Chapitre 550
Après sa découverte, Ves joua la comédie. Il prétendit être aussi frustré que les autres Vandales et n’hésita même pas à réclamer un entretien avec le major Verle pour obtenir des réponses.
Comme Ves s’y attendait, l’officier rigide refusa de vendre la mèche. Il avait raison : un secret aussi important ne devait être connu que de ceux qui avaient besoin de le savoir. Ves n’avait pas réellement besoin de réponse pour accomplir son travail ; il figurait donc en bonne place sur la très longue liste de ceux qui n’avaient certainement pas besoin de connaître la vérité.
Ves ne pouvait pas leur reprocher de lui cacher qu’ils avaient emprisonné le seigneur Javier et tentaient de le faire sortir du Royaume. Il ignorait leurs motivations profondes, mais les Vandales devaient sûrement avoir une bonne raison d’agir ainsi.
Cette raison pouvait relever d’une noble cause comme d’un intérêt égoïste. Quoi qu’il en soit, Ves n’avait plus aucune piste à suivre. S’approcher des compartiments dissimulés avait déjà éveillé des soupçons ; pour le moment, il comptait donc se faire discret et prétendre qu’il n’en savait pas plus que les autres.
Après la conférence téléphonique, tous les concepteurs de méchas se mirent au travail avec une ardeur redoublée. Ves fut heureux de constater que personne ne traînait, et que beaucoup dépassaient même leurs performances habituelles.
« Quand la vie des autres est en jeu, personne ne se presse. Maintenant qu’on risque sérieusement d’y passer, pas étonnant qu’ils travaillent aussi dur. »
Avec plus de deux cents méchas en moins, les Vandales flagrants auraient bien du mal à retrouver leur puissance d’antan. Ves fixa délibérément un objectif ambitieux : remettre en état cent méchas en un mois. Il ne s’attendait pas à ce que les techniciens et les concepteurs de méchas l’atteignent, mais s’en approcher suffisamment serait déjà d’une grande aide.
Lorsque la force opérationnelle quitta enfin le territoire maudit de Venidse, les Vandales gardèrent le silence tout en traversant l’espace revendiqué par le duché de Klein.
Pendant ce temps, ils parvinrent à interrompre leur travail pour organiser un autre enterrement spatial solennel.
Plus d’une centaine de cercueils avaient été disposés dans le hangar du Bouclier d’Hispania. Leur nombre pesait sur les survivants comme un rocher. Presque chaque Vandal connaissait quelqu’un qui reposait dans l’un de ces cercueils.
Voir les cercueils alignés sur les ponts, recouverts des bannières des Vandales, leur rappela le péril auquel ils n’avaient toujours pas échappé. Combien d’autres Vandales perdraient la vie dans les jours et les semaines à venir ? Cent ? Deux cents ? Peut-être tous ? Personne ne le savait, mais tous redoutaient la réponse.
De toute évidence, les Vandales n’étaient alors pas en état de combattre.
Heureusement, Klein semblait craindre les Vandales autant que ceux-ci redoutaient de se retrouver aux prises avec ses légions de méchas. D’après les renseignements transmis aux Vandales par les rebelles locaux, Klein ne voulait rien avoir à faire avec cette force ennemie hétéroclite qui avait étrillé les Météores Givrées.
Même si elle leur avait coûté cher, la victoire avait déjà fait le tour du Royaume et de la République. Elle avait assis la réputation des Vandales flagrants : des guerriers retors, mais redoutables.
Venidse pouvait se permettre de perdre bien plus de méchas, mais Klein se trouvait dans la situation inverse. Territoire périphérique du Royaume, le duché pouvait se montrer généreux avec ses légions de méchas. Il les gardait comme la prunelle de ses yeux et les engageait rarement contre des ennemis de taille.
Les Vandales avaient perdu plus de la moitié de leur capacité de combat spatial, mais Klein l’ignorait. Tant qu’ils dissimuleraient leur véritable état, les Vesiens n’auraient aucune raison de les traquer.
C’est pourquoi les Vandales se montraient très prudents avec la VRF et les rebelles locaux. Ves reçut même directement du major Verle l’ordre de limiter l’accès d’Iris aux informations.
Pour Ves, dire à leur conceptrice invitée d’aller voir ailleurs n’avait rien d’agréable.
