Chapitre 553
Les Vandales flagrants craignaient le duc de Hafner pour une excellente raison. Territoire frontalier du Royaume de Vesia, le duché de Hafner différait considérablement des duchés de l’intérieur.
Avant tout, sa principale responsabilité était de défendre la frontière. Les priorités militaires passaient avant tout le reste. Peu importait donc que les systèmes stellaires frontaliers ne soient pas rentables. Tant qu’ils maintenaient une garnison suffisante pour dissuader les raids de pirates et autres attaques du même genre, ils pouvaient se permettre de perdre beaucoup d’argent au fil du temps.
La propension des Vesiens aux luttes intestines était remarquablement faible dans les territoires frontaliers. Il en allait de même de l’autre côté de la frontière, dans la République Lumineuse. Face à la menace aiguë que représentaient les ennemis extérieurs, les Maisons nobles qui contrôlaient les systèmes frontaliers n’avaient pas le temps de se livrer entre elles à des rivalités inutiles.
Autre facteur de stabilité : le Royaume tout entier subventionnait les territoires frontaliers en finançant les forces militaires chargées de protéger les frontières. Ces revenus supplémentaires s’accompagnaient de nombreuses responsabilités, mais, en contrepartie, les Maisons nobles déployaient bien plus de méchas que leurs domaines n’auraient pu en entretenir.
Qui voudrait perturber un arrangement aussi avantageux ? La plupart des systèmes stellaires du duché de Hafner étaient donc relativement paisibles et consacraient l’essentiel de leurs efforts à repousser les pirates et les envahisseurs étrangers.
Les différences s’étendaient également aux mouvements rebelles régionaux qui s’agitaient contre les Vesiens à Hafner. Un jour, Iris expliqua la situation à Ves.
« Monsieur, les rebelles de territoires comme Imodris et Venidse luttent contre l’injustice, l’oppression et les inégalités. Comme ma Famille Jupiter, nous subissons souvent les conséquences de ces fléaux, qui nous poussent à quitter la lumière pour chercher refuge dans l’ombre. Notre seul objectif est d’œuvrer à un bouleversement du Royaume qui aboutira à l’abolition du pouvoir des nobles. »
Bonne chance avec ça, songea Ves sans le dire. Après avoir côtoyé de près la culture vesienne, il avait acquis la conviction que les Maisons nobles étaient comme des racines indestructibles, profondément agrippées à l’État dont elles tiraient leur sève. Seul l’effondrement du Royaume tout entier permettrait un jour de détruire ce système de gouvernance omniprésent.
Cela n’arriverait jamais.
« Je connais ce schéma, répondit Ves, gardant pour lui ses doutes sur les chances de réussite des rebelles. Un territoire frontalier comme Hafner est gouverné de manière très différente. Ici, les mouvements rebelles ne sont pas qu’une nuisance. Ils peuvent menacer directement la sécurité nationale. Cela pousse les Maisons de la région à redoubler d’efforts pour réduire le mécontentement du peuple.
— Avec toutes ces subventions, il est beaucoup plus facile de faire ce choix. »
« C’est exactement ça, patron. Pourtant, malgré ces circonstances, il y a toujours des mouvements rebelles dans les territoires frontaliers. Savez-vous comment ils parviennent à se maintenir à flot ? »
Ves fronça les sourcils. Il connaissait un peu Hafner, mais il s’était surtout intéressé à sa doctrine militaire et à ses modèles de méchas. Il n’avait pas étudié de près les rebelles locaux : la base de données centrale contenait peu d’informations à leur sujet. Le Corps des Méchas se concentrait surtout sur le renseignement concernant les territoires frontaliers voisins de la République Lumineuse.
Il ne pouvait pas se permettre d’affecter trop de ressources à l’étude d’une région frontalière située à l’autre bout du Royaume.
« Là, comme ça, je ne vois pas. »
« Alors laissez-moi vous donner la réponse, monsieur. C’est la République de Reinald. Elle a directement fourré ses tentacules dans les mouvements rebelles qui donnent tant de fil à retordre au duc de Hafner ! »
« Ça ressemble dangereusement à un acte de guerre ! Les Vesiens ne devraient pas tolérer une tentative aussi flagrante de déstabiliser leurs propres territoires ! »
Iris secoua la tête. « C’est bien plus compliqué que ça. Même si Hafner sait à peu près d’où viennent les fonds et le soutien des rebelles locaux, il n’y a jamais de preuve irréfutable. Les témoignages ne valent rien, car les gens peuvent être manipulés. Les enregistrements ne valent pas mieux, puisqu’il est facile de les falsifier.
