Chapitre 543
Les Météores Givrées révélèrent aussitôt leurs intentions en sortant du FTL. Sans la moindre hésitation, ils foncèrent à pleine puissance vers le corps expéditionnaire des Vandales, immobilisé !
Leur arrogance était sans limites ! Même en estimant les effectifs avec prudence, ils seraient au moins trois fois moins nombreux que leurs adversaires, et pourtant, ils ne ralentissaient pas !
Du point de vue de Venidse, la décision la plus prudente aurait été d’attendre que d’autres unités alliées les rejoignent. Après tout, affronter le corps expéditionnaire avec seulement quatre compagnies de méchas spatiaux ne leur laissait quasiment aucune marge d’erreur.
Le message implicite de leur approche effrontée gifla les Vandales en plein visage ! Les Météores Givrées ne faisaient manifestement pas grand cas de leurs adversaires !
Pour être honnête, Ves ne pouvait pas leur reprocher de mépriser les Vandales flagrants. Les deux régiments de méchas différaient grandement par leurs objectifs, leur financement, leurs traditions et leur capacité au combat.
Un régiment de raid comme les Vandales flagrants comptait surtout sur sa mobilité pour attaquer quand il était en position de force et battre en retraite quand il était affaibli. C’était son principal avantage, mais aussi son talon d’Achille. Dès que sa mobilité était entravée, il perdait presque tous ses atouts.
Chez les Météores Givrées, c’était quasiment l’inverse. Presque toutes leurs caractéristiques de combat atteignaient des sommets. Régiment de cavalerie moyenne à lourde, ils privilégiaient les blindages épais. Chacun de leurs méchas était au moins deux fois plus résistant qu’un mécha vandale équivalent. Cette seule différence donnait au régiment de méchas de Venidse un avantage décisif !
Tous ceux qui se trouvaient dans le centre de commandement comprirent la gravité de la menace. Personne ne sous-estima les Météores Givrées à cause de leur arrogance ou de leur infériorité numérique. Les Météores avaient fait leurs preuves à maintes reprises sur les lignes de front des guerres précédentes. Ils avaient beau être lents, même les régiments les plus prestigieux du Corps des méchas détestaient se retrouver dans un affrontement de pure endurance contre eux.
Après avoir laissé libre cours à sa colère, le major Verle ouvrit un canal privé avec Ves. « Quelle est votre analyse, en tant que concepteur de méchas ? Les nôtres pourront-ils résister aux Météores ? »
« Je ne suis pas optimiste, répondit Ves d’un ton abattu. La moitié de notre flotte étant incapable de bouger, nous sommes forcés de nous battre selon leurs règles. Les Météores n’aiment rien tant que de s’écraser contre des cibles vulnérables comme nous. Ni l’Inheritor ni le Hellcat ne pourront renverser la situation. La seule inconnue, c’est le nombre de méchas lourds qu’ils ont amenés.
» Chaque mécha lourd est un énorme roc très difficile à briser. S’ils en ont amené plus de vingt, nous n’avons pratiquement aucune chance, à moins d’adopter une tactique astucieuse. »
Ves connaissait ses méchas, mais même son point de vue comportait des lacunes. Il ne pouvait pas prévoir l’effet des différentes formations et tactiques. Selon la façon dont les Vandales flagrants et les Météores Givrées déploieraient leurs formations, l’issue de la bataille pouvait basculer radicalement d’un côté ou de l’autre !
Ainsi, même si tout semblait désespéré, Ves ne céda pas au désespoir.
« Pouvons-nous renforcer nos effectifs avec nos méchas terrestres ? »
« C’est très compliqué. » Ves secoua la tête. Il avait vu ce genre de mesure désespérée à maintes reprises dans les films d’action. Mais ce qui marchait au cinéma ne fonctionnait pas forcément dans la réalité. « Nos méchas terrestres ne peuvent absolument pas manœuvrer dans l’espace. Ils seraient des cibles faciles pour les méchas ennemis à distance. Il faut aussi tenir compte du recul et de la gestion de la chaleur. »
Les méchas équipés d’armes balistiques souffraient particulièrement du recul. Chaque tir faisait pivoter leur châssis tout entier comme une roue.
Quant à la gestion de la chaleur, les méchas terrestres équipés d’armes à forte émission thermique, comme les fusils laser, comptaient beaucoup sur la convection pour évacuer leur surplus d’énergie. Dans l’espace, en l’absence d’air ou de sol, ils ne pourraient pas se débarrasser de leur chaleur assez vite !
