Chapitre 549
Aux yeux de Ves, personne n’avait remporté la bataille contre les Météores Givrées.
Les Météores avaient perdu dix méchas lourds et une centaine d’autres. Ces pertes ne représentaient que cinq pour cent de l’effectif total du régiment de méchas de Venidse : elles n’avaient donc pas été si lourdes. Certes, remplacer les méchas coûteux et les pilotes de mécha hautement entraînés tombés au combat allait être pénible, mais leurs fonds abondants leur permettraient sans peine de compenser ces pertes.
Les Vandales flagrants, en revanche, avaient peut-être remporté la bataille, mais ils avaient aussi perdu la guerre. Ils avaient perdu plus de cent méchas spatiaux, et bien d’autres encore nécessitaient des réparations urgentes avant de pouvoir retourner sur le terrain.
La capacité du détachement à se défendre contre les menaces spatiales avait atteint son niveau le plus bas depuis son départ du Système de Detemen. D’après les dernières données auxquelles Ves avait accès, les Vandales pouvaient à peine déployer plus de deux cents méchas aptes au combat spatial, dont une part disproportionnée était constituée de méchas de tir.
Lors de la phase finale de la bataille précédente, quand le major Verle avait pratiquement baissé les bras et autorisé les Vandales à abandonner toute tactique, nombre de méchas de mêlée avaient été mis en pièces. C’était l’issue logique d’un affrontement entre des méchas de mêlée légers et une formation serrée et disciplinée de méchas plus lourds.
« Affronter les Météores Givrées selon leurs conditions, c’est aller droit à la défaite. »
Les Vandales n’avaient eu recours à cette attaque si coûteuse que parce qu’ils n’avaient pas eu d’autre choix. Ils devaient éliminer les Météores Givrées avant qu’elles n’atteignent leurs vaisseaux vulnérables, et la tactique de l’essaim était la seule qui leur permettait de les abattre rapidement.
À présent, tous les Vandales étaient comme anesthésiés. Le détachement avait peut-être réussi à sauver ses vaisseaux logistiques et à s’échapper en vitesse supraluminique, mais l’ampleur des pertes ressemblait bel et bien à une défaite écrasante. Tous les militaires que Ves croisait dans les couloirs semblaient accablés de chagrin ou résignés à un sombre avenir.
La confiance qu’ils plaçaient dans les Vandales flagrants s’était évaporée. Personne ne pouvait subir des pertes aussi lourdes et garder le moral. L’insouciance et le détachement habituels des Vandales, que Ves trouvait si charmants, avaient disparu dans les suites de la bataille.
« Trop de pilotes de mécha ont perdu la vie. »
Une nouvelle cérémonie funèbre était prévue. Malgré l’urgence des réparations, certaines imprimantes 3D interrompirent leur fabrication en cours pour produire des cercueils destinés à accueillir les corps ou les souvenirs des disparus.
Ves n’appréciait pas ce détournement d’une capacité de production vitale, mais il comprenait sa nécessité. Les Vandales flagrants avaient perdu tout courage. Entre deux moments de deuil, Ves entendait les murmures de mécontentement se multiplier parmi les soldats du rang.
« Pourquoi nous dirigeons-nous vers la République de Reinald ? Nos chefs ne peuvent-ils pas envoyer un message par le réseau galactique ? Ce voyage ne sert à rien ! »
« Jerry est mort. Akness aussi. Moezi a perdu ses deux jambes. Combien de pilotes de mécha doivent encore mourir ? C’est trop ! »
« Je ne sais même pas pourquoi nous nous battons. Nous sommes censés défendre la République, non ? Alors pourquoi nous éloignons-nous toujours plus de chez nous ? »
« Vous savez, la République Lumineuse n’a rien fait pour nous aider. À mon avis, il est temps de rompre avec le Corps des Méchas. Nous avons fait notre devoir, et même plus. Que les autres se débrouillent avec le reste. »
Les appels à abandonner la mission et à changer de cap se faisaient de plus en plus pressants. Ves se contentait de secouer la tête en entendant ce genre de propos. Ce n’était pas comme s’ils pouvaient faire demi-tour et quitter le Royaume par une autre voie.
De retour dans son bureau, Ves avait fort à faire pour organiser les réparations de manière coordonnée. Son calendrier initial était devenu complètement irréalisable. Il pouvait toujours servir de guide pour déterminer les priorités des prochaines missions, mais ils ne pouvaient plus s’y tenir. Le retard accumulé dans les réparations menaçait de dépasser leurs capacités logistiques.
