Chapitre 547
Les Vesiens avaient perdu plus de quarante méchas, ce qui aurait largement suffi à pousser n’importe quel commandant à interrompre son attaque. Mais pas l’officier à la tête des Météores Givrées. La doctrine de leurs méchas mettait l’accent sur l’engagement total. Peu importait le nombre de méchas perdus, ils ne rompraient pas les rangs et ne se disperseraient pas.
Pourquoi ?
Parce qu’ils étaient les Météores Givrées. Des milliards de citoyens vesiens les admiraient. Ils respectaient leur credo : encaisser les coups, mais frapper encore plus fort. Aucun pilote de mécha des Météores ne devait faiblir avant d’avoir atteint sa cible. Leurs légendes ne parlaient jamais d’attaques avortées.
Les Vandales flagrants leur rendaient toutefois la tâche plus difficile : ils peinaient à atteindre les vaisseaux ennemis immobilisés sans subir de pertes. Le Vénérable O’Callahan abattait les méchas des Météores Givrées avec une régularité inquiétante.
Face au Parallax Star, aucune quantité de blindage ne pouvait sauver un mécha de la destruction. Le célèbre blindage lourd des Météores Givrées, autrefois un atout, devenait un handicap.
Le Caca Similas, leur mécha tireur d’élite, le Rwindo Secundus, leur chevalier spatial moyen, et le Charix Magansus, leur mécha lancier moyen, bénéficiaient tous de certains des meilleurs blindages compressés produits en série par Venidse.
Tout ce blindage permettait aux Météores Givrées d’exceller dans les affrontements frontaux.
Mais essuyer les tirs des Vandales flagrants de tous côtés était une tout autre affaire. En plus des charges irrésistibles du Parallax Star, les autres Vandales faisaient eux aussi leurs preuves. Les copies du Caca Similas résistaient à grand-peine aux tirs concentrés des méchas vandales qui les harcelaient.
En raison de la faible cadence de tir de leurs lourds fusils balistiques, les méchas Caca Similas parvenaient à peine à toucher les agiles méchas vandales.
Mais tout mécha vandale touché était souvent mis hors de combat. Un seul impact suffisait à le déséquilibrer, l’exposant à des attaques de suivi qui mettaient instantanément en pièces le mécha désorienté.
Vesiens et Lumineux hurlaient de rage, laissant le combat consumer leurs peurs. Aucun ne se retenait et tous donnaient le meilleur d’eux-mêmes. De temps à autre, un mécha des Météores Givrées ou des Vandales flagrants était éjecté de sa formation, tandis que des débris s’éparpillaient autour de son épave comme un nuage.
Parfois, les cockpits étaient éjectés à temps et regagnaient en naviguant la sécurité des porte-avions de combat. D’autres fois, ils n’étaient pas évacués assez vite et leurs occupants connaissaient le sort de ceux qui mouraient dans l’espace : leurs combinaisons de pilotage éventrées, leurs corps brisés, gelés et décompressés.
La bataille tout entière témoignait de la détermination des deux camps. Deux doctrines de combat s’affrontaient dans une confrontation brutale. Les Vandales flagrants semblaient avoir un avantage décisif grâce à leur pilote expert, mais, en réalité, le temps leur était compté !
Ils n’abattaient pas les méchas des Météores assez vite !
De retour au centre de commandement, tous ceux qui n’avaient pas encore enfilé leur combinaison de protection l’avaient fait. Les Météores Givrées n’étaient plus qu’à quelques minutes des vaisseaux vandales ; le risque de lourds dégâts était élevé.
Personne ne pouvait savoir combien de vaisseaux survivraient à la bataille.
Ves s’efforçait fébrilement de repérer des points faibles dans les méchas des Météores, mais rien ne lui semblait valoir la peine d’être ciblé, à l’exception de leurs systèmes de vol, eux-mêmes protégés par du blindage.
« Nous n’avons plus aucun atout en réserve. » Il soupira. « Même si nous abattons les méchas des Météores par dizaines, nous n’avons presque plus de temps. »
Iris posa son gantelet blindé sur le sien. Leurs armures s’entrechoquèrent dans un cliquetis métallique. « Tu te trompes. Nous n’avons pas encore tout donné dans cette bataille. Les Vandales peuvent encore prendre une décision. »
Elle tourna les yeux vers le major Verle, qui semblait lutter contre un dilemme invisible derrière la visière de son casque.
