Chapitre 548
Les Météores Givrées rompirent les rangs. Il n’y avait pas d’autre issue. Avec le Parallax Star à leurs côtés, les pilotes de méchas vandales ordinaires se battirent avec plus d’ardeur que jamais.
Les Vandales flagrants savaient qu’ils devaient empêcher les Météores Givrées de mener à bien leur charge suicidaire contre les vaisseaux vandales. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis que les navettes commandos de Venidse avaient mis leur propulsion hors service. Il faudrait des jours à ces vaisseaux pour retrouver leur mobilité, un délai qu’ils ne pouvaient s’accorder qu’en passant en FTL.
Fuir en FTL signifiait abandonner leurs vaisseaux logistiques, essentiels à leur survie. Tous les ingénieurs en chef de la force opérationnelle s’étaient rassemblés à bord du Beggar’s Bounty et du Linever Swan pour remettre leurs moteurs FTL de remplacement en état de marche aussi vite que possible.
La bataille qui faisait rage dans l’espace semblait avoir décuplé leur motivation à les réparer. Ils étaient même parvenus à rogner encore davantage sur les procédures, gagnant ainsi deux heures sur les réparations !
Les moteurs FTL ne pouvaient toutefois pas être remis en service immédiatement. Il fallait donc arrêter les Météores Givrées à tout prix.
Le bilan final fut particulièrement sinistre. Ves jeta un coup d’œil au panneau qui récapitulait les méchas déployés par les Vandales.
« Deux cents pertes. Plus d’une centaine de méchas sont détruits, et les autres ont subi de lourds dégâts. Plus de soixante-dix pilotes ont été tués. »
Le nombre de morts était particulièrement élevé pour cette bataille. Même si le Vénérable O’Callahan avait fait presque tout le travail, la tactique d’encerclement employée à la fin avait provoqué un nombre considérable de pertes en seulement dix minutes.
Les Vandales flagrants avaient toutefois remporté la victoire, et c’était là l’essentiel. Après que le Vénérable O’Callahan eut massacré les méchas lourds, les Météores restants furent éliminés les uns après les autres. Quand leurs effectifs tombèrent à cinquante méchas, il devint évident qu’ils ne pourraient plus infliger de dégâts fatals aux Vandales.
Les Météores Givrées demandèrent une trêve.
« Ils ont assez souffert pour aujourd’hui. » Une voix épuisée s’éleva de l’autre côté de la ligne.
Les Vandales avaient décimé les quatre compagnies de méchas des Météores Givrées, qui n’étaient plus que l’ombre d’elles-mêmes. Mais même réduits à leurs derniers éléments, ils pouvaient encore détruire un ou deux vaisseaux dans un ultime baroud d’honneur, avant que les Vandales furieux ne les achèvent. Personne ne voulait que cette bataille tragique en arrive là.
Le major Verle accepta rapidement le cessez-le-feu.
« Nous cesserons de vous tuer si vous cessez de nous tuer. Mais ne vous y trompez pas : vos survivants ne sont en vie que grâce à notre clémence. À mes yeux, nous avons gagné cette bataille. Les droits de récupération doivent nous revenir en priorité. »
Aux termes de l’accord, les Météores Givrées suspendraient toute action offensive jusqu’à la fin de la journée. Ils disposaient de trente minutes pour récupérer les pilotes de méchas morts ou blessés dans leurs épaves ou leurs capsules de sauvetage. Ils étaient également autorisés à récupérer autant d’épaves qu’ils le pourraient, mais uniquement leurs méchas moyens.
Pendant ce temps, les Vandales firent de même. Ils avaient subi bien plus de pertes ; cette trêve leur était donc d’autant plus précieuse. Une multitude de navettes sortirent des porte-avions de combat et se dirigèrent vers le champ de débris en expansion, qui suivait une trajectoire balistique en direction de l’étoile locale.
Le sauvetage des blessés passait avant celui des morts et des indemnes. Plus vite ils récupéreraient les Vandales blessés, plus nombreux seraient ceux qu’ils pourraient sauver. D’autres méchas participèrent aussi aux opérations de secours, tout en restant sur leurs gardes face aux vestiges des Météores Givrées.
La situation devint gênante, les deux camps s’efforçant de ne pas relancer les hostilités. Les Vandales surveillaient également leurs vaisseaux vulnérables, au cas où l’ennemi tenterait une attaque furtive. Ce n’était pas parce que les navettes commandos de Venidse n’étaient pas réapparues qu’elles avaient forcément quitté les lieux.
À ce stade, baisser leur garde aurait pu les condamner tous. Les Vandales n’osaient donc pas se relâcher.