« N’y a-t-il pas d’autre solution ? »
« J’en vois une, mais elle est assez ridicule. Tout comme nous utilisons nos Akkara terrestres, ces méchas lourds canonniers, comme des tourelles improvisées, nous pourrions employer d’autres méchas terrestres à distance de la même façon, en les arrimant à la coque de nos vaisseaux. »
Cette tactique relevait elle aussi de la mesure désespérée. Elle présentait de nombreux inconvénients, mais avait été utilisée assez souvent à l’Âge des méchas pour être considérée comme un moyen viable de tirer parti, dans l’espace, de méchas terrestres autrement inutiles.
Fixer les méchas terrestres à la coque de leurs vaisseaux réglait efficacement les problèmes de chaleur et de recul. Le seul souci des Vandales, c’était que l’opération exigeait beaucoup de temps et de main-d’œuvre. Les Météores Givrées n’étant plus qu’à moins de trente minutes, ils n’auraient pas le temps d’arrimer plus d’une douzaine de méchas environ à la coque de leurs transporteurs de combat.
Le major Verle avait dû parvenir à la même conclusion. « J’ai déjà envisagé cette possibilité. Elle serait extrêmement dommageable pour les méchas terrestres, puisqu’ils perdraient toute mobilité. De plus, si nous voulons installer tous nos méchas à distance en tourelles improvisées, il nous faut plusieurs heures de préparation. »
Venidse avait plutôt bien choisi le moment de son attaque surprise. Les Météores Givrées étaient arrivés quelques heures seulement après avoir immobilisé les Vandales, pour leur porter le coup de grâce ! Cela pouvait sembler simple, mais prévoir et synchroniser une telle opération exigeait de l’ennemi une capacité d’anticipation exceptionnelle !
Ils affrontaient bel et bien un adversaire redoutable ! Non seulement il disposait d’une grande puissance, mais il faisait aussi preuve d’une excellente coordination !
C’était une mauvaise nouvelle pour les Vandales : même s’ils ripostaient avec acharnement contre les Météores, ils devaient aussi se méfier des attaques furtives. Cette menace invisible planait constamment au-dessus de leurs têtes. Dès que les Vandales rompraient leur formation anti-furtivité, leurs adversaires invisibles auraient le champ libre pour porter un nouveau coup dévastateur au corps expéditionnaire !
Ves et le major Verle échangèrent encore quelques idées, mais aucune ne semblait prometteuse. Pendant ce temps, les secondes s’égrenaient. Quelques minutes après le début de leur accélération, les transporteurs de combat ennemis lancèrent enfin leurs méchas.
Cent quarante méchas furent lancés à la suite. Comme prévu, les Météores Givrées avaient opté pour un mélange équilibré de méchas de combat à distance et au corps à corps.
Leurs méchas de combat rapproché de classe moyenne étaient lourdement blindés. La plupart étaient des chevaliers spatiaux, ce qui les rendait encore plus résistants dans leur ensemble.
Leurs méchas de combat à distance, en revanche, étaient tous équipés d’armes balistiques. Les Météores Givrées étaient réputés pour éviter les armes laser, préférant les sensations tactiles procurées par les projectiles cinétiques et explosifs. Leurs méchas tireurs utilisaient exclusivement des fusils de gros calibre, tandis que leurs canonniers employaient des canons encore plus imposants pour une puissance de feu maximale.
Ce qui désespéra Ves et les autres, c’est que les Météores Givrées affichèrent sans détour vingt méchas lourds. La moitié étaient des chevaliers spatiaux lourds ; l’autre moitié, des plateformes d’armes lourdes semblables à une variante spatiale du modèle Akkara des Vandales.
Tous les modèles de méchas employés par les Météores Givrées étaient à la pointe de la technologie. Il ne faisait aucun doute qu’ils avaient amené leurs meilleures unités. Ce n’était pas un assemblage de soldats ordinaires, comme lors de la précédente apparition des Bats danseurs calicots.
Les Météores Givrées étaient convaincus que la bataille était déjà gagnée. Les Vandales flagrants pouvaient bien se démener autant qu’ils le voulaient, ils ne changeraient pas son issue. Leur défaite était acquise. Restait à savoir dans quelle mesure.
Si les Vandales resserraient les rangs, ils risquaient l’anéantissement ou la capture. Mais s’ils évacuaient les vaisseaux immobilisés et fuyaient à la hâte à bord de leurs quelques bâtiments encore intacts, ils pourraient peut-être s’échapper avant que l’ennemi ne les rattrape.
Le major Verle secoua aussitôt la tête quand Ves suggéra de sacrifier leur arrière-garde et de fuir. « Nous ne pouvons pas exclure la présence d’unités furtives ennemies. Qu’il s’agisse de navettes ou de méchas dissimulés dans les environs, tous peuvent facilement entraver notre passage en FTL en larguant des mines gravitationnelles jetables dans la zone. C’est l’une des tactiques favorites de Venidse. »
Même s’ils n’avaient encore repéré aucun signe d’unités furtives ennemies, Verle n’avait d’autre choix que de s’attendre au pire. Les Vandales surestimaient peut-être l’engagement de Venidse et se fondaient sur de fausses hypothèses, mais ils ne pouvaient vraiment pas se permettre de se tromper à ce moment-là.
