Chapitre 542
Les heures passèrent tandis que les Vandales flagrants resserraient leur dispositif défensif et se repliaient en tortue. En règle générale, les vaisseaux spatiaux maintenaient une distance d’au moins cinq kilomètres les uns des autres. Cette règle variait d’un État à l’autre et d’un secteur spatial à l’autre, mais, dans l’ensemble, il était impensable que deux vaisseaux s’approchent à moins d’un kilomètre.
Il n’y avait aucune raison de le faire. Pour transférer des passagers ou des marchandises d’un vaisseau à l’autre, il suffisait de laisser les navettes ou les transports s’en charger. Ces petits vaisseaux spatiaux volaient assez vite pour que la distance — un kilomètre ou dix — n’ait pas grande importance. Les manœuvres de lancement et d’amarrage prenaient à elles seules bien plus de temps que ces brefs trajets.
Les machines représentaient toujours un danger pour leur environnement. Au moindre problème, les alentours immédiats étaient menacés. Ce n’était pas si grave lorsqu’il s’agissait d’une voiture volante. Au pire, elle s’écrasait contre quelque chose et tuait deux ou trois personnes.
Quand un mécha tombait en panne ou échappait à tout contrôle, les dégâts pouvaient être bien plus importants. Une explosion critique pouvait même raser la moitié d’un pâté de maisons, bien que ce genre d’incident fût devenu très rare de nos jours.
Plus inquiétant encore, un désastre pouvait frapper un vaisseau aussi imposant qu’un porte-méchas de combat. Leurs réacteurs produisaient assez d’énergie pour alimenter plusieurs compagnies de méchas sans le moindre effort. Si toute cette énergie était redirigée vers les mauvais systèmes, le porte-méchas pouvait exploser avec la violence d’une minuscule ogive nucléaire.
Ce n’était là qu’une des inquiétudes auxquelles les commandants de flotte devaient faire face lorsqu’ils définissaient leurs formations. Bien d’autres raisons expliquaient la règle générale selon laquelle les vaisseaux évitaient de se tenir trop près les uns des autres.
Si le major Verle et le Capitaine Rakeshir passaient outre leurs instincts qui leur hurlaient de faire le contraire, c’était uniquement parce qu’ils craignaient sincèrement de subir une nouvelle attaque qui paralyserait la mobilité de la force opérationnelle.
À présent, ils avaient de bonnes chances de repérer toute approche dissimulée dans les environs immédiats. Les Inheritors et les autres méchas légers formaient la principale ligne de défense contre leur adversaire caché. Ils s’étaient tous disposés en formation sphérique, de façon à couvrir chaque angle avec des zones de détection qui se chevauchaient.
Leurs méchas moyens, quant à eux, patrouillaient le périmètre extérieur. Leurs capteurs inférieurs ne leur permettaient pas de repérer les ennemis furtifs, mais ils étaient surtout là pour repousser les attaques ouvertes et intercepter les unités furtives qui tenteraient de fuir après une nouvelle offensive réussie.
De cette manière, ils constituaient une certaine force de dissuasion.
« Patron ! Nous avons compris comment Venidse a réussi à nous surprendre ! »
Ves se tourna vers Iris. « Explique. »
Elle fit apparaître l’enregistrement d’un capteur. « Voici les images du capteur arrière du Beggar's Bounty juste avant l’attaque. À l’œil nu, il n’y a rien. Nous ne détectons une légère perturbation qu’après le tir d’une arme. Après des heures de recherches minutieuses, nous avons enfin pu déterminer la silhouette de l’unité furtive qui nous a attaqués. »
« Ça ne te paraît pas plutôt… petit ? »
L’assaillant semblait être un mécha deux fois plus petit que la normale. Il était largement inférieur aux dimensions auxquelles Ves s’attendait, surtout vu que leur adversaire avait déclenché une salve instantanée d’une puissance suffisante pour perforer plusieurs couches de blindage.
Certes, la poupe d’un vaisseau spatial était toujours sa partie la plus vulnérable. Les propulseurs et les autres systèmes installés à l’arrière ne pouvaient pas fonctionner si un blindage trop épais entravait leur activité.
Malgré tout, un mécha nettement plus petit qu’un mécha léger n’aurait pas dû pouvoir infliger autant de dégâts.
« Tu crois que c’est un mécha ? » demanda-t-elle.
Maintenant qu’il y réfléchissait, la silhouette ne ressemblait à aucun mécha qu’il connaissait. On aurait dit une navette déséquilibrée à laquelle on aurait greffé un support d’arme démesuré.
