Chapitre 551
Une écoutille coulissa, laissant Ves entrer dans le compartiment des chaloupes. Contrairement à l’intérieur propre et relativement bien rangé du reste du Bouclier d’Hispania, il pénétra dans ce qui avait dû être une réserve de secours.
Autrement dit, un grand placard.
À présent, le compartiment avait été transformé en une sorte de salon. Quelques canapés, des pots contenant des plantes extraterrestres et une simple table entourée de chaises occupaient une bonne partie de la pièce, tandis qu’en arrière-plan, une projection discrète diffusait des duels de méchas tirés des archives.
La chef technicienne Carletta Haine, le chef ingénieur Morgan Avanaeon et la lieutenant-commandant Lisea Soapstone étaient déjà assis sur trois des quatre chaises. Tous saluèrent Ves lorsqu’il prit la dernière place.
« Ravi de te voir, Larkinson. »
« Tu as bien travaillé aujourd’hui, hein ? »
« Tu me dois toujours trois tonnes de platine ! »
« Je te rembourserai, Soapstone », dit Ves d’un ton las. « Je n’avais pas prévu de m’en servir comme matériau de substitution pour mes réparations. »
La chef Haine, qui avait aménagé ce compartiment à l’origine, posa le doigt sur la table, faisant apparaître une projection représentant un jeu de plateau complexe. On y trouvait des modèles miniatures de méchas et de vaisseaux, dont les joueurs ne possédaient que quelques-uns au début de la partie. L’espace au-dessus de la table se transforma en carte stellaire tridimensionnelle où se déroulerait le jeu.
« Empires pirates, encore ? » geignit le chef Morgan en sortant de nulle part une bouteille et un verre, puis en se servant à boire. « Ce jeu a plus d’un siècle. Sans vouloir t’offenser, on voit toujours les mêmes stratégies se répéter. »
« C’est justement ce qui fait tout son charme », répondit Soapstone avec un sourire. Elle saisit la projection d’un assortiment aléatoire de méchas et de vaisseaux à échelle identique et les fit rouler comme des dés. « Si nous connaissons tous les mêmes stratégies, la partie devient un concours de bluff et de ruse. À ton avis, pourquoi les échecs n’ont-ils pas changé depuis leur invention, il y a plusieurs millénaires ? »
« J’ai lancé la partie avec toutes les extensions les plus récentes », ajouta la chef technicienne. « La menace d’une invasion extraterrestre majeure pimentera les choses si vous voulez relever un défi supplémentaire. Qu’en dis-tu, concepteur en chef ? »
Ves bâilla légèrement. « Je ne connais pas très bien les deux ou trois dernières extensions, mais je connais les règles. J’ai entendu dire que les développeurs avaient ajouté encore plus d’aléatoire. Ça va être pénible à gérer. Ce jeu, c’est à peu près quatre-vingt-dix pour cent de chance et dix pour cent de talent. »
« Tu te trompes, Larkinson », rétorqua le chef ingénieur. « Les quatre-vingt-dix pour cent de chance dont tu parles, c’est en réalité ta capacité à gérer les coups du sort et les risques. Dans chaque partie, il y a des événements heureux et malheureux. C’est ta faculté à limiter les conséquences des mauvais coups et à tirer parti des bons qui détermine si tu gagnes. »
Empires pirates était un jeu d’exploration, de conquête et de profit. Développé dans les confins galactiques, il connut un succès fulgurant et devint un phénomène à l’échelle de toute la bordure. Fort de cette réussite, son éditeur publia activement d’innombrables extensions, ajouts et contenus thématiques propres à différents secteurs stellaires au fil des ans.
Le principe du jeu était que les joueurs incarnaient le chef d’une organisation. Au départ, le jeu de base ne proposait que le rôle de capitaine pirate, mais les extensions ultérieures ajoutèrent celui de commandant d’une compagnie de mercenaires légitime ou de chef d’une expédition à la recherche de trésors.
Quoi qu’il en soit, le but était d’amasser une certaine somme d’argent ou d’actifs en tuant, pillant, trichant ou en recourant à des centaines d’autres moyens autorisés par les règles. Tout cela se déroulait aux confins de l’espace humain, au-delà de ses frontières.
Dans sa jeunesse, Ves n’avait jamais accordé beaucoup d’attention à ce jeu, mais il avait fait quelques parties de temps à autre. Récemment, il s’était mis à l’apprécier bien davantage, car il dépeignait assez fidèlement ce à quoi devait faire face le propriétaire d’une organisation. Le jeu présentait les confins comme une région où les occasions et le danger coexistaient.
