Chapitre 554
Ces derniers temps, la Force opérationnelle de Verle se mit à errer dans l’espace de Hafner. Ves pensait que les Vandales ne voulaient pas que Hafner découvre où ils comptaient se rendre. C’était pourquoi la flotte multipliait les détours sans se rapprocher de la frontière.
Pour un observateur extérieur, la force opérationnelle aurait pu sembler désespérée de franchir la frontière, mais retenue par la nécessité d’accumuler davantage de forces. Les itinéraires sinueux qu’elle suivait ne la menaient nulle part en particulier.
Ves pensait que c’était précisément le but. À partir de divers indices et déductions, dont la plupart lui étaient venus lors des rencontres où il jouait à Empires pirates, il soupçonnait le major Verle de viser en réalité une cible très proche de leur position actuelle.
« Les Vandales flagrants sont toujours ceux qui prennent l’initiative. La passivité et les réactions aux événements qu’on leur impose ne sont pas dans leur nature. Les batailles contre les Bats danseurs calicots et les Météores Givrées en sont la preuve. J’imagine que tous les régiments de raid fonctionnent ainsi. Ils ne sont à l’aise que lorsqu’ils attaquent. »
Le succès chaotique, mais finalement au rendez-vous, de l’opération de Detemen avait montré la puissance des Vandales. À condition de bien se préparer, ils pouvaient infliger des dégâts dévastateurs tout en repartant avec un butin considérable.
Le seul moyen de déjouer le piège tendu par Hafner à la force opérationnelle était d’agir autrement ; à ses yeux, la seule option sensée consistait à lancer un raid audacieux.
Cependant, attaquer un système stellaire habité du duché de Hafner comportait de nombreux dangers. La plupart des systèmes stellaires d’Imodris avaient perdu leur méfiance envers les envahisseurs étrangers. Il ne serait pas étonnant qu’ils paniquent à la vue des Vandales flagrants, surtout si leurs forces de défense étaient insuffisantes.
Les habitants placés sous l’autorité de Hafner, eux, n’avaient aucun doute. Les pirates étaient comme des brutes : si leurs victimes se laissaient faire, ils revenaient sans cesse s’en prendre aux mêmes pauvres bougres. Avec le temps, les raids répétés des pirates avaient dû les endurcir, au point de les pousser à opposer une résistance farouche, même lorsque les envahisseurs les dépassaient largement en nombre. Les documents relatifs au territoire le montraient clairement.
« Mais ce n’est pas là le véritable danger. N’importe quel système stellaire peut être submergé si nous choisissons la bonne cible. C’est ce qui vient après qui nous menace. »
Les forces voisines étaient très disposées à venir en renfort d’un système stellaire assiégé. Les puissances rivales n’hésiteraient pas à envoyer certaines de leurs meilleures troupes, car elles s’attendaient à recevoir la même aide en retour.
Pire encore, l’autorité ducale coordonnait elle aussi les efforts de défense. Sous sa direction centralisée, les renforts ne se contentaient pas de rejoindre le système stellaire attaqué : ils se regroupaient également dans ceux qui se trouvaient sur les itinéraires de fuite probables des envahisseurs.
Cela augmentait considérablement le risque que les assaillants trébuchent, laissant le temps à d’autres renforts de Hafner de les rattraper et de prendre les pirates ralentis en tenaille.
Hafner avait prévu une réponse à tous les avantages que les Vandales flagrants pouvaient exploiter. Ils n’étaient vraiment pas faciles à déstabiliser.
« Cela dit, pour les Vandales, ce devrait être du déjà-vu. Ces difficultés ne les prendront pas au dépourvu. »
Avant de se lancer dans le raid audacieux du Système de Detemen, les Vandales flagrants menaient régulièrement des raids dans les territoires frontaliers entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia. Ils terrorisaient surtout les voies de navigation, mais ils avaient tout de même une certaine expérience des raids contre des mondes habités.
« Les méchas terrestres des Vandales ne sont pas là pour faire joli. Entretenir un contingent terrestre représente un fardeau considérable si l’on a rarement l’occasion de s’en servir. Les raids planétaires sont tout à fait leur tasse de thé. »
En outre, les intérêts des Vandales concordaient avec ceux des rebelles soutenus par la République de Reinald. Les deux camps voulaient faire souffrir Hafner, pour des raisons différentes, mais leurs intérêts communs suffisaient à établir une entente provisoire.
« L’aide des rebelles locaux sera essentielle pour la prochaine opération. »
Il avait déjà décelé les signes d’une action à venir. Quelque temps auparavant, Ves avait reçu l’ordre de délaisser la réparation du plus grand nombre possible de méchas spatiaux au profit de la remise en état de quelques méchas terrestres. Pas beaucoup, juste assez pour faire avancer les choses dans ce domaine.