— Vu la prudence avec laquelle Reinald mène ses affaires, Hafner ne pourra jamais rejeter la faute sur l’État voisin. »
« Si ces rebelles sont secrètement soutenus par Reinald, cela signifie qu’ils militent pour que Hafner soit annexé par leurs maîtres ? »
« Exactement. » Elle acquiesça. « Parmi les membres des rangs inférieurs de ces mouvements, beaucoup sont de véritables sympathisants de Reinald. Ils pensent que tous leurs problèmes seront miraculeusement réglés dès qu’ils auront fait sécession d’avec les Vesiens pour rejoindre les Reinaldais. Quant aux dirigeants, ce sont probablement des agents infiltrés par Reinald. Ils n’ont pas une once d’intégrité dans le corps. »
Au ton de sa voix, Ves comprit qu’Iris n’avait pas beaucoup d’estime pour les rebelles de Hafner. « Pourquoi avez-vous l’air de les mépriser autant ? »
« Parce que ce sont des agents étrangers, ni plus ni moins ! Ce qu’ils veulent est très différent des objectifs de la FVR et des autres mouvements rebelles régionaux. Même si nous ne sommes pas toujours d’accord entre nous, nous ne cherchons pas à démanteler le Royaume pour nous intégrer à un autre État. Nous sommes des Vesiens, et nous ne laisserons personne effacer notre identité. »
Elle n’avait pas besoin de préciser que cela valait aussi pour la République Lumineuse. Les Vesiens n’accepteraient jamais d’être gouvernés par les Lumineux, surtout après des siècles d’hostilité réciproque.
Ves continuait de croire que leur cause n’avait aucune chance d’aboutir, d’autant plus qu’ils refusaient explicitement toute aide extérieure. Leur illusion était comparable au fantasme du Mouvement de libération de Bentheim, qui rêvait de gouverner la région de Bentheim comme un État indépendant.
« Et leurs méchas ? Puisque ces rebelles locaux sont financés par la République de Reinald, ils doivent bien avoir un peu de mordant. »
« Oh, rien d’extraordinaire. Leurs méchas ne valent pas mieux que ceux que vous avez vus à Imodris et à Venidse. Il faut comprendre que Hafner excelle dans la traque des pirates. Si les rebelles essaient d’employer les mêmes méthodes, ils finiront tôt ou tard par être traqués et exterminés. Leur rôle est tout autre.
— Leurs capacités au combat sont assez ordinaires, mais ils se sont infiltrés dans presque toutes les couches de la société de Hafner. Leurs espions sont la meilleure source de renseignements de l’intérieur. »
C’était une information essentielle qu’Iris venait de révéler avec désinvolture. Ves repensa à ses soupçons : le major Verle prévoyait peut-être de lancer un raid offensif sur l’un des systèmes stellaires de Hafner. Pour que les Vandales puissent mener cette opération à bien, il leur fallait absolument des renseignements suffisants.
« La FVR négocie-t-elle quelque chose avec les rebelles locaux ? »
« Je ne peux pas vous le dire. Toutes les conversations que j’ai au nom du major Verle sont confidentielles, vous savez. Même si vous êtes mon patron, je reste une invitée ici. »
Ves acquiesça, comprenant la situation. « Vous arrive-t-il souvent de servir d’intermédiaire auprès d’étrangers ? »
« Oui. Au sein de la FVR, c’est même considéré comme un moyen de gravir les échelons. Beaucoup de gens comme moi aspirent à davantage. Nous pouvons postuler à toutes sortes de missions pour gagner en reconnaissance. Si nous faisons du bon travail, nous gagnerons la confiance des autres et obtiendrons ainsi plus de responsabilités. »
« On dirait que les relations avec les étrangers sont très importantes pour la FVR. »
Elle soupira. « Nous ne pouvons pas renverser le système féodal vesien tout seuls. Nous sommes assez lucides pour le comprendre, sinon notre organisation aurait déjà été anéantie. Je ne peux pas vous dire combien d’États nous contactons, mais il y en a bien plus que vous ne le pensez. »
La FVR avait donc probablement noué des contacts avec des États au-delà de ceux qui bordaient le Royaume ! Ves eut l’impression d’avoir découvert un autre détail important par inadvertance. Iris ne surveillait pas assez ses paroles.