« Allez, on commence. J’ai assez attendu pour lancer cette partie ! »
Les quatre joueurs choisirent leurs rôles et commencèrent à s’aventurer dans les étoiles sauvages. Chacun reprit exactement le même rôle que lors de la partie précédente. Leurs choix semblaient refléter la personnalité de chacun.
En tant que chef technicienne, Haine avait toujours tendance à jouer une pirate. Pour diriger une bande de pirates avec succès, il fallait tenir ses subordonnés indisciplinés en laisse. Haine avait une grande expérience lorsqu’il s’agissait de remettre un peu de bon sens dans le crâne de techniciens en méchas.
« Quelle différence y a-t-il entre un pirate et un technicien en méchas ? demanda-t-elle un jour. Le pirate est dirigé par un maniaque sans foi ni loi, tandis que le technicien en méchas est dirigé par un maniaque respectueux des lois ! »
La stratégie habituelle de Haine consistait à tirer parti de son talent pour gérer toutes sortes de crapules et de vauriens afin de se constituer une flotte pirate dès les premières phases de la partie. Si les trois autres joueurs la laissaient bâtir une véritable armada, il était déjà trop tard pour l’empêcher de les écraser les uns après les autres.
Le chef ingénieur suivait la stratégie inverse. Avanaeon privilégiait la qualité à la quantité et choisissait donc d’incarner un commandant mercenaire. Son organisation restait toujours modeste, mais, en accumulant régulièrement des richesses grâce à des entreprises à risque faible ou modéré, il se constituait une collection de méchas et de vaisseaux d’élite, servis par certains des subordonnés les plus compétents et les plus redoutables du jeu.
« Le meilleur matériel, associé aux meilleurs éléments, l’emporte sur tout ce que vous pouvez me lancer. »
Avanaeon connaissait bien ses vaisseaux et investissait en eux dès le début. Cela lui permettait de choisir ses batailles et d’éviter les attaques dirigées contre lui durant la première moitié de la partie. Il n’était jamais le premier joueur à tomber.
La seule officière de la logistique parmi eux préférait incarner la dirigeante d’une organisation de chasse au trésor. Contrairement aux pirates, qui s’en prenaient généralement aux autres joueurs ou aux populations humaines neutres de la carte, les chasseurs de trésors convoitaient les primes stellaires encore inexploitées. Ils affrontaient le milieu hostile et exploraient souvent les régions les plus dangereuses de la carte.
« Vous vous battez trop », faisait souvent remarquer Soapstone. « Dans ce jeu, il s’agit d’amasser le plus de richesses possible. Tout prendre aux autres ne fait que nourrir la rancune de vos ennemis. »
Cela dit, Soapstone ne s’en sortait pas très bien lorsqu’elle tombait sur une force humaine hostile. La composition de ses troupes privilégiait surtout le renforcement de ses capacités de combat terrestre et d’exploration, tandis que la plupart de ses vaisseaux étaient conçus pour maximiser leur capacité de fret.
Tous trois se connaissaient bien depuis qu’ils avaient pris leurs fonctions à bord du Bouclier d’Hispania. Un jour, la chef Haine invita Ves à rejoindre leur petit cercle et, par curiosité, il accepta.
Il se prit rapidement au jeu. Ce à quoi il s’était autrefois adonné pour s’amuser lui servait à présent d’exercice divertissant pour apprendre à diriger un jour sa propre organisation.
En songeant aux Avatars du Mythe, qu’il avait fondés quelque temps auparavant, Ves choisit lui aussi d’incarner un commandant mercenaire. Au cours des premières parties, il essaya diverses stratégies, puis finit par se fixer sur des missions régulières, tout en se préparant à saisir une occasion de chasse au trésor très risquée, mais potentiellement très lucrative.
« Puisque ce n’est qu’un jeu, autant me lâcher. J’adore tenter de gros coups. »
On pouvait dire sans se tromper que Ves jouait très risqué. En général, il cherchait à développer son corps de mercenaires aussi vite que possible, sans prendre trop de risques au début. Pour acquérir de nouveaux méchas et vaisseaux, il préférait viser un bon rapport qualité-prix au milieu de la partie. Cela lui permettait de s’attaquer à une grosse chasse au trésor lorsque ses recherches finissaient par lui faire découvrir une occasion prometteuse.
Dans ces expéditions à la recherche de trésors, tout pouvait mal tourner. Qu’il s’agisse d’affronter des dragons de feu en tentant d’extraire de précieux éléments exotiques d’une planète volcanique, ou de braver les dangers des couches supérieures d’une géante gazeuse pour récolter des concentrations d’un composant très rare servant à la fabrication d’un carburant à densité extrême, ses opérations n’étaient jamais à l’abri d’un désastre.
