Chapitre 552
Ves grimpa aussitôt en tête, mais cela ne lui garantissait pas la victoire. Il était encore loin de remplir les conditions de victoire du jeu et n’eut donc d’autre choix que de convertir sa fortune nouvellement acquise en puissance de combat.
Grâce à une flotte bien étoffée de vaisseaux et de méchas de moyenne portée, Ves connut une renaissance dont il profita pleinement pour faire mordre la poussière à l’armada pirate de plus en plus redoutable du chef Haine. Dommage que les mercenaires d’élite du chef Avanaeon se soient débinés à ce moment-là.
« Avanaeon, les bruits de couloir disent que l’installation bâclée des moteurs FTL sur nos vaisseaux logistiques est en train de nous retomber dessus. Il y a du vrai dans cette rumeur ? »
L’ingénieur grogna. « Tous les ingénieurs en chef font des heures supplémentaires pour essayer de maintenir ces moteurs FTL pourris en état. À quoi tu t’attendais ? Ils ne sont tout simplement pas adaptés au Beggar’s Bounty ni au Linever Swan. Pour un concepteur de méchas comme toi, c’est comme monter un moteur de mécha léger sur un mécha moyen. À chaque saut, les moteurs FTL finissent par casser quelque chose.
C’est pour ça qu’on a accumulé autant de retards ces derniers temps. »
Les autres occupants du compartiment trouvèrent cela très inquiétant. « Il faut débloquer les réserves pour les réparations ? »
« Non, ça va. Le manque de matériaux n’est pas un problème. Le plus difficile, c’est que nous-mêmes, nous ne comprenons pas bien la technologie FTL. Même les meilleurs cerveaux de l’humanité n’en ont pas percé tous les mystères. Alors, nous, pauvres ingénieurs d’un État de troisième ordre perdu dans la cambrousse, nous n’en faisons qu’effleurer la surface. »
« Les ingénieurs en chef ne sont pas censés maîtriser la théorie FTL ? » enchaîna Soapstone.
Avanaeon éclata de rire. « Impossible ! Il faudrait être aussi intelligent qu’un physicien théoricien âgé de trois cents ans pour comprendre peut-être vingt pour cent du fonctionnement des moteurs FTL. Des ingénieurs comme nous, on se débrouille avec cinq pour cent, tout au plus. On apprend surtout à quoi sert chaque composant d’un moteur FTL et à quoi il est censé ressembler.
Contrairement aux concepteurs de méchas, nous n’avons pas besoin de comprendre le fonctionnement interne des moteurs FTL pour les faire marcher. »
« Donc, en gros, vous traitez les moteurs FTL comme des boîtes noires ? » demanda Ves.
Il savait que les ingénieurs ne maîtrisaient pas vraiment la théorie du voyage FTL, mais il avait largement sous-estimé l’étendue de leur ignorance.
La découverte le troubla bien plus qu’il ne l’aurait cru. Après tout, il n’aurait pas aimé apprendre qu’il montait à bord d’une navette pilotée par quelqu’un qui n’avait jamais terminé son école de pilotage.
« Il ne faut pas jouer avec les moteurs FTL. Un seul composant défectueux peut envoyer un vaisseau se perdre dans les dimensions supérieures pendant des siècles. Et encore, c’est le moins pire des scénarios. Il est bien plus probable qu’on soit éjecté du FTL pour finir aspiré par un trou noir quelconque. Quelle belle façon de mourir. »
Tout le monde frissonna un peu à cette idée.
La tentative du chef Haine pour repousser l’incursion soudaine de Ves réussit, mais à un prix élevé. Sa flotte pirate perdit la plupart de ses vauriens de basse qualité. Bien qu’on les ait utilisés comme pions sacrifiables, ces pirates stupides tinrent férocement l’arrière-garde et se battirent jusqu’à la mort.
Le corps de mercenaires renforcé de Ves perdit un temps précieux à venir à bout de la chair à canon. Lorsqu’il se débarrassa enfin de cette racaille, les hommes d’élite du chef Haine avaient déjà pris la fuite.
Pendant ce temps, les mercenaires du chef Avanaeon traquaient activement l’expédition de chasse au trésor du lieutenant-commandant Soapstone. Ils suivirent une piste d’indices jusque dans une région inexplorée et, par pure chance, finirent par atteindre le bon système stellaire.
