler toutes les modifications, ce qui représentait beaucoup de travail pour certains méchas. Dans certains cas, mieux valait les démanteler entièrement ou les affecter à des missions sacrificielles.
« Si nous n’étions pas aussi désespérés d’accroître notre force, je n’aurais pas eu recours à cette solution. »
Ves ne vivait toutefois pas dans un monde idéal. Il devait souvent se résoudre à prendre des décisions désespérées qui avaient un prix.
Quelque temps plus tard, Ves s’entretint avec Pierce, le concepteur de méchas le plus haut gradé à bord du Beggar’s Bounty.
« Le Beggar’s Bounty a-t-il reçu des ordres étranges récemment ? » demanda-t-il pour commencer.
« Rien, à part un ordre bizarre, monsieur. Des supérieurs nous ont demandé de fabriquer à la va-vite un grand nombre de météorites artificielles. Vous vous souvenez de notre précédente escale, quand nous avons retardé notre prochain saut pour exploiter une ceinture d’astéroïdes à proximité ? C’était parce que nous devions récupérer autant de débris que possible afin de fabriquer sur place tout un lot de météorites artificielles. »
« Ces astéroïdes artificiels doivent-ils respecter certaines spécifications ? »
« Non. Ils nous ont dit de nous en tenir à de simples blocs de métal. Le plus important, c’était d’en fabriquer le plus possible. »
« Combien ? »
« Plus de cinquante, et le compte continue de monter. »
Ves écarquilla légèrement les yeux. Cinquante météorites artificielles suffisaient largement à réduire une grande ville en poussière et en ruines !
En fait, les envoyer toutes en même temps sur une planète risquait d’attirer les foudres de l’AMT ! Le major Verle jouait vraiment avec le feu.
« Ce n’est pas du tout une commande ordinaire, Pierce. Ça ne vous dérange pas qu’on vous ordonne d’en fabriquer autant ? »
L’hologramme de l’autre concepteur de méchas haussa les épaules. « En tant que concepteurs de méchas, nous ne sommes pas responsables des crimes de nos clients. C’est pareil pour les météorites artificielles. Si l’AMT s’abat sur nous, ce sont les huiles qui en subiront les conséquences, pas un petit rouage comme moi. »
« Vous n’êtes peut-être pas responsable aux yeux de la loi, mais vous devez aussi tenir compte de votre conscience. Est-ce que vous dormirez tranquille en sachant que vos créations seront probablement responsables du massacre de centaines ou de milliers de personnes lors de la prochaine bataille ? »
« Monsieur, ce n’est pas à nous de nous en préoccuper, répondit Pierce d’un ton ferme. Vous devriez voir comment on mène la guerre dans la Coalition du Vendredi. Les enjeux y sont plus importants, et les récompenses aussi. Les partenaires de la Coalition sont prêts à tout pour mettre la main sur leur butin. »
« Vous avez assisté à un conflit en personne, quand vous avez grandi dans la Coalition ? »
« Non, mais mon père y était souvent impliqué. Plus un conflit s’envenimait, plus son entreprise vendait de méchas. Je crois même qu’il a contribué à attiser les flammes dans certains cas. »
Ves se gratta la tête. Quel père sans scrupules ! « Eh bien, on dirait que la Coalition du Vendredi n’est pas un endroit agréable où vivre, s’il y a autant de combats. »
« Ah, ne vous méprenez pas, Larkinson. Cela n’arrive que lorsqu’une région est disputée. La plupart des régions sont fermement rattachées à un partenaire de la Coalition, et leur stabilité n’est donc pas menacée. Ce sont des endroits sûrs, mais coûteux. Les immigrants venus d’États plus pauvres sont carrément interdits d’entrée dans ces systèmes stellaires. »
« Dites-moi, Pierce, vous arrive-t-il de souhaiter retourner dans la Coalition ? » demanda Ves à brûle-pourpoint.
Pierce eut un sourire amer. « Elle ne me manque pas du tout. Quelqu’un comme moi, qui n’a aucun talent, est une honte pour la Coalition. Mieux vaut que je ne me montre pas et que je n’humilie pas mon père. »
Ves comprit clairement que Pierce dissimulait une grande part de sa souffrance à ce sujet. Mais s’il voulait faire de lui un subalterne de confiance, il fallait arracher le pansement.
« Et si quelqu’un vous aidait ? À mes yeux, vous n’êtes pas complètement dépourvu de potentiel. Si vous étudiez sérieusement et que vous bénéficiez des bons suppléments, vous pourriez tout à fait passer de chenille à papillon. »
« Hahaha ! » Pierce perdit un instant son sang-froid. « Qui gaspillerait son temps et son argent à investir en moi ? Je suis trop vieux pour devenir l’apprenti de quelqu’un, et trouver un mentor qui ne cherche pas à profiter de mon père est quasiment impossible ! »
« Réfléchissez-y un peu », répondit Ves avec calme. « Pour l’instant, j’ai suivi vos échanges de points en récompense du dépassement des quotas hebdomadaires. J’ai remarqué que vous les avez tous dépensés pour emprunter d’autres livres. Vous ne croyez pas en avoir assez emprunté ? Pourquoi ne pas profiter de mes cours particuliers ? »
L’autre concepteur de méchas fronça les sourcils. « Même si je n’ai pas le temps de digérer tous ces livres, ils me permettront au moins d’élargir mes connaissances à court terme. »
« En ami, laissez-moi vous donner un conseil. Mieux vaut exceller dans un domaine que d’être moyen dans tous les autres. Surtout au début du stade d’Apprenti, vous devriez vous concentrer sur le développement de vos spécialités. »
« Et vous pouvez m’aider, monsieur ? »
« Pourquoi ce scepticisme ? Puisque vous êtes mon ami, ça ne me dérange pas de vous donner une leçon gratuitement. Sortez le manuel qui vous a le plus appris jusqu’ici, et je verrai si je peux vous aider à résoudre certaines de vos difficultés. »
Pierce ne pensait pas que Ves ferait un très bon professeur, mais il s’exécuta et ouvrit un manuel virtuel. Ves se mit à lui enseigner des notions dont Pierce ne connaissait que les principes les plus élémentaires.
Pierce ne tarda pas à se passionner pour les connaissances que Ves lui transmettait. Celui-ci eut un sourire discret en comprenant qu’il venait d’attraper un autre poisson.
En plus de Vedette, Ves gardait aussi Pierce à l’œil. Une fois qu’il aurait un véritable citoyen de la Coalition sous sa coupe, il pourrait gagner du terrain dans les cercles de la Coalition. Il avait déjà tiré profit de ses liens avec la Société Clifford, mais avoir davantage d’options ne faisait jamais de mal.