« Comment faites-vous pour rester fidèles à votre objectif alors que vous traitez avec autant d’étrangers ? J’imagine que la FVR se retrouve de plus en plus tiraillée entre des intérêts divergents. »
« C’est difficile, mais indispensable, monsieur, répondit-elle. Nous ne pourrons pas atteindre nos objectifs à court terme. Il nous faut donc réunir les conditions nécessaires à la réussite d’un soulèvement. L’aide étrangère nous permet de préserver nos forces et d’arriver plus vite à ce stade. Tant que nous continuons à en tirer des avantages, notre but ultime finira par se réaliser. Nous ne perdons jamais espoir. »
Ves trouvait cet optimisme un peu excessif. Vu tout l’argent qui circulait au sein de la FVR, il ne faisait aucun doute qu’une partie des rebelles profitait de ces arrangements. Après avoir goûté aux plaisirs de la richesse, certains n’auraient peut-être plus envie d’y renoncer.
Cela dit, Ves n’était pas concerné. En tant que citoyen de la République Lumineuse, il considérait la FVR et les autres mouvements rebelles comme des armes bien commodes contre leur ennemi mortel. Tout ce qui entravait les Vesiens méritait leurs applaudissements.
« Revenons à Hafner. Quoi que les Vandales flagrants s’apprêtent à faire, cela concernera probablement les rebelles locaux. Je sais que vous ne pouvez rien me dire directement, mais est-il facile de collaborer avec les rebelles soutenus par Reinald ? »
Iris pinça les lèvres. De toute évidence, elle ne les portait pas dans son cœur. « Ne confondez pas ceux qui défendent sincèrement le peuple avec ces agents infiltrés qui prétendent s’en soucier. Les dirigeants rebelles de Hafner veulent simplement remplacer un groupe de tyrans par un autre. »
« C’est étrange. Je n’ai rien entendu de mauvais sur Reinald. Bien sûr, cet État est plutôt petit et pauvre, mais il ne diffère pas tellement des autres républiques de notre secteur stellaire. »
« C’est parce que vous ne voyez pas ce qui se cache derrière les apparences. Vous avez appris que Reinald encourage en secret les attaques de pirates contre Hafner, n’est-ce pas ? On peut dire que Reinald est un repaire d’activités illégales. Cet État a un pied dans la lumière et l’autre solidement planté dans l’ombre. Ses marchés gris et noirs représentent la moitié de la richesse qui lui passe entre les mains. »
Ves avait du mal à croire que la situation fût à ce point exagérée. Reinald était donc un État pirate ? L’ATM ne tolérerait jamais une telle chose !
« Si Reinald est si mauvais, pourquoi n’ai-je jamais entendu parler de sa mauvaise réputation ? »
« Oh, ses habitants savent très bien dissimuler leurs méfaits derrière une façade respectable. Ils ont, je dirais, maîtrisé l’art de la duplicité. Ce sont des tricheurs et des marchands hors pair. Marchander avec un commerçant de Reinald, c’est comme lui donner la moitié de votre argent. Ne vous laissez jamais prendre à leurs pièges. Si vous voulez faire affaire avec un Reinaldais, mieux vaut engager un autre Reinaldais pour négocier à votre place.
— On dirait que leur État tout entier est peuplé d’escrocs. »
L’hostilité d’Iris atteignait des sommets. Sans s’en rendre compte, Ves recula d’un pas. Il ferait mieux de se plonger dans le réseau galactique et d’étudier plus sérieusement l’État que la Force opérationnelle de Verle s’efforçait tant d’atteindre.
Il prit toutefois soin de ne pas prendre ses paroles pour argent comptant. Même à l’avenir, les préjugés et les idées reçues ne pouvaient être éradiqués. Les humains éprouvaient toujours le besoin de répartir les différents groupes dans des catégories bien définies.
« Revenons au travail. Il nous reste encore beaucoup de réparations à effectuer. »
Après plus d’un mois sans le moindre combat, la force opérationnelle avait bien avancé dans la résorption de son retard. Les pénuries persistantes de ressources, de matériel et de main-d’œuvre qualifiée l’empêchaient de réparer toutes les épaves, mais les Vandales n’étaient plus aussi pitoyables qu’avant. Contrairement à un mois plus tôt, ils étaient désormais capables d’opposer une défense efficace aux forces spatiales ennemies.
Le moral des Vandales survivants s’était également quelque peu amélioré. La sombre période qui avait suivi s’était en grande partie dissipée avec le temps. Les Vandales poursuivaient leur tâche et la routine de leur service les détournait de leurs pensées les plus sombres.
Ves admirait leur résilience face à la dépression. D’autres unités auraient peut-être retrouvé le moral plus rapidement, mais les Vandales avaient prouvé qu’ils étaient dignes de leur réputation de régiment militaire de méchas. Sous leur allure négligée se cachait une volonté d’acier.