Finalement, le commandant donna l’ordre fatidique. « Jouez le tout pour le tout. Ne retenez pas vos coups. »
Ces mots déclenchèrent une réaction en chaîne : les capitaines des différentes compagnies de méchas sur le terrain reçurent l’ordre de changer de tactique. Au lieu d’exploiter leur mobilité supérieure pour harceler les flancs de la formation des Météores Givrées, ils devaient lancer une charge !
Les Héritiers prirent la tête. Méchas les plus légers, les plus rapides et les plus sacrifiables des Vandales, ils avaient pris l’habitude de servir de chair à canon. Tous foncèrent en spirale vers la formation hérissée des Météores Givrées.
Leur excellente accélération et leur agilité permirent à la plupart de leurs méchas de s’en sortir. Les lourds fusils balistiques des méchas Caca Similas se révélaient peu efficaces contre des cibles aussi agiles. C’était comme essayer d’abattre au canon une mouche agaçante qui voletait autour de soi à toute vitesse.
Une ou deux fois, les méchas tireurs d’élite abattirent un Héritier, mais les méchas vandales arrivaient en essaim. Ils ne tardèrent pas à atteindre leur formation, et ce fut alors que l’enfer se déchaîna.
« Héritiers, leurres ! »
Les Héritiers ne parvinrent pas à percer la formation des Météores. Tous les méchas de mêlée s’étaient regroupés en boule, armes et boucliers tournés vers l’extérieur. Les méchas à distance se tenaient à l’abri à l’intérieur et tiraient à travers les interstices de la formation.
Les légers escarmoucheurs se contentèrent de devenir une nuisance. Ils harcelaient les méchas de mêlée et les poussaient à lancer des attaques vaines. Très peu d’Héritiers subirent des dégâts : ils parvenaient toujours à esquiver bien avant que les méchas patauds n’aient fini d’abattre leurs armes.
Peu après, la véritable attaque arriva.
« Hellcats, impact ! »
Les méchas Héritiers à l’arrière de la formation des Météores en charge se dispersèrent juste à temps pour laisser une puissante salve de missiles s’écraser contre les méchas massifs. Leur formation défensive résista aux explosions, mais de solides pointes, semblables à d’immenses clous, les frappèrent peu après. L’énergie cinétique des projectiles déstabilisa encore davantage leur posture défensive.
Les Hellcats arrivèrent juste après. Ces méchas hybrides avaient été conçus pour les attaques de choc et, à cet instant, ils tentaient d’en lancer une contre des méchas qui, à bien des égards, y étaient encore mieux adaptés !
Les résultats furent mitigés. Les Vandales avaient pris l’initiative et réussirent, dans une certaine mesure, à déstabiliser plusieurs méchas des Météores.
Malheureusement, les méchas des Météores étaient conçus pour résister à bien pire. Pratiquement aucun ne subit de dégâts lors de la collision. Les Hellcats, en revanche, en souffrirent sans doute bien davantage. Leur conception de chevaliers hybrides ne faisait pas le poids face aux Kenas Oliphant et aux Rwindo Secundus.
Les deux modèles de méchas chevaliers purs contre-attaquèrent férocement les Hellcats. Plusieurs précieux méchas Hellcats furent abattus par les attaques combinées des chevaliers ennemis et des autres méchas.
« Vandales ! Combattez jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un ! »
Le salut vint lorsque le reste des méchas vandales s’approcha. Les méchas à distance gardèrent leurs distances avec les combattants au corps à corps et pressèrent les Météores sur les flancs, loin de tout angle susceptible d’accroître le risque de tirs fratricides.
Les méchas à distance ne servaient qu’à immobiliser certains des Météores, en particulier leurs méchas de tir. La véritable menace pour les Météores venait des Hellcats et des autres méchas de mêlée des Vandales !
En supériorité numérique, les méchas vandales tentèrent de s’acharner sur leurs adversaires et de les submerger sous leur nombre ! Un mécha chevalier pouvait ignorer un seul ennemi face à lui, mais deux mettaient ses capacités défensives à rude épreuve.
Trois méchas à la fois représentaient une menace sérieuse pour sa capacité à continuer le combat. C’était désormais ce qui se produisait à grande échelle : les méchas vandales de mêlée tentaient d’ouvrir leurs solides carapaces à l’aide d’innombrables mains !
Cette tactique de harcèlement collectif manquait de l’élégance et de la prévoyance des autres stratégies et formations employées jusque-là par les Vandales. Ves grimaça en voyant le nombre de victimes augmenter. Affronter les Météores Givrées en formation revenait presque à lancer des barbares contre un mur de boucliers romains.