Jusqu’ici, son bilan n’était pas fameux. Au cours de la partie actuelle, Ves était tombé assez tôt sur une occasion de chasse au trésor et avait dû la saisir avant que quelqu’un d’autre ne lui passe devant. Son contingent de méchas, trop peu nombreux, avait subi de lourdes pertes sur le terrain.
« Pourquoi tiens-tu tant à ces paris idiots ? demanda le chef Avanaeon pour la énième fois. La chef Haine reprend de l’avance. J’aurais pu réduire sa flotte pirate. »
Ves sourit avec amertume : sa dernière entreprise semblait mener à une impasse. « Je ne suis pas en position de t’aider. Je n’y peux rien si mon corps de mercenaires est apparu à l’autre bout de la carte. »
Dans le jeu, la chef technicienne écrasa littéralement le chef ingénieur. Bien jouer les pirates exigeait une bonne dose de chance, ainsi qu’un excellent sens de la gestion des hommes. Même si la chance de la chef Haine semblait dans la moyenne, son talent lui permettait de rassembler une horde d’actifs pirates de piètre qualité et de prendre l’avantage en début de partie.
À l’instant, elle avait réduit de moitié les forces d’Avanaeon et récupéré quelques méchas abandonnés pour les ajouter à sa propre suite. Après cette victoire, la chef Haine se mit à soumettre d’autres bandes de pirates, mieux équipées en vaisseaux et en méchas.
Soapstone ignora le chaos qui avait éclaté ailleurs et se concentra sur les contrats que lui proposaient des États étrangers pour repérer des éléments exotiques précieux qu’ils pourraient extraire.
De son côté, Ves venait d’essuyer une sévère défaite lors de sa première expédition. Son corps de mercenaires pansait ses plaies tandis qu’il acceptait quelques missions plus faciles. Il ne perdait pourtant pas espoir. Tant que personne ne le traquait, il avait encore ses chances.
Il n’en restait pas moins que son corps de mercenaires avait pris du retard sur ceux des autres joueurs. Pour se sortir de ce mauvais pas, il ne lui restait qu’à relancer les dés, au sens figuré. Il prépara de nouveau ses forces pour une autre mission à haut risque.
« Oh, allez, tu crois vraiment que ça va marcher, Larkinson ? »
« Hé, ne me mets pas encore hors jeu. Je suis le roi des come-back. »
« Pff, si tu es le roi du combat, pourquoi les réparations de nos méchas sont-elles en retard ? rétorqua la chef Haine. Le major Verle s’est donné tant de mal pour envoyer nos pilotes de méchas terrestres suivre un stage intensif de pilotage de méchas spatiaux. Certains sont plutôt doués et s’en sortent bien, mais ils n’ont aucun mécha à piloter ! »
Chaque pilote de mécha formé officiellement s’entraînait à piloter ces machines pendant plus de dix ans. Tous acquéraient une maîtrise élémentaire des méchas terrestres, aériens, spatiaux et, dans certains cas, aquatiques.
Le seul problème, c’était que les pilotes de méchas se spécialisaient généralement assez tôt. Le pilotage de méchas terrestres était plus facile et plus intuitif, ce qui attirait beaucoup de pilotes. Ceux qui choisissaient de s’entraîner au pilotage de méchas spatiaux avaient tendance à être plus doués et à apprendre plus vite.
Il était donc facile de former les pilotes spatiaux au pilotage de méchas terrestres. En revanche, amener des pilotes de méchas terrestres à maîtriser le pilotage de méchas spatiaux s’avérait extrêmement difficile.
Jusqu’ici, le major Verle avait formé avec prudence plus de cinquante pilotes de méchas polyvalents, qui avaient démontré dans les simulations une compétence suffisante pour survivre aux cinq premières minutes d’un combat. C’était toujours mieux que rien.
« Ha ! » s’écria Ves, tout excité. « Mon expédition a décroché le jackpot ! »
Son corps de mercenaires avait mis au jour une ancienne ruine extraterrestre regorgeant de technologies fascinantes. Ves pouvait facilement revendre ses trouvailles à l’AMT ou à l’ACP à prix d’or. Une fois son corps de mercenaires évacué de la planète dangereuse où se trouvait la ruine, il fonça vers un système stellaire occupé par l’ACP et échangea ses découvertes contre une somme incroyable en crédits.
De quoi agrandir son corps de mercenaires de cinq cents pour cent !
« Préparez-vous à vous battre, parce que j’arrive ! »