« Hé ! C’est pas juste ! » Soapstone frappa la table du poing. Le choc brouilla brièvement la projection du jeu. « Sur les trente-neuf systèmes stellaires où ta flotte pouvait sauter, comment tu as fait pour choisir le bon ?! »
« J’ai juste eu de la chance, haha ! » Avanaeon éclata de rire en envoyant ses mercenaires d’élite réduire en miettes les vaisseaux civils de Soapstone. « Prépare ton butin, j’arrive tout rafler ! »
L’expédition de Soapstone avait été prise au beau milieu de l’exploration d’une planète et se retrouvait face à deux choix difficiles. Elle pouvait soit abandonner ses importantes possessions terrestres et sauver tous ses vaisseaux, soit tenir bon pour gagner assez de temps afin d’évacuer ses troupes au sol.
La première option lui garantissait des survivants, mais constituait un revers majeur. La seconde risquait de l’éliminer du jeu.
La première option n’était même pas envisageable. L’ingénieur en chef Avanaeon aimait se déplacer avec des vaisseaux très rapides ; impossible donc de lui échapper.
L’issue de la bataille ne se fit pas attendre. Soapstone n’avait pas consacré assez de ressources à la défense de sa flotte contre les menaces venues de l’espace, et elle le paya cher. Malgré ses méchas moins nombreux, Avanaeon l’emporta : leur qualité exceptionnelle lui permit de vaincre les vaisseaux et les méchas bien plus fragiles de l’expédition de chasse au trésor de Soapstone.
L’officier chargé de la logistique fut le premier joueur éliminé.
« Quel veinard. »
« Bien joué. »
Il ne restait plus que trois joueurs et la partie entra dans sa phase finale. Chaque camp avait constitué un noyau de troupes et de ressources de grande qualité. Plutôt que de s’empresser d’amasser assez de richesses pour remplir les conditions de victoire, tous cherchèrent à traquer leurs adversaires et à les éliminer directement.
« Allez, Haine. Elle est où, ta puissante flotte pirate ? »
« Je fonce sur toi ! Attends un peu ! La bataille finale va bientôt commencer ! »
« À propos de bataille finale, quelles sont les chances qu’on soit forcés d’affronter le duché de Hafner ? » demanda Avanaeon.
« Mon instinct me dit que Hafner ne nous laissera pas partir sans combattre, remarqua Haine. J’ai survécu jusqu’ici en écoutant mon instinct, alors tu ferais mieux de prendre mon avertissement au sérieux. »
Ves haussa les épaules et lança son corps de mercenaires dans une patrouille de recherche. « J’ai étudié en détail les stratégies de Hafner. Une chose m’a frappé : ils ont établi un vaste réseau de surveillance à la frontière entre le Royaume et la République de Reinald. D’après Mademoiselle Jupiter, les rebelles locaux n’ont aucun moyen de saboter ce réseau.
Nos vaisseaux déclencheront forcément une alarme dès qu’ils approcheront de la frontière. »
« Hafner est réputé pour réagir vite aux alertes. Leurs vaisseaux nous rattraperont rapidement. »
« Hafner m’inquiète beaucoup. Tout ce que j’ai lu à leur sujet laisse penser qu’ils traquent les pirates avec un zèle fanatique. Et comme ils savent que nous allons devoir franchir leurs frontières, ils seront prêts à nous éliminer. Pour être franc, sans le délai de deux mois imposé par notre mission, nous aurions dû contourner toute la région. »
Après avoir traversé plusieurs systèmes stellaires, Ves finit par coincer la flotte pirate de Haine. Une bataille gigantesque éclata et les deux camps se battirent à mort.
L’un des aspects les plus agaçants des pirates de Haine, c’était qu’elle parvenait toujours à pousser leur loyauté au maximum. La dernière fois qu’il avait joué un pirate, tous ses subordonnés l’avaient abandonné dès qu’il avait subi vingt pour cent de pertes. Les lâches sous ses ordres n’avaient pas la moindre reconnaissance pour son commandement.
Les mercenaires correspondaient de toute façon mieux à son style de jeu. La plupart avaient le sens de l’honneur et, sinon, de généreuses rémunérations et de grosses pensions pour leurs proches en cas de décès les motivaient.
Pour l’instant, ses mercenaires avaient l’avantage. Élites ou non, les pirates se fournissaient surtout en méchas et en vaisseaux au marché noir, réputé pour son contrôle qualité déplorable. Au moins un quart du matériel acheté par le chef Haine à une station pirate tomba en panne pendant la bataille.
« Ces profiteurs abrutis ! C’est trop demander que d’obtenir ce pour quoi j’ai payé ?! »
Ves rit tandis que ses forces prenaient lentement l’avantage. « C’est ça, les pirates. Ils ne respectent aucune loi. Sans l’obligation de faire certifier leurs méchas par l’AMU, ils peuvent monter toutes les arnaques qu’ils veulent. Je pourrais trouver un million de façons d’escroquer mes clients si j’étais sans scrupules. »
« Pff. Les concepteurs de méchas. Toujours à penser au profit avant le devoir. »
« Eh bien, tu es sur le point de perdre ! » répliqua Ves, sans se formaliser de sa pique.