« Nos méchas sont en mauvais état, Iris. Je pense que tu ferais mieux de prêter main-forte aux techniciens. Ils manquent cruellement de bras. »
Iris le foudroya du regard. « Tu n’as plus besoin de moi, patron ? »
« Euh… Tu n’es pas la seule à devoir mettre la main à la pâte. Certaines réparations particulièrement complexes ne peuvent être faites par personne d’autre que moi dans toute la flotte. Ça devrait te donner une idée de l’urgence avec laquelle nous avons besoin de compétences techniques supplémentaires. »
Après cette excuse improvisée, Ves renvoya Iris à ses tâches. Il n’avait pas tort, bien sûr. Il comptait consacrer une partie de son temps à remettre en état les cas les plus difficiles. Il prit même le temps de sélectionner quelques épaves prometteuses et demanda aux Vandales de les transférer à bord du Bouclier d’Hispania.
Jusqu’ici, les Vandales avaient réussi à laisser Klein dans le doute et leurs alliés rebelles presque entièrement dans l’ignorance. La seule fois où Ves crut que leur secret risquait d’être éventé, ce fut lorsqu’ils se retrouvèrent dans un système stellaire désolé pour échanger une grande quantité de butin et de méchas récupérés contre des ressources indispensables.
Si les rebelles avaient eu quelqu’un d’intelligent dans leurs rangs, ils auraient compris l’importance des matériaux réclamés par les Vandales.
Mais ils ne pouvaient rien y faire. Lors des réunions d’état-major comme au cours de ses conversations privées avec le lieutenant-commandant Soapstone, Ves ne cessa de souligner combien il était important de reconstituer leurs réserves.
« Soit vous me procurez les fournitures de cette liste, soit vous acceptez qu’il nous manque au moins cinquante méchas. »
Face à cet argument, Verle et Soapstone ne pouvaient pas continuer à compter leurs sous et à thésauriser leurs richesses inutiles. Ce dont ils avaient le plus besoin, c’était de renforcer leur puissance de combat. Avec leurs effectifs actuels, ils avaient peu de chances de sortir du duché de Hafner.
Il aurait déjà été bien optimiste d’espérer que les Vandales puissent déployer environ trois cents méchas. C’était le nombre de pilotes de méchas spatiaux encore aptes au combat dans la force opérationnelle. Les autres étaient morts ou avaient subi des blessures si graves que l’infirmerie de leur vaisseau ne pouvait pas les soigner.
Un petit nombre de pilotes de méchas avaient même subi des lésions neurologiques qui les empêchaient définitivement de se synchroniser avec un mécha.
Ves savait qu’on ne se remettait pas d’une telle blessure. Son grand-père souffrait du même mal et, malgré son prestige d’ancien pilote d’élite, il n’avait eu d’autre choix que de démissionner de son poste.
Toutes les souffrances qui s’étaient abattues sur la flotte affectaient Ves jusque dans son âme. Ses sens spirituels exacerbés captaient les vagues de chagrin, d’apathie et d’autres émotions pénibles. Les pilotes de méchas, en particulier, rayonnaient de désespoir, leurs émotions négatives se propageant plus loin et plus puissamment que celles de n’importe quel autre humain.
Ves soupçonnait même qu’ils contribuaient à aggraver le climat morose qui s’était installé dans la force opérationnelle.
« C’est comme si les pilotes de méchas contaminaient tout le monde avec leur humeur. »
Ce n’était pas une bonne nouvelle, car toutes les pertes des batailles précédentes étaient des pilotes de méchas.
Les pilotes de méchas côtoyaient leurs semblables plus que quiconque. Ils nouaient des liens fraternels très forts avec ceux qui combattaient à leurs côtés ; leur mort touchait donc les pilotes survivants plus que tous les autres.
Ves se demandait parfois si ce nuage d’émotions sombres ne condamnerait pas les Vandales à la défaite. Si Klein trouvait le courage de retrouver la force opérationnelle et de lui imposer le combat, l’issue ne ferait aucun doute, à condition que les Vesiens amènent assez de méchas.
« Ça ne peut pas continuer comme ça, mais je ne sais pas quoi faire. »
Il était difficile de remonter le moral des Vandales. Ils étaient assez professionnels pour ne pas laisser leurs émotions entraver leur travail, mais il était évident qu’ils n’avaient pas la trempe de leurs adversaires récents.
Les régiments d’élite comme les Bats danseurs calicots ou les Météores Givrées ne se seraient pas laissés entraîner dans une spirale de doute et d’autocritique. Leur ténacité était légendaire. Même s’ils perdaient plus de quatre-vingt-dix pour cent de leurs forces combattantes, les dix pour cent restants s’accrocheraient encore à leurs traditions et reconstruiraient ce qu’ils avaient perdu.
« Tout repose sur la foi et la volonté. »
Ces qualités ne se mesuraient pas selon une échelle objective. Pourtant, elles étaient primordiales. Même s’ils disposaient de meilleurs méchas, les Vandales resteraient de la racaille s’ils étaient incapables de se relever d’une défaite modeste.