« Les transports larguent de l’eau ! »
C’était une autre tradition des Météores Givrées. Les transports ne contenaient ni marchandises ni provisions. Leurs soutes avaient été transformées en réservoirs d’eau. Juste avant d’entrer dans la bataille, ils vidèrent leurs cuves et laissèrent l’eau geler instantanément dans l’espace, créant ainsi des météores de glace de fortune.
Une fois les réservoirs vides, les chevaliers lourds, accompagnés d’une poignée de méchas moyens, manœuvrèrent derrière les météores et commencèrent à les pousser vers l’avant grâce à leurs puissants systèmes de vol. Leur approche s’en trouvait ralentie, mais ils bénéficiaient aussi d’une sorte de bouclier. Pour endommager les Météores lancés à l’assaut, les Vandales devraient d’abord réduire en miettes toute la glace sur leur chemin.
Alors que Ves s’apprêtait à proposer de disperser les vaisseaux vandales, Verle tourna soudain la tête vers un autre canal privé. Pour la première fois depuis l’arrivée des Météores Givrées en FTL, il sourit.
« Monsieur Larkinson, il semblerait que nous ayons encore une chance. Le Vénérable O’Callahan a décidé de se joindre au combat. »
Cette fois, le major Verle ne prit pas la peine de garder ses propos privés. Tous ceux qui se trouvaient dans le centre de commandement l’entendirent. À la mention du pilote expert, ils retrouvèrent aussitôt le moral ! Certains éclatèrent même de rire, persuadés que le Vénérable O’Callahan pourrait à lui seul renverser la situation !
Ves n’avait jamais vu O’Callahan à l’œuvre. D’après les images d’archives qu’il avait consultées pendant son temps libre, il devait reconnaître qu’O’Callahan pourrait bien faire face aux Météores Givrées. Le seul problème, c’est qu’il ne pourrait jamais éliminer à lui seul les cent quarante méchas avant qu’ils ne s’abattent sur le reste des Vandales.
Le combat était inévitable. Il leur fallait simplement s’y prendre intelligemment. Si O’Callahan et les Vandales ordinaires coopéraient, ils pourraient peut-être accomplir un miracle.
Le major Verle n’avait pas besoin de ses conseils sur ce sujet. Il savait sans doute bien mieux que Ves comment déployer ses méchas ; le canal se referma donc aussitôt.
Les minutes suivantes s’écoulèrent tandis que les Vandales se préparaient au combat. Ils devaient non seulement se prémunir contre toute embuscade furtive, mais aussi engager assez de méchas pour soutenir la contre-attaque d’O’Callahan. Il fallait faire preuve de discernement : s’ils en affectaient trop peu à l’une ou l’autre tâche, ils s’exposeraient à une faiblesse fatale.
L’attente fut insupportable pour Ves. Il ne pouvait pas faire grand-chose, à part glaner davantage d’informations sur les modèles de méchas ennemis. Il ne se faisait aucune illusion : il ne trouverait pas de faille décisive dans leurs excellentes conceptions.
Quinze minutes avant l’arrivée des Météores Givrées, le Parallax Star fut enfin lancé depuis le Regard de la Gorgone. En voyant le splendide mécha lancier entrer en scène, Ves réprima son enthousiasme. Tandis que les autres manifestaient leur admiration devant leur pilote expert attitré, Ves éprouvait un certain mépris pour le Vénérable.
Iris remarqua son air contrarié. « Pourquoi cette mine sombre, patron ? On pourrait bien être sauvés ! »
« Hmph. S’il a tiré son cadavre de sa chambre d’hibernation, c’est uniquement parce que le Regard de la Gorgone fait partie des vaisseaux qui ont perdu leur propulsion subluminique. Sinon, il aurait probablement été le premier à proposer qu’on se sépare et qu’on fuie. Le Vénérable est égoïste jusqu’à la moelle. »
Il ne faisait aucun doute que le Vénérable O’Callahan devrait sacrifier une part importante de sa vitalité restante au cours de la bataille qui s’annonçait. Sans leur situation désespérée, ce vieux pilote expert avare et terrifié par la mort n’aurait jamais entamé le précieux temps qu’il lui restait à vivre.
Alors que le moral des autres Vandales remontait, Ves croisa les bras, dans l’attente. Les Vandales avaient sacrifié beaucoup de ressources pour s’attacher les services d’O’Callahan. Le pilote expert ferait mieux de leur rendre la pareille, cette fois.
« Montrez-nous de quoi vous êtes capable. »