Chapitre 544
Parmi les pilotes de mécha, les pilotes experts occupaient une place à part. Souvent comparés à des demi-dieux, ils faisaient preuve d’une maîtrise inhumaine du pilotage des méchas.
Tous les paramètres fondamentaux liés au pilotage étaient globalement améliorés. Sens du combat, précision au tir, résistance, volonté et bien d’autres qualités : à mécha égal, n’importe quel pilote expert pouvait vaincre sans effort dix pilotes avancés. Dans certains cas, ses meilleurs attributs dépassaient même les limites humaines.
C’est pourquoi on considérait par définition chaque pilote expert comme un membre de l’élite.
Cependant, cela ne suffisait pas à faire des experts des objets de vénération. La véritable valeur d’un pilote expert résidait dans une mutation spécifique de sa cognition, qui lui ouvrait l’accès à la résonance.
Il ne s’agissait pas de cette fausse résonance qui reposait surtout sur des exotiques passifs et sur une légère contrainte mentale exercée par une interface neurale personnalisée. La résonance à laquelle les pilotes experts pouvaient faire appel était au moins dix fois plus puissante, et chacun d’eux pouvait produire une gamme d’effets bien plus variée.
Voilà à quoi ressemblait la véritable résonance. C’était cette puissance qui faisait des pilotes experts des héros du champ de bataille et leur permettait d’affronter seuls une centaine de méchas ennemis.
« Un pilote expert est une machine à tuer à lui tout seul. Là où il passe, des centaines de méchas tombent en morceaux. Des régiments entiers désespèrent quand un pilote expert ennemi les fixe du regard. Parfois, l’issue d’un duel entre experts rend inutile une bataille acharnée. »
Bien sûr, ces dictons passaient sous silence quantité de facteurs. Tous les pilotes experts et tous les méchas experts ne se valaient pas. Malgré tout, même le plus faible des experts possédait une puissance presque impossible à surmonter pour tout autre pilote de mécha.
À la hauteur de leur statut de demi-dieux, la vie d’un pilote expert était semée d’embûches. Aucun pilote expert ne sortait d’une serre. Ni l’AMT ni les superpuissances de premier rang ne pouvaient produire de manière fiable des pilotes experts dans leurs rangs. Tous apparaissaient par hasard, même si une bonne génétique jouait parfois un rôle.
Quoi qu’il en soit, personne ne pouvait prédire si un potentat était destiné à devenir pilote expert. Il pouvait descendre d’une petite dynastie militaire comme les Larkinson, ou surgir des classes défavorisées d’une ville surpeuplée.
Pour peu qu’un nombre suffisant de pilotes de mécha aient l’occasion de piloter un mécha, leurs talents cachés finissaient inévitablement par se révéler. Mais cela ne se produisait que s’ils étaient soumis à une stimulation suffisante. Les combats acharnés et la menace de mort constituaient le moyen le plus simple et le plus efficace de faire éclore le potentiel d’un candidat au rang de pilote expert.
Les pilotes experts issus du champ de bataille étaient bien plus nombreux que ceux provenant des arènes de duel. C’était la preuve la plus éclatante que, pour former un pilote expert, il fallait jeter de nombreux pilotes de mécha dans un conflit.
Plus les pilotes de mécha partaient au combat, plus les chances de découvrir un pilote expert augmentaient. Certains disaient que c’était la principale raison pour laquelle la guerre restait si répandue dans l’espace humain. Quand les États ne se faisaient pas la guerre entre eux, ils avaient souvent tendance à se la faire à eux-mêmes. Où qu’on aille dans l’espace humain, on trouvait toujours un conflit.
Personne n’était parvenu à faire d’un pilote de mécha en particulier un prestigieux pilote expert. Beaucoup prétendaient en être capables, mais la plupart des programmes d’entraînement visaient simplement à pousser les pilotes de mécha jusqu’à leurs limites.
Il n’était pas rare que ces programmes d’entraînement deviennent mortels.
Pour former des pilotes experts, les États n’avaient d’autre choix que de jouer suffisamment de fois à la loterie. Un événement à probabilité extrêmement faible ne donnait presque jamais de résultat, mais, à force de répéter l’expérience, le gros lot finissait par tomber.
Chaque pilote expert combattant pour un État contribuait à accroître sa puissance globale. Pourtant, même dans ce cas, l’ascension d’un pilote expert ne faisait que commencer.
Au-delà de leur rang se trouvaient des êtres encore plus puissants, les pilotes as, et l’ascension ne s’arrêtait pas là.
Au-dessus des pilotes as, une poignée d’élus parmi les pilotes de mécha avait atteint une puissance inimaginable. À tel point que les gens ne pouvaient s’empêcher de les appeler des pilotes divins.
La galaxie ne comptait qu’une centaine de pilotes divins environ. Ils étaient aussi rares que les Concepteurs d’étoiles, et tous deux jouissaient d’un statut similaire dans l’espace humain.