La bataille prit soudain un autre tour lorsque l’ingénieur en chef surgit de nulle part. Son corps reconstitué de mercenaires d’élite plongea aussitôt dans la mêlée.
« Haine ! Trêve ? »
« Ça marche ! Allons botter les fesses de cet arrogant concepteur de méchas ! »
« Avanaeon ! C’est minable ! Se battre aux côtés de pirates est un grave tabou ! »
« Pas si on garde nos distances ! » répondit Avanaeon avec un sourire en coin. « Et puis, une fois que j’aurai balayé ton petit corps de mercenaires, je prouverai aussitôt que je respecte la loi en achevant le travail que tu as commencé. »
Le chef technicien et l’ingénieur en chef s’étaient ligués. À leurs yeux, il était logique d’unir leurs forces contre Ves, car son corps de mercenaires était de loin le plus puissant. Aucun des deux chefs ne pouvait rivaliser avec lui en combat singulier.
La bataille se termina en tragédie pour Ves. Il avait eu trop hâte d’en finir et ne s’était pas attendu à voir le chef Avanaeon se joindre si vite à la fête.
« La mante religieuse guette la cigale sans voir l’oriole derrière elle ! Pas de chance, Ves, cette fois, c’est toi la mante ! »
« Bien joué, mais comment diable ta flotte a-t-elle pu arriver si vite ? J’étais certain d’avoir le temps de venir à bout des pirates avant ton arrivée. »
« Il y a toutes sortes de trucs qu’on peut faire avec certains modèles de moteurs FTL, à condition d’accepter de les griller. J’ai effectué une transition à très longue portée, deux fois supérieure à leur portée effective. Je peux couvrir deux fois plus de distance en autant de temps. Le seul inconvénient, c’est que la navigation part complètement en vrille. J’ai perdu plus de trente pour cent de ma flotte dans les courants des dimensions supérieures. »
« Bon sang. Enfin, au moins, j’ai appris quelque chose. »
Une fois Ves éliminé, les pirates de Haine, très éprouvés, firent jeu égal avec les mercenaires d’élite d’Avanaeon. En guise de dernier coup d’éclat, Ves avait ordonné à ses mercenaires de consacrer leurs derniers instants à mettre les mercenaires ennemis hors de combat. Comme Avanaeon avait déjà perdu trente pour cent de ses forces à cause de transitions FTL ratées, il ne lui restait pas beaucoup de méchas à disposition.
Haine parvint à récupérer ses méchas en panne et à bricoler quelques réparations qui leur rendirent leur puissance de combat. Ces méchas supplémentaires firent pencher la balance en sa faveur et lui permirent de remporter la partie.
« Bien joué », dit Avanaeon, assez bon joueur pour reconnaître la victoire de Haine.
« Ouais ! Vive les pirates ! »
Les perdants marmonnèrent quelques protestations autour de la table, puis prirent leurs communicateurs et transférèrent cinq cents crédits sur le compte du chef Haine.
« Je récupérerai cet argent la prochaine fois, alors ne le dépensez pas tout de suite ! »
« Continue de rêver, Soapstone ! »
Après la partie, ils s’installèrent sur les canapés et partagèrent quelques verres. Une heure plus tard, Ves quitta le salon pour aller se coucher.
Au début, le chef Haine l’avait invité à ces petites soirées de jeu et il n’avait accepté que par politesse. Chaque partie durait au moins une heure, un temps précieux que Ves aurait pu consacrer à poursuivre les réparations des méchas de la force opérationnelle.
Ce ne fut qu’après avoir participé aux premières soirées que Ves se rendit compte de l’intérêt de ces rencontres informelles. Tous les invités remplissaient un rôle essentiel à bord du Bouclier d’Hispania.
Pendant les parties, chacun avait tendance à délier sa langue. Ves apprit une foule de choses auprès de membres clés du personnel, des informations auxquelles il n’aurait jamais eu accès dans le cadre de ses fonctions habituelles.
Naturellement, les autres s’attendaient à ce qu’il leur rende la pareille. Il leur livrait donc de temps à autre quelques informations d’importance moyenne. Il était heureux que chacun connaisse ses limites. Personne ne laissait échapper le moindre renseignement classifié sans que tous les quatre aient les habilitations nécessaires.
Au fil de ces rencontres régulières après le service, Ves reconstitua le plan du major Verle concernant Hafner.
L’officier des méchas avait conçu un plan audacieux. Au lieu d’attendre que Hafner vienne à eux, les Vandales flagrants porteraient le combat chez l’ennemi ! Autrement dit, ils comptaient surprendre le duché en lançant une attaque surprise contre l’un de ses mondes !