Cette bataille fut une véritable humiliation pour les Météores Givrées. Ils n’admettaient que rarement leur défaite, et n’auraient certainement jamais cru qu’un régiment moins lourd comme les Vandales flagrants pourrait prendre l’avantage.
En fin de compte, ils avaient été trop arrogants. Ils n’avaient jamais envisagé la présence du Vénérable O’Callahan. Sans l’intervention spectaculaire de ce pilote de mécha expert, ils auraient dû pouvoir écraser les Vandales sans difficulté.
Le Vénérable O’Callahan retrouva son calme après la bataille. Une fois retombée la fièvre et l’adrénaline de son affrontement contre les Météores, son corps se mit à le faire souffrir de partout. La fatigue rattrapa son vieux corps avec une violence redoublée, et il comprit peu à peu que la bataille avait davantage écourté son espérance de vie qu’il ne l’avait cru.
« J’ai perdu une année entière ! Peut-être même plus ! »
Quoi qu’il en soit, O’Callahan, au bord de l’hystérie, regagna aussitôt le Regard de la Gorgone et se précipita dans sa capsule d’hibernation. À ses yeux, chaque seconde comptait.
En tant que vainqueurs officiels de la bataille, les Vandales flagrants abusèrent autant que possible de leurs privilèges. Ves n’avait pas été d’une grande utilité pendant les combats, mais à présent, lui et tous les autres concepteurs de méchas avaient un rôle à jouer : choisir les épaves à récupérer.
« On devrait récupérer leurs méchas lourds ? demanda Pierce par les communications. Ils sont extrêmement puissants si on arrive à les remettre en état, et on pourrait aussi gagner beaucoup d’argent en vendant simplement les épaves telles quelles. »
La réponse n’avait rien d’évident. Pierce avait raison : ces méchas pourraient être puissants entre leurs mains, mais ils ne correspondaient pas à la doctrine de combat des Vandales. En outre, ceux-ci ne possédaient pas les spécifications de conception du Kenas Oliphant. Il leur serait donc impossible de remettre les méchas lourdement endommagés dans leur état d’origine.
De plus, les Vandales n’avaient probablement aucun pilote de mécha formé pour piloter un mécha lourd.
Malgré tout, récupérer les épaves pour la seule valeur de leurs matériaux en valait largement la peine. Les méchas étaient faits d’alliages très précieux, qui conservaient leur valeur même en morceaux. Les récupérer maintenant pour les vendre plus tard permettrait aux Vandales de se procurer une grande quantité de fournitures essentielles.
« Récupérons-les, mais uniquement pour les revendre. Inutile de les ménager, et vous pouvez vous contenter d’emporter des morceaux des méchas lourds. De toute façon, nous ne voulons pas laisser les épaves aux Météores Givrées, qui pourraient les remettre sur pied en un rien de temps. »
Les Vandales présents sur le terrain suivirent ses instructions. Avides, ils avaient le sens des bonnes affaires et savaient instinctivement que les épaves des méchas lourds se vendraient une petite fortune. Il ne fallut pas les convaincre longtemps d’en rafler toutes les pièces de valeur, même si trouver un endroit où entreposer les épaves les mieux conservées se révéla également difficile.
La demi-heure s’écoula lentement, le temps que les Météores finissent de récupérer tous leurs hommes. Comme convenu, leurs méchas regagnèrent leurs porte-avions de combat, qui passèrent aussitôt en FTL. Comme les moyens ordinaires ne permettaient pas d’interrompre un voyage FTL, cela garantissait qu’ils ne pourraient plus intervenir dans ce système stellaire.
Bien sûr, la trêve ne concernait que les Météores Givrées. Si d’autres forces de méchas de Venidse venaient à arriver, tout recommencerait.
Personne ne voulait en arriver là. Pendant les négociations, les Météores Givrées étaient restés très discrets au sujet des renforts. Ceux-ci pouvaient arriver dans quelques heures comme le lendemain seulement. Les Vandales flagrants devaient impérativement quitter ce système stellaire au plus vite.
« Nous sommes complètement à découvert. Venidse sait non seulement que nous sommes dans ce système stellaire, mais aussi où nous nous trouvons exactement. Peut-être que la prochaine vague de méchas de Venidse sortira du FTL juste à côté de nous, au lieu d’arriver à une demi-heure de vol ! »
Les Vandales flagrants poursuivirent à toute vitesse les réparations et le nettoyage. Ils ratissèrent le champ de bataille du mieux qu’ils purent et récupérèrent les épaves les plus précieuses en un temps record.