La seule différence, c’était que les Concepteurs d’étoiles transcendaient généralement les divisions humaines et mettaient leurs capacités suprêmes au service de l’humanité tout entière.
Les pilotes divins, en revanche, demeuraient pour une raison ou une autre plus indépendants. Certains s’étaient joints aux Concepteurs d’étoiles pour proclamer leur neutralité ; d’autres avaient choisi de rester liés à la Grande Fédération Unie Terrienne ou au Nouvel Empire de Rubarth. Aucun autre État n’avait les moyens de garder un pilote divin à son service.
Même s’ils avaient été proclamés divinités incarnées, les pilotes divins aspiraient toujours à atteindre ce qui se trouvait au-delà. Aucun n’avait jamais accédé au rang supérieur, mais tous percevaient un vaste brouillard de possibilités. Cherchant à dépasser leur existence divine, ces guerriers sans pareils croyaient qu’ils ne pourraient s’élever davantage qu’en poursuivant leur lutte.
Rixt O’Callahan n’était pas un dieu. Pour l’heure, on pouvait tout au plus le qualifier de demi-dieu, et encore, d’un demi-dieu décrépit. Un pied dans la tombe, il avait depuis longtemps perdu la forme physique de ses jeunes années. Si personne n’avait su qu’il était un pilote expert, on aurait pu le prendre pour un cadavre ambulant !
Mais, si affreux que fût son corps, il avait conservé une bonne part de sa force intérieure. On savait généralement que l’esprit d’un pilote expert avait brisé les chaînes des limites humaines. Ce que les autres ignoraient peut-être, c’était que son organisme avait lui aussi suivi la même évolution.
Les pilotes experts ne prenaient généralement pas la peine d’entraîner leur corps jusqu’à atteindre un niveau surhumain, mais ils recherchaient des traitements et des médicaments capables de renforcer leur chair afin de supporter les exigences physiques du pilotage d’un mécha.
Ainsi, même après avoir émergé de sa capsule d’hibernation, O’Callahan n’eut besoin que de quelques minutes pour retrouver sa pleine forme. Après s’être renseigné sur la situation des Vandales, il prit aussitôt place dans le cockpit de sa monture personnelle, le Parallax Star.
Ce n’était pas son premier mécha expert. Après avoir vécu plus d’un siècle, O’Callahan avait souvent piloté ce qu’un État pouvait offrir de mieux à ses précieux experts. Un champion privé de la meilleure armure et des meilleures armes ne pouvait jamais exprimer tout son potentiel.
Il se souvenait encore de son premier mécha, il y avait si longtemps. À l’époque où il n’était encore qu’un pilote avancé, on l’avait affecté à un régiment de méchas du Corps des Méchas équipé de méchas lanciers.
À l’époque, tout était simple.
« J’étais si jeune et si stupide, à l’époque. » Le Vénérable soupira en montant à bord de son mécha raffiné. « Comment aurais-je pu savoir qu’il fallait chérir ma vie ? »
En vérité, O’Callahan détestait le Parallax Star. Il n’était pas à la hauteur des méchas qui l’avaient accompagné par le passé. Ceux-là étaient de véritables chefs-d’œuvre, conçus en collaboration par plusieurs Seniors. Aucune de ces machines n’avait déçu. Certaines approchaient même la qualité des méchas de maître.
C’était il y a très longtemps, quand sa peau était encore lisse et que ses cheveux luisaient à la lumière.
Tout en murmurant une prière, il suppliait les puissances supérieures qui existaient peut-être de lui épargner quelques années de vie. Il avait été athée la majeure partie de son existence, mais, à mesure que la mort approchait, il avait commencé à chercher refuge dans la foi.
« Comme c’est pitoyable. J’étais aussi un citoyen modèle de la République Lumineuse. Que penseront mes attachés de presse en apprenant que je prie le ciel ? »
Tout cela appartenait au passé. À présent, sa valeur avait tellement chuté qu’il avait dû se résoudre à rejoindre les Vandales flagrants pour rester dans la course. Aucun autre régiment de méchas n’avait accepté ses exigences.
« Comme ils manquent de vision ! Même si ma résonance est loin d’être à son apogée, je suis encore assez puissant pour semer la terreur sur le champ de bataille ! »
La splendeur de sa jeunesse et de ses meilleures années insuffla de la vigueur à ses vieux os. Sa confiance inébranlable s’affirma, et, lorsque le Parallax Star fut enfin lancé dans l’espace, il écarta toute distraction.
« Allons-y, mon Parallax Star. Même si tu es la plus faible des montures que j’aie jamais eu le privilège de piloter, tu restes un pur-sang ! Montre-moi de quoi tu es capable ! »
Le pilote expert vieillissant fit la sourde oreille aux officiers des méchas qui tentaient de lui transmettre des instructions. Il se rendit aveugle au flot d’informations affichées sur ses consoles. Le Vénérable se consacra tout entier à fusionner avec le Parallax Star.