« Ce n’est pas un mécha. C’est une navette de commando ! »
« C’est aussi la conclusion à laquelle nous sommes arrivés. Il est plus difficile de préserver la furtivité d’un grand véhicule que d’un petit. Si un mécha n’est pas nécessaire, il est logique d’utiliser une navette à la place. Le seul détail étrange de cette silhouette, c’est le très grand tube lance-torpilles soudé à sa coque. Et oui, Venidse a utilisé contre nous des torpilles à portée extrêmement courte.
Chacune d’elles avait une puissance explosive suffisante pour déchirer nos vaisseaux. »
Iris expliqua calmement les caractéristiques de la navette de commando et étaya ses déductions à l’aide de quelques éléments de preuve. Beaucoup de détails relevaient encore de la conjecture, mais Ves crut à ses affirmations.
« Je vois comment ça peut fonctionner pour Venidse. » Ves hocha la tête. « Au lieu de mettre en danger leurs précieux pilotes de méchas, ils peuvent appliquer leur furtivité supérieure à des navettes sacrifiables. Y installer un lance-torpilles est une idée de génie. Ça ne marcherait pas sur une navette ordinaire, mais une navette furtive peut s’approcher sans problème. »
Les navettes de commando ne représentaient pas une menace comparable à celle des méchas furtifs. Contrairement aux navettes, les méchas étaient bien plus polyvalents. Qui savait quelles armes ou quels gadgets Venidse avait envoyés dans ce système stellaire ?
Quand le major Verle reçut les fichiers, il se remit enfin à sourire pour la première fois depuis des heures. « Beau travail, monsieur Larkinson ! Au moins, quelqu’un a obtenu des résultats. Je ne peux pas en dire autant du reste de l’équipage ! »
Le Beggar's Bounty et le Linever Swan auraient encore besoin de nombreuses heures de travail avant de retrouver une capacité opérationnelle suffisante pour le voyage spatial. Tous les mécaniciens des autres vaisseaux s’étaient rassemblés à bord des deux vaisseaux logistiques endommagés afin de les aider à rétablir leur capacité de vol supraluminique. Cette collaboration exceptionnelle avait dangereusement réduit les effectifs des équipes techniques des autres vaisseaux.
Ves rendit poliment son sourire au commandant. « Nous sommes là pour servir. »
Iris lui donna un léger coup de coude dans les côtes. Elle avait probablement accumulé un peu de ressentiment parce que Ves n’avait pas mentionné leur contribution.
Dès que le major Verle se détourna pour adapter leur dispositif défensif à la menace des navettes de commando, Ves se tourna de nouveau vers Iris.
« Pour l’instant, Verle ne veut entendre parler que de résultats. Je mentionnerai toutes tes réalisations dans le rapport après action. »
Bien sûr, Ves n’avait aucune intention de le faire, car cela aurait valu davantage de mérite à ses adjoints. Au mieux, il pourrait attribuer tout le crédit à Iris, même si elle n’en avait pas vraiment besoin, puisqu’elle n’était officiellement qu’une conceptrice invitée.
Cette réflexion amena Ves à s’interroger sur les raisons de sa présence persistante parmi eux. Leur voyage était semé de dangers. Pratiquement tout le Royaume cherchait à les tuer. Si Iris continuait de les accompagner, c’était forcément pour une raison profonde.
Il était possible qu’on l’ait affectée à la force opérationnelle pour la même raison que le colonel Lowenfield avait séparé la flotte principale. Ils avaient été envoyés en pâture et personne ne s’attendait à les voir revenir. Peut-être que le Front révolutionnaire vesien avait organisé sa mort.
Une autre possibilité était que leur mission comptait davantage que Ves ne l’avait d’abord pensé. Pour une raison ou une autre, la force opérationnelle devait atteindre la République de Reinald en moins de deux mois ; le résultat de cette mission pouvait donc avoir des conséquences considérables.
Personnellement, Ves penchait pour la deuxième hypothèse. Elle concordait avec ses soupçons grandissants : les événements de Detemen IV n’avaient été que le prélude à une entreprise bien plus vaste.
Peut-être que la théorie du complot de Trozin était la bonne, sauf qu’il s’était trompé sur l’identité de l’appât.
Au lieu de supposer que la Force opérationnelle de Verle servait d’appât, il était peut-être plus juste de dire que c’était la flotte principale qui jouait ce rôle !
Cette hypothèse reposait sur une logique un peu douteuse, mais Ves ne pouvait pas l’écarter.
« La flotte principale a emporté tous les atouts capables d’attirer l’attention. Avec le Wolf Mother, le professeur Velten, les Concepteurs de méchas compagnons et le colonel Lowenfield elle-même parmi ses cibles de grande valeur, elle est devenue une cible prioritaire à détruire à tout prix. »
La capture d’un seul d’entre eux constituerait déjà une immense victoire de propagande pour les Vesiens. Chaque fois que Ves consultait le réseau galactique pour suivre les tentatives de la flotte principale de regagner la République, les nouvelles sur son passage suscitaient bien plus d’intérêt que celles concernant la Force opérationnelle de Verle.