Heureusement, les dégâts subis par les méchas terrestres pendant l’opération de Detemen n’étaient pas grand-chose comparés aux lourdes pertes du contingent spatial.
Ves n’hésita pas à affecter quelques concepteurs de méchas peu performants à la remise en état des méchas terrestres négligés. Ces concepteurs n’avaient ni les connaissances, ni le talent, ni la volonté d’apprendre nécessaires pour entretenir les méchas spatiaux. Les forcer à travailler sur ces derniers revenait à obliger un gourmet à manger un bloc nutritif brut.
Les pilotes de méchas terrestres intensifièrent eux aussi leur entraînement. Leur niveau de préparation atteignit un point où ils ne seraient guère moins performants qu’au moment de l’opération de Detemen.
Les Vandales prirent diverses mesures et préparèrent toutes sortes de matériel utile à un raid terrestre. La prochaine bataille comporterait assurément de nombreux risques !
Dans ces circonstances, les soldats de base flairèrent qu’il se tramait quelque chose. Même s’ils croyaient à tort que la flotte tenterait de forcer le passage jusqu’à la frontière, aucun ne baissa sa garde.
Bientôt, un grand nombre de méchas montreraient aux Vesiens de quoi ils étaient capables. Les Vandales flagrants détestaient qu’on les relègue au rôle de punching-ball. Ils avaient accumulé beaucoup de ressentiment contre les Vesiens. Même s’ils ne pouvaient pas se venger d’Imodris ou de Venidse, déchaîner leur fureur sur Hafner leur suffirait.
Dans les couloirs et les salons, les militaires parlaient tranquillement de leur impatience à rosser les méchas de Hafner. Ves accordait beaucoup d’importance à leur moral, et il était évident que les gradés encourageaient activement ce genre de propos afin de remonter le moral de tous.
À mesure que les pièces du puzzle se mettaient en place, Ves avait son propre travail à accomplir. Un raid planétaire ne faisait pas nécessairement intervenir de méchas spatiaux, mais tout système stellaire un tant soit peu important accueillait une garnison spatiale. Ves jugeait essentiel de continuer à renforcer leurs forces spatiales.
Au cours du mois écoulé, certains concepteurs de méchas placés sous sa supervision avaient obtenu d’excellents résultats. Bien sûr, Ves les avait généreusement récompensés en les autorisant à emprunter de précieux manuels dans la base de données centrale. Certains idiots privés de livres en avaient même emprunté quatre ou cinq pour une durée de six mois.
Ves les qualifiait d’idiots parce que ces concepteurs de méchas ne possédaient aucune faculté cognitive remarquable. Leur intelligence se situait fermement dans la moyenne humaine, ce qui signifiait qu’il leur faudrait quelques années pour comprendre entièrement un seul manuel de niveau compagnon.
« Six mois ne suffisent pas pour assimiler autant de théorie. »
Sa propre ascension fulgurante faisait exception à la règle. Un concepteur de méchas apprenti ordinaire prenait le temps d’acquérir progressivement, sur de nombreuses années, des connaissances de niveau compagnon. Les bons manuels coûtaient cher, mais un concepteur de méchas qui obtenait des résultats convenables n’avait pas trop de mal à s’en procurer un.
Il comprenait donc le point de vue de ces idiots. Ils ne supportaient pas l’idée de gâcher une telle valeur en laissant passer leurs occasions d’emprunt.
Pourtant, à son avis, le mieux aurait été d’emprunter un seul manuel et d’utiliser les autres récompenses pour bénéficier de son enseignement. Ves possédait des connaissances étendues et maîtrisait la plupart des domaines fondamentaux liés à la conception de méchas au niveau compagnon. S’il n’était pas bloqué par d’autres exigences d’avancement, il aurait pu se considérer depuis longtemps comme un véritable compagnon.
Il y avait tout de même des exceptions. Ves était ravi que certains concepteurs de méchas de rang inférieur aient assez de discernement pour tirer parti de son temps précieux.
L’un de ses admirateurs les plus acharnés se révéla être Loke Vedette. Le pauvre bougre, qui avait échappé de justesse à une punition à bord du Finmoth Regal, considérait Ves comme son mentor.
Sur les conseils de Ves, Vedette emprunta un ouvrage complet sur la mécanique et consacra les quelques heures de liberté dont il disposait à en étudier les notions les plus accessibles.