Le mécha personnalisé, recouvert de bordeaux et de noir et rehaussé d’or, brandit sa lance et activa son système de vol. En un instant, le mécha expert se propulsa loin du Regard de la Gorgone.
Il dépassa bientôt la formation antiradar. Ses systèmes de vol exclusifs accélérèrent le Parallax Star. Les deux ailes en forme de tiges fixées à l’arrière du mécha brillèrent d’un éclat aussi ardent que celui des étoiles. Leur lumière se confondit, donnant l’illusion que le mécha brûlait comme une étoile.
Le reste des Vandales s’agita pour réagir à l’approche unilatérale du Vénérable O’Callahan. Le major Verle avait d’abord prévu que le Parallax Star garde le rythme des méchas vandales. À présent, il fallait jeter tous ces plans par-dessus bord.
Une grande partie des méchas spatiaux se détacha de la flotte vandale immobilisée et se hâta à la suite du mécha lancier rayonnant. Les Vandales ne conservèrent que suffisamment de méchas Inheritor pour maintenir un périmètre de détection réduit.
Quand les Météores Givrées aperçurent l’approche d’O’Callahan, ils éclatèrent de rire. Le régiment de pillards était-il devenu fou ?
Puis les méchas commencèrent à relever des données inhabituelles. Non seulement le mécha accélérait plus vite que ne l’aurait dû un mécha ordinaire, mais ils détectèrent aussi les signes ténus, mais indéniables, d’une véritable résonance.
« C’est un pilote expert ! »
« T-T-Trente laveres ! »
« Qui est-ce ? Quel mécha est-ce ?! »
« Aucune idée, monsieur ! Ce mécha ne figure pas dans nos registres ! Tout ce qu’on sait, c’est que c’est un mécha lancier ! »
Les Météores Givrées recherchèrent tous les pilotes de mécha lancier de la République Lumineuse dont la puissance estimée atteignait trente laveres. Ils tombèrent rapidement sur un fossile dans les résultats.
« Le Vénérable O’Callahan ? Ce sac d’os n’a toujours pas cassé sa pipe ? J’arrive pas à croire qu’il soit encore en vie ! »
« Même s’il s’accroche encore à la vie, il suffira d’une secousse pour l’envoyer dans la tombe. Aidons-le à goûter au repos qu’il mérite ! »
Les pilotes de mécha de moindre rang désespéraient lorsqu’un pilote expert ennemi apparaissait. Pas les Météores Givrées. En tant qu’élite, ils avaient traversé bien des crises au combat. L’apparition inattendue d’un Vénérable n’entama pas leur moral.
Malheureusement, ils n’avaient amené aucun pilote expert. Ils ignoraient même que la force opérationnelle ennemie en comptait un, puisque le Vénérable O’Callahan avait rarement été déployé au combat depuis son engagement auprès des Vandales.
Pour les Météores Givrées, l’arrivée d’un pilote expert ennemi ne constituait qu’un léger contretemps. Tout au plus leur fallait-il abandonner leur plan initial afin de tenir compte des capacités inhabituelles de l’expert qui approchait.
Malgré la distance considérable qui le séparait des Météores Givrées, O’Callahan sembla percevoir le mépris qu’ils lui témoignaient. « Bande de salauds ! Ne m’ignorez pas ! »
Son mécha brilla d’un éclat encore plus vif tandis qu’il commençait à repousser les limites de ce que son esprit, son corps et son mécha pouvaient supporter. La résonance, qui accélérait son mécha au-delà de ses limites habituelles, se renforça, et la lueur entourant le Parallax Star commença à s’étendre jusqu’à sa lance, l’enveloppant d’un étrange champ d’énergie.
Le Parallax Star dépensa une quantité d’énergie colossale dès son approche initiale. C’était un gaspillage extravagant qu’aucun pilote de mécha sain d’esprit n’aurait voulu se permettre.
O’Callahan n’avait pas toute sa raison en cet instant. Le mépris manifeste des méchas vésiens qui lui faisaient face embrasa son esprit de fureur. Personne ne pouvait bafouer la fierté d’un pilote expert et s’en tirer impunément ! Météores Givrées ou pas, tous tomberaient sous sa lance !
« Allons-y, Parallax Star ! Charge de toutes tes forces ! »
Les deux camps se rapprochèrent en quelques minutes. Les Météores Givrées avaient depuis longtemps réorganisé leur formation en demi-sphère. Ils ne pourraient peut-être pas arrêter la charge initiale, mais ils étaient convaincus qu’ils abattraient sans peine le mécha expert une fois son élan brisé.
« Préparez-vous ! Le voilà ! »