Deux heures et demie après la fin de la bataille, le Beggar’s Bounty et le Linever Swan retrouvèrent enfin leur capacité à passer en FTL. Plus ou moins. Peut-être. À titre provisoire.
Les ingénieurs en chef n’étaient pas tout à fait certains de leur travail. Avec une heure ou deux de plus, ils auraient pu garantir davantage la fiabilité des réparations, mais le major Verle refusait de s’attarder et de risquer d’être pris au dépourvu par une nouvelle vague de renforts vésiens.
« Nous partons immédiatement ! »
Ils laissèrent d’abord les deux vaisseaux logistiques passer en FTL, ne serait-ce que pour s’assurer qu’ils pouvaient effectuer le saut. Dans un vacillement trouble, les deux vaisseaux passèrent en FTL, non sans difficulté. Les ingénieurs en chef déclarèrent néanmoins que leur travail avait réussi.
« Les moteurs FTL auront besoin d’un entretien important à la sortie du FTL, mais nous sommes convaincus qu’ils fonctionnent comme prévu, monsieur. »
« Quelles sont les chances d’échec ? demanda le major Verle.
— Difficile à déterminer. Nous estimons qu’elles sont de cinq pour cent. »
N’importe quel ingénieur en chef aurait été horrifié d’entendre cela. Cinq pour cent de risques d’échec signifiaient qu’une transition FTL sur vingt se solderait par une catastrophe. Si de tels chiffres devenaient la norme dans toute la galaxie, les voyages FTL pourraient s’effondrer en quelques années.
Pour l’instant, leur situation désespérée ne leur permettait pas de réduire ce taux d’erreur. Si la force opérationnelle se trouvait encore dans ce système stellaire à l’arrivée de la prochaine vague de renforts, leurs chances de s’en sortir tomberaient à zéro !
« Quittons cette étoile ensanglantée. Passez en FTL ! »
Le reste de la force opérationnelle fit de même et disparut en FTL.
La bataille avait enfin pris fin.
Certains poussèrent des cris de joie. D’autres pleurèrent. La plupart restèrent simplement prostrés. La bataille avait été une véritable épreuve pour les Vandales. Certes, ils s’étaient battus contre les méchas de l’un des régiments vésiens les plus redoutables et les avaient vaincus. Cela leur vaudrait assurément une grande gloire quand ils en feraient part chez eux.
Mais cela ramenait-il les morts à la vie ?
« Au moins soixante-dix morts pour l’instant. D’autres suivront peut-être dans les jours qui viennent ; certains blessés pourraient ne pas s’en sortir. »
Tout pilote de mécha blessé se trouvait forcément dans un état critique. C’était le sort qui l’attendait si le cockpit était éventré. Le corps humain ne pouvait pas résister à de tels dégâts, infligés par un mécha.
La plupart des Vandales ne pouvaient pas encore s’arrêter pour pleurer leurs morts. Ils devaient toujours gérer les conséquences de la bataille. Il était particulièrement urgent de réparer les systèmes de propulsion subluminale de tous les porte-avions de combat endommagés lors de l’attaque furtive. Il faudrait des jours, car les dégâts nécessitaient des réparations aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur.
La remise en état de la salle des machines et des systèmes intérieurs ne demandait pas de conditions particulières. Les ingénieurs avaient déjà commencé les réparations.
En revanche, les réparations extérieures ne pouvaient être effectuées qu’à la sortie du FTL. Il était dangereux pour des humains de ramper sur la coque d’un vaisseau spatial en plein voyage FTL. Les humains exposés directement aux dimensions supérieures étaient souvent victimes de phénomènes très étranges.
La plupart avaient tendance à… disparaître. Personne ne savait où ils allaient.
À leur arrivée dans le prochain système stellaire, la force opérationnelle aurait donc besoin d’au moins plusieurs jours pour finir de réparer les propulseurs et les autres éléments extérieurs.
Ajouté à l’entretien nécessaire des moteurs FTL récemment installés sur les vaisseaux logistiques, cela signifiait en gros qu’ils se retrouveraient une fois de plus bloqués sur place.
Tout le monde espérait que Venidse ne parviendrait pas à les rattraper avant la fin des réparations, de l’autre côté.
« Nos ingénieurs ont du pain sur la planche. Les concepteurs de méchas comme nous avons aussi nos propres tâches à accomplir, dit Ves en parcourant sa liste de choses à faire, qui ne cessait de s’allonger. Il nous manque au moins une centaine de méchas spatiaux, et des centaines d’autres ont besoin de réparations essentielles. Au travail. »