« On ne peut pas apprendre la mécanique en un jour. Pour être franc, six mois ne suffiront jamais à quelqu’un comme toi. Cependant, si tu te consacres à tes études avec persévérance, tu arriveras probablement à comprendre quatre-vingts pour cent du contenu. À ton niveau, ce sera largement suffisant.
Ensuite, tu devrais essayer de mettre tes autres connaissances fondamentales au même niveau avant de revenir à la mécanique pour t’attaquer aux vingt pour cent restants. »
La projection de Vedette le dévisagea, perplexe. « Pourquoi ne pas me conseiller d’étudier le manuel jusqu’à ce que je le comprenne entièrement ? Je peux travailler dur pour mériter une prolongation de la période d’emprunt, monsieur ! »
« Ce n’est pas une bonne idée. Les dernières notions sont souvent les plus difficiles à comprendre, surtout dans un domaine aussi vaste que la mécanique. Pour vraiment maîtriser ces connaissances, il faut les mettre à l’épreuve dans le monde réel. Entretiens davantage de méchas. Participe à la conception de l’un d’eux.
Mets en pratique ce que tu as appris dans le livre et tu verras que les vingt pour cent les plus difficiles à comprendre finiront par s’éclaircir dans ton esprit. »
Vedette eut une illumination. « Je comprends ! La théorie et la pratique sont indissociables ! »
C’était ainsi que la plupart des concepteurs de méchas apprenaient, lorsqu’ils ne disposaient pas d’une triche comme le Système, qui se contentait de leur fourrer les connaissances nécessaires dans la tête.
« Notre temps est précieux, alors reprenons le cours. Si je me souviens bien, tu en es au chapitre où le livre commence à expliquer l’interaction entre le moteur et les muscles artificiels d’un mécha. Tu bloques sur certains points ? »
L’autre concepteur de méchas fronça les sourcils. « La théorie paraît assez simple, mais dès que j’essaie de mettre ce que j’ai appris en pratique pour concevoir mon propre mécha, tout semble s’écrouler. »
« Montre-moi ce que tu as fait. »
Après avoir examiné les exercices de conception de Vedette, Ves dut se composer un visage de pierre. Le nombre d’erreurs qu’il avait commises dans absolument tous les aspects de la conception d’un mécha lui donnait envie de grimacer.
« C’est… un travail convenable pour quelqu’un qui n’a pas d’expérience dans la conception d’un mécha original. Tu en es encore au stade où tu ne sais concevoir que des variantes, c’est bien ça ? »
« C’est exact, monsieur. Avant que le Corps des Méchas ne me recrute, je ne m’en sortais pas très bien. Les occasions sont rares pour un jeune diplômé. »
Si Vedette avait eu un véritable talent, il n’aurait eu aucun mal à gagner sa vie. En réalité, ce concepteur de méchas en difficulté n’avait pas atteint le niveau minimum requis pour que Ves envisage de l’embaucher une fois son engagement dans le Corps des Méchas terminé.
Malgré tout, son sérieux et sa volonté d’apprendre avaient valu à Vedette une place sur une liste très restreinte de candidats prometteurs. Il n’était peut-être pas grand-chose pour l’instant, mais la situation pourrait être différente dans quelques années.
Ves gardait un œil sur ces graines de talent et cherchait à renforcer ses relations avec elles, au cas où leur potentiel finirait par éclore.
Personne d’autre parmi les Vandales flagrants ne leur accordait autant d’attention que Ves.
Il continua à donner des cours particuliers à Vedette avec application. Bien sûr, Ves lui cachait beaucoup de connaissances pour son propre bien. À la fin de leur séance d’une heure, Ves posa une question pertinente à son protégé potentiel.
« Qu’est-ce que tu te vois faire une fois la guerre terminée ? »
« Est-ce que la guerre peut vraiment se terminer aussi facilement ? Parfois, j’ai l’impression qu’elle ne finira jamais. »
« D’une certaine façon, notre guerre contre les Vesiens n’a jamais pris fin depuis la fondation de notre État. Mais ce n’est pas important pour l’instant. Essaie de te projeter dans l’avenir. Qu’est-ce que tu penses faire ? »
« Je ne sais pas. Mon expérience au sein du Corps des Méchas me servira, mais je n’ai pas les qualifications nécessaires pour me faire embaucher par un fabricant de méchas réputé. Je n’ai pas non plus confiance en moi pour lancer ma propre entreprise, et personne ne me prêterait l’argent nécessaire à l’achat de matériel et à l’obtention d’une licence de conception. Mon avenir n’est pas aussi radieux que le tien. »
Ves se pencha en avant et fixa sa projection. « Et si je pouvais le rendre plus radieux ? »