Heureusement, les Vandales progressaient à grands pas. De nombreux méchas des Météores quittèrent leur formation, submergés par le flot de méchas vandales qui dépassait leur capacité à se défendre !
Employer une foule immense de méchas contre un ennemi discipliné était généralement une folie, mais le major Verle continua malgré tout, car ils n’avaient pas le choix ! Les Vandales ne pouvaient que compter sur leur nombre !
La densité de méchas rendait difficile toute évaluation de l’évolution du combat. Cependant, Ves commença à distinguer une tendance encourageante. La masse vandale réussissait à déstabiliser la formation défensive adverse. Avec tant de méchas ennemis pressés contre eux, les Météores commençaient à subir des pertes inutiles.
Chaque mécha abattu réduisait leurs effectifs. Ils passèrent rapidement de cent à quatre-vingts méchas, et leurs rangs s’éclaircirent encore lorsque les Vandales exploitèrent les brèches.
Le seul problème, c’était que les Météores conservaient une grande partie de leurs méchas lourds ! Si nécessaire, ils n’hésiteraient pas à abandonner leurs méchas moyens, pourvu que leurs lourds réussissent à passer !
« Nous progressons ! »
Le Parallax Star plongea pour une nouvelle charge. Tout mécha vandale sur son chemin se dégagea rapidement de la mêlée, ouvrant le passage au Vénérable, qui pouvait ainsi se régaler !
Le champ d’énergie autour du Parallax Star était peut-être un peu plus effiloché, mais le Vénérable tenait toujours bon, comme s’il portait le poids de la galaxie !
À la surprise générale, il réorienta son attaque vers les méchas lourds ! Il prit un peu plus de temps pour manœuvrer et lancer sa charge, et cela se vit : son mécha incandescent traversa un Kenas Oliphant, un Caca Similas et un mécha canonnier lourd !
« Deux méchas lourds ennemis sont hors de combat ! »
Il en restait pourtant sept ! Cette fois, le Parallax Star ne pouvait plus se permettre de perdre du temps à prendre de l’élan. Lorsqu’il aurait préparé sa prochaine charge, les Météores Givrées auraient anéanti les vulnérables porte-avions de combat vandales.
La seule option était de rejoindre la mêlée !
« Le Parallax Star a abandonné sa lance au profit de sa lance courte ! »
Ves grimaça de nouveau. Cette lance était faite d’un mélange coûteux d’exotiques de qualité moyenne, contenant des traces d’exotiques de haute qualité. Le Vénérable O’Callahan venait de jeter une lance qui valait plus d’un milliard de crédits !
Il ne put s’empêcher de transmettre un ordre de faible priorité à la file d’attente. « Que quelqu’un récupère la lance du Parallax Star ! Ne la laissez pas dériver dans l’espace ! »
À son grand soulagement, un mécha Héritier très endommagé, qui avait perdu toute son épaule et son bras droits, s’était dégagé de la mêlée et s’élançait à la poursuite de la lance.
O’Callahan interrompit délibérément son attaque la plus efficace pour aider les Vandales à démanteler les méchas lourds restants. Les Kenas Oliphant représentaient toujours la menace la plus pressante pour les Vandales. Une fois ces lourds chevaliers spatiaux mis hors jeu, le reste des Météores Givrées ne serait plus qu’une proie facile.
Poussant un cri de guerre guttural, le vieil homme plongea dans la mêlée. Les méchas vandales s’écartèrent volontiers pour laisser passer le mécha expert, qui fonçait vers le chevalier spatial lourd le plus proche. Le mécha Oliphant leva son bouclier-tour déchiqueté pour tenter de bloquer la charge amoindrie du Parallax Star.
« Ce n’est pas parce que j’aime charger que je ne sais attaquer que dans une seule direction ! »
Le Parallax Star avait beau avoir été conçu pour ses charges surpuissantes, il était assez agile pour contourner l’Oliphant, esquiver son lent mais puissant coup d’épée et poignarder le mécha lourd dans le dos.
Le coup de lance ne fut pas très puissant, mais il ne fallait pas sous-estimer une frappe désinvolte d’un mécha expert ! Dans un léger souffle de résonance, la lance perça l’armure arrière de l’Oliphant et endommagea un élément vital !
L’Oliphant n’était pas encore hors de combat grâce à son haut degré de redondance, mais les autres Vandales commencèrent déjà à rouer de coups le mécha affaibli, à terre.
Le Vénérable O’Callahan avait déjà porté son attention sur un autre Oliphant. Le temps pressait et tous les méchas lourds devaient être abattus !
« Méchas lourds ou pas, aucun de vous ne peut résister à ma lance ! »