Ves partageait le deuil des Vandales, mais il n’éprouvait manifestement pas autant de chagrin. « Après tout, je ne suis pas un Vandal. »
En tant que concepteur en chef, Ves devait garder à l’esprit la vue d’ensemble. Il ne pouvait pas s’attarder sur le passé alors que l’avenir restait si incertain.
La hiérarchie renforçait aussi ce détachement. Les concepteurs de méchas n’étaient pas directement intégrés aux régiments de méchas. Ils formaient plutôt un groupe autonome, à part. Ils ne répondaient qu’à l’officier des méchas le plus gradé sur place.
Cette séparation s’avéra utile : les autres concepteurs de méchas semblaient eux aussi moins affectés par le désespoir et la morosité qui avaient gagné les Vandales. Ves leur ordonna de pousser les techniciens à surmonter leur chagrin et à travailler d’arrache-pied.
Les concepteurs de méchas ne réussirent qu’en partie à remettre les techniciens au travail, mais le moindre gain de productivité était bienvenu.
Une longue période d’accalmie s’ensuivit. La force opérationnelle poursuivit silencieusement sa route vers la frontière du Royaume et rencontra très peu d’obstacles en chemin.
Les Vandales parvinrent même à pénétrer dans le duché de Hafner sans rencontrer la moindre force hostile. Au bout du compte, Klein n’avait pas trouvé le courage de se lancer à leur poursuite.
« Remercions le ciel que le duc de Klein soit un trouillard ! »
« On dirait que les anges veillent sur nous ! »
« Eh bien, vous feriez mieux de vous préparer, car le duc de Hafner n’a rien à voir avec son pair voisin. C’est lui qui est chargé de garder la frontière. Ce gros prétentieux ne tolérera aucune incursion venue de Reinald. Il sera d’autant plus décidé à nous empêcher de filer. »
Ves partageait cet avis. Même si le territoire de Hafner se trouvait de l’autre côté de la frontière, face à la République Lumineuse, ils avaient tout de même entendu parler du sérieux avec lequel le duché surveillait son espace.
La principale menace ne venait pas de la République de Reinald. En réalité, l’État voisin n’avait même qu’un tiers de la superficie de la République Lumineuse.
En temps normal, le Royaume de Vesia, toujours agressif, aurait dû envahir Reinald avec autant d’acharnement qu’il en mettait à envahir la République Lumineuse.
Si les Vesiens avaient contenu leur agressivité envers Reinald, c’était uniquement parce que ce dernier avait conclu une alliance défensive avec deux autres petites républiques. La Principauté de Roppo et les Étoiles du Conseil de Lisv s’étaient unies à la République de Reinald pour faire front contre le Royaume de Vesia.
Tout le monde appelait leur pacte défensif l’Alliance de la Feuille Gelée. Chacun de ses membres était assez faible pour que les Vesiens puissent l’écraser, mais, ensemble, ils formaient une ligne de défense redoutable.
Les Vesiens les avaient mis à l’épreuve à maintes reprises, mais leurs liens s’étaient révélés plus solides que ceux qui unissaient les duchés rivaux de Vesia.
Ils auraient encore pu être vaincus si d’autres États voisins n’avaient pas risqué de rejoindre l’Alliance de la Feuille Gelée. Si les Vesiens s’emparaient de Reinald, de Roppo et de Lisv, les États situés au-delà pourraient être les prochains.
Cela avait efficacement freiné le désir des Vesiens de s’étendre agressivement dans cette direction. Tant qu’ils ne feraient aucun geste menaçant, l’Alliance de la Feuille Gelée ne grossirait pas au point de devenir une menace pour le Royaume.
« Malgré tout, même sans guerre, leurs citoyens ont besoin d’un défouloir. »
Les pilotes de méchas des trois États de l’alliance ne connaissaient pas la menace de la guerre comme leurs homologues de la République Lumineuse. Trop de complaisance engendrait la faiblesse ; officiellement, l’Alliance de la Feuille Gelée encourageait donc la création de corps de mercenaires et d’organisations de chasse au trésor, afin que les pilotes aventureux puissent assouvir leurs envies de combat.
Officieusement, elle encourageait la création d’organisations moins légales et fermait souvent les yeux lorsqu’elles décidaient d’exercer leurs activités de l’autre côté de la frontière.
Le Royaume de Vesia avait subi de nombreux dégâts à cause des pirates originaires de l’Alliance. Les preuves manquaient, mais les deux camps savaient ce qu’il en était.
Le duché de Hafner avait pour tâche importante de repousser chaque incursion pirate venue de la République de Reinald. Au fil des siècles, il était devenu très habile à traquer les groupes de pirates.
Malheureusement, les Vandales flagrants avaient beaucoup en commun avec les pirates.