Plutôt que de rester les bras croisés à baisser les bras, Ves décida de faire avec les moyens du bord. Lors de sa prochaine visioconférence avec les concepteurs de méchas, il leur exposa les priorités. « La mission n’est pas terminée. Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. Je vous ai préparé de nouvelles tâches. Le major Verle m’a confié que nous tenterions d’éviter les ennuis lors de notre traversée du duché de Klein.
Cela n’exclut pas une autre embuscade. Notre priorité absolue est donc de remettre en service le plus de méchas spatiaux possible. »
La projection de Mercator leva la main. « Et nos méchas terrestres ? »
« Pour être franc, ils n’ont aucune importance pendant ce voyage, répondit Ves. Je ne peux pas dire si des opérations terrestres nous attendent, mais ils sont en assez bon état depuis l’opération de Detemen. Je ne vois pas l’intérêt de consacrer une main-d’œuvre et des ressources précieuses à les remettre à neuf.
Notre capacité de combat spatial est le fondement de notre survie. Je veux donc que tout le monde contribue à la restaurer, même un tant soit peu. »
« Combien de méchas pensez-vous que nous pourrons réparer ? »
« Nous avons récupéré assez d’épaves endommagées, mais encore relativement intactes, pour remettre en état une centaine de méchas, à peu près. Au-delà, il faudra puiser dans notre stock d’épaves gravement endommagées, dont la remise en état est un vrai casse-tête avec le matériel limité dont nous disposons. Disons que nous aurons déjà fort à faire avec les réparations les plus simples. Je veux que tout soit terminé en un mois. »
« Un mois ?! Monsieur, vous nous en demandez trop ! »
« Pas du tout. Je sais que nous en sommes capables. Certains d’entre vous devront travailler plus dur qu’avant, mais je suis certain que vous êtes à la hauteur. Ne vous y trompez pas : notre survie est en jeu. Plus vous réparerez de méchas, plus les Vandales en auront à leur disposition lorsque la prochaine vague de Vesiens viendra frapper à notre porte. »
Les concepteurs de méchas submergèrent Ves de questions. À certaines, il répondit par les mêmes formules toutes faites.
Une question revenait avec insistance chez les concepteurs de méchas. C’était aussi celle qui taraudait les Vandales ordinaires. Mercator se leva et posa la question que Ves s’attendait à entendre.
« Pourquoi nous battons-nous ? Quelle est notre véritable mission ? Ne nous dites pas qu’il faut rejoindre la République de Reinald ! Cette épreuve est bien trop étrange pour que les choses soient aussi simples ! »
Ves agita le doigt et Iris pressa un bouton sur son panneau de commande. La projection de Mercator fut instantanément mise en sourdine.
« Je tiens à vous rappeler à qui vous vous adressez, député Mercator. » Après avoir fusillé du regard le concepteur de méchas qui avait dépassé les bornes, Ves se tourna vers les autres projections. « J’ai rencontré le major Verle en privé ce matin. Je lui ai posé la même question que vous. Savez-vous ce qu’il m’a répondu ? »
Le silence dans la salle de conférence devint palpable.
« Ce n’est pas à nous de poser ce genre de questions ! Je sais que ce n’est pas ce que vous voulez entendre, mais vous pouvez être sûrs que la plupart des Vandales de la flotte sont tout aussi tenus dans l’ignorance. Céder à notre curiosité ne fait pas partie de nos fonctions. De même que les pilotes de mécha sont censés piloter leurs méchas, nous sommes censés entretenir ces machines.
On ne nous demande rien de plus, et continuer à poser des questions ne fera que nous attirer des ennuis auprès des Vandales. »
Ves avait clairement exposé sa position, même s’il n’y adhérait pas entièrement lui-même. Il venait de mentir.
Il était vrai que Ves avait fait irruption dans le bureau du major Verle pour exiger des explications, mais il avait également mené sa propre enquête auparavant.
Il n’était pas facile de percer un secret que les hauts gradés tenaient à garder caché. Ves commença par revenir sur ses premières hypothèses.
Selon sa première hypothèse, la Force opérationnelle de Verle devait se rendre dans la République de Reinald parce qu’elle transportait quelque chose de très sensible.
Sa deuxième hypothèse était que l’objet de valeur, qu’il fallait extraire sans délai de l’espace vésien, était absolument unique et irremplaçable. Cela excluait les données importantes, qui auraient facilement pu être transmises par le réseau galactique.