Et si le seigneur Javier était en réalité prisonnier à bord de l’un de leurs vaisseaux, et qu’il fallait le conduire à la République de Reinald dans les plus brefs délais pour une raison quelconque ?
Ves s’imagina projeté dans un océan profond et sombre où il n’y voyait presque rien. Plus il tâtonnait, plus il heurtait les ombres de créatures et d’objets, dont certains menaçaient sérieusement sa vie.
Dans cette situation, deux choix s’offraient à lui.
Il pouvait rester passif et cesser de s’agiter sous l’eau. Cela réduirait le risque de heurter quelque chose de dangereux, mais le laisserait aussi aveugle aux menaces qui approchaient. Le problème, c’était qu’en restant passif, Ves devait s’en remettre au destin pour s’en sortir.
L’autre choix, plus risqué, consistait à agir et à se mettre à nager. Il ignorait si la chance ou le malheur l’attendait, mais cela lui semblait préférable à l’idée de confier sa survie au destin.
Il prit alors une décision. S’ils survivaient à cette crise, il irait au fond de cette mission. Elle était bien trop risquée et inexplicable pour que Ves puisse croire qu’elle n’avait rien d’inhabituel.
« C’est une question à examiner plus tard. »
Pour l’instant, ils devaient attendre que la situation évolue. Soit les deux vaisseaux logistiques retrouvaient leur capacité de vol supraluminique, soit Venidse finirait par montrer les crocs.
Malheureusement pour Ves, la deuxième éventualité se produisit en premier.
À mi-chemin des réparations, une escadre de vaisseaux sortit du vol supraluminique.
« Huit vaisseaux inconnus détectés ! »
Les nouveaux venus se composaient de quatre porte-méchas de combat et de quatre transports sans importance. Tout le monde ignora les transports pour se concentrer sur les porte-méchas. À peine sortis du vol supraluminique, ils retrouvèrent rapidement leurs repères et se dirigèrent aussitôt vers les Vandales immobilisés.
Il ne faudrait qu’une demi-heure aux nouveaux venus pour arriver à portée de combat.
« Identifiez ces vaisseaux ! »
« Nous avons comparé leur apparence à celle des vaisseaux de la première unité, les Météores Givrées, de la sixième Légion de méchas de Venidse ! »
La plupart des Vandales présents dans le centre de commandement réagirent vivement lorsque l’officier des capteurs mentionna les Météores Givrées.
Les Météores Givrées étaient l’un des principaux régiments de méchas spatiaux de Venidse ! Comme leur surnom l’indiquait, ils n’avaient pas l’habitude de tergiverser. Ils comptaient plutôt sur la force brute pour écraser leurs adversaires !
Ils privilégiaient autant les méchas de mêlée que les méchas à distance. Les premiers servaient de cavalerie et se reposaient sur la puissance de leurs charges pour fracasser l’ennemi. Les seconds étaient pour la plupart des plateformes de tir qui déchaînaient une puissance de feu phénoménale à moyenne portée.
Pire encore, les Météores Givrées bénéficiaient du meilleur financement de Venidse, ce qui leur permettait d’aligner un nombre considérable de méchas lourds. Des artilleurs lourds capables de surpasser l’Akkara à des chevaliers lourds capables d’encaisser la puissance de feu d’une compagnie entière de méchas, tout chez les Météores Givrées inspirait l’effroi.
Bien sûr, tout avait un prix. Les Météores Givrées étaient un gouffre financier. Leur maintien coûtait à Venidse une quantité considérable de richesses et de ressources.
Leur deuxième faiblesse, plus importante pour les Vandales, était que tous leurs méchas étaient plutôt lents. Certes, si leurs ennemis les laissaient prendre de l’élan, ils pouvaient aller très vite, mais leur accélération était en réalité très poussive.
Si les Vandales flagrants avaient conservé leur mobilité, il ne faisait aucun doute qu’ils auraient pu semer les lourds Météores.
Hélas, la moitié de leurs vaisseaux avait perdu sa propulsion subluminique. Une tortue avait beau ne pas pouvoir rattraper un lièvre, elle pouvait sans aucun doute le rejoindre s’il était estropié.
« Bon sang ! » Le major Verle abattit son poing sur son accoudoir en voyant approcher la puissance des Météores Givrées. Même si les quatre porte-méchas de combat ne pouvaient déployer que quatre compagnies de méchas tout au plus, leur qualité suffirait largement à écraser la flotte immobilisée !