La seule personne qui sortait du lot aux yeux de Ves était le seigneur Javier. Il devait reconnaître que les théories du complot que les Vandales se racontaient pour passer le temps étaient les plus plausibles. Après avoir été témoin de l’arrestation du seigneur Javier sur Detemen IV, Ves avait compris que l’héritier noble possédait quelque chose d’une importance capitale pour la Ligue de Detemen et les Vandales flagrants.
Fidèle à son tempérament de sale gosse, le seigneur Javier refusait de remettre les prétendues « choses ». Quels qu’aient été ces objets, Ves soupçonnait qu’ils avaient été assez importants pour justifier le raid à longue distance mené contre le Système de Detemen.
Par conséquent, envoyer la Force opérationnelle de Verle dans une expédition insensée jusqu’à la République de Reinald, depuis le cœur du Royaume de Vesia, devenait un peu plus plausible si sa mission concernait ces objets.
En raisonnant ainsi, Ves tenta de déduire où le seigneur Javier pouvait être retenu dans la flotte. Il élimina rapidement tous les vaisseaux sauf deux.
Le Regard de la Gorgone était le vaisseau le plus important sur le plan stratégique, car il servait de vaisseau-mère au Vénérable O’Callahan et au Parallax Star. Même si le Vénérable avait affirmé qu’il ne pourrait participer à une bataille qu’une dernière fois, il constituait encore un puissant moyen de dissuasion contre quiconque voudrait secourir le seigneur Javier.
L’autre possibilité était que le seigneur Javier soit emprisonné à bord du Bouclier d’Hispania. D’après ce que Ves avait compris du major Verle, l’officier mécha semblait être du genre à se préparer au pire. Il ne voudrait pas que leur VIP se trouve hors de portée. Il était donc tout à fait logique que le seigneur Javier soit détenu à bord de leur vaisseau amiral.
Ves profita d’un moment dans son emploi du temps chargé pour se promener. Malgré la montagne de travail qui réclamait son attention, il prétexta une inspection personnelle afin de se faire une idée de l’état d’esprit de l’équipage et d’explorer tout le vaisseau.
Il parcourut le vaisseau de la proue à la poupe, de bâbord à tribord, des ponts supérieurs aux ponts inférieurs, et ainsi de suite. Ses facultés cognitives aiguisées lui permirent de dresser une carte mentale du Bouclier d’Hispania. Il ne parvint jamais à obtenir un plan complet du porte-avions de combat, mais repéra tout de même plusieurs différences avec les schémas qu’il s’était procurés par divers moyens.
Certains compartiments se révélèrent un peu plus exigus que la normale. Ailleurs, les ponts n’étaient pas tout à fait de niveau, mais la gravité artificielle standard empêchait quiconque de remarquer facilement la différence.
Dans l’ensemble, grâce à diverses astuces, le concepteur d’origine du Bouclier d’Hispania avait réussi à intégrer plusieurs compartiments secrets au sein de l’immense vaisseau. Ils n’étaient peut-être pas très grands, mais la carte mentale que Ves avait établie confirmait bel et bien leur existence.
Le seul problème, c’était qu’il ne pouvait pas rester assez longtemps pour examiner ces cavités, et encore moins pour y pénétrer de force. Il décida donc de recourir à la méthode que les Vandales n’avaient sûrement pas prévue.
Ves tenta de faire appel à sa Spiritualité. Ce qu’il avait autrefois appelé son sixième sens était en fait une manière nouvelle et pratiquement inédite d’interagir avec le versant spirituel de la réalité.
Bien qu’il utilisât surtout ce sens pour concevoir des méchas ou détecter les dangers, il lui arrivait de l’exercer autrement. Il n’avait pas encore découvert comment rendre son corps semi-corporel comme celui de Lucky, mais il parvenait parfois à effleurer l’esprit d’autres humains.
Chaque être humain possédait un esprit unique. Comme les empreintes digitales, il n’y en avait pas deux identiques. L’un des aspects remarquables de la perception des esprits était que les individus plus puissants ou plus excentriques se détachaient du lot.
Ayant vu le seigneur Javier en personne, Ves avait instinctivement mémorisé la signature particulière de son esprit. Il scruta le vaisseau tout au long du trajet, en se montrant aussi discret que possible, et tenta de sonder les compartiments secrets à travers les cloisons grâce à sa Spiritualité.
La plupart ne contenaient rien de vivant. Ves avait l’impression qu’ils abritaient surtout des machines importantes.
L’un des compartiments secrets était différent. Contrairement aux autres, il y percevait faiblement un esprit dont la signature correspondait à celle qu’il avait gardée en mémoire.
Il avait vu juste ! Le seigneur Javier se trouvait bel et bien à bord du Bouclier d’Hispania !