Chapitre 541
Les assaillants cachés prirent complètement les Vandales flagrants au dépourvu ! Leur attaque minutieusement préparée immobilisa non seulement sept vaisseaux importants, mais ils allèrent jusqu’à endommager les moteurs supraluminiques de leurs vaisseaux logistiques !
Le Beggar's Bounty et le Linever Swan étant incapables de quitter ce système stellaire, toute la force opérationnelle se retrouva comme un canard assis ! Si elle ne parvenait pas à remettre en marche ces moteurs supraluminiques, deux choix très clairs s’offraient à elle.
Soit abandonner les vaisseaux logistiques et obliger le reste de la flotte à fuir en supraluminique, soit tenir bon et tenter de rétablir leur capacité à voyager en supraluminique !
Le major Verle ne pouvait pas prendre seul une décision aussi importante sans se trouver quelque peu embarrassé. Il ouvrit donc un canal de communication vers l’Antecedent afin de joindre le commandant de leur flotte.
Ves avait rencontré le Capitaine Argil Rakeshir à quelques reprises lors de réunions d’état-major. L’homme était un vieux loup de mer typique, pétri de cette sentimentalité propre aux gens nés dans l’espace, même s’il gardait cette facette de lui-même sous clé lorsqu’il était en présence d’autrui.
En tant que capitaine de l’Antecedent, Rakeshir se faisait très discret. Il était néanmoins le plus ancien des capitaines de vaisseau et avait donc pris le rôle de commandant de la flotte opérationnelle. À ce titre, il détenait généralement l’autorité suprême pour tout ce qui concernait les vaisseaux et les opérations de la flotte. Le Capitaine Rakeshir se contentait en gros de traduire les ordres du major Verle en manœuvres concrètes.
« Où en est la situation, Rakeshir ? » demanda Verle. Cette fois, il ne prit même pas la peine d’activer un écran de confidentialité.
« Elle est vraiment mauvaise. » Le commandant de la flotte grimaça. « Nous pourrons rétablir notre propulsion à notre rythme une fois passés en supraluminique, mais le Beggar's Bounty et le Linever Swan sont à l’arrêt complet. En plus, ils ont perdu au moins la moitié de leurs ingénieurs, si bien que les réparations subiront des retards considérables. »
« Donnez-moi une estimation. Combien de temps faudra-t-il pour remettre en état leurs moteurs supraluminiques ? »
« La bonne nouvelle, c’est que nous avons des pièces de rechange. La mauvaise, c’est qu’elles ont été calibrées pour des porte-méchas de combat, pas pour des vaisseaux logistiques. En cas d’urgence, nous pouvons les installer sur le Beggar's Bounty et le Linever Swan, mais il faudra des heures pour configurer les vaisseaux et les moteurs supraluminiques. Vous ne le savez peut-être pas, mais ces derniers sont dotés d’un verrou de sécurité extrêmement strict.
« Les risques d’incident lors d’un voyage supraluminique sont trop nombreux. Les moteurs ne s’enclencheront donc que si tout est en parfait état. »
Cela empêchait les manœuvres absurdes, comme un vaisseau amiral tentant de passer en supraluminique avec un minuscule moteur conçu pour une corvette. La moindre erreur de configuration pouvait entraîner des conséquences catastrophiques. Les concepteurs de moteurs supraluminiques préféraient donc toujours jouer la prudence et y intégraient une procédure de vérification de sécurité très poussée.
« Combien de temps exactement ? »
« Je ne peux pas vous donner d’estimation précise. Au mieux, huit heures ; au pire, seize. Et c’est déjà en poussant les limites au maximum. Installer des moteurs supraluminiques incompatibles sur des vaisseaux endommagés demanderait des semaines de configuration si nous voulions faire les choses correctement. »
« Il faut se dépêcher, pas faire preuve de prudence. Seize heures, c’est déjà trop long. Venidse peut arriver à tout moment. »
Le capitaine haussa les épaules. « C’est le mieux que nos ingénieurs puissent faire. Ils ne peuvent pas prendre davantage de raccourcis. Même comme ça, les réparations précipitées risquent fort d’être bâclées. Vous ne voudriez pas voir les conséquences d’un tel fiasco. »
Le major Verle et le Capitaine Rakeshir débattirent de la question pendant plusieurs minutes. Peu importe ce que Verle avançait, Rakeshir ne pouvait pas leur proposer un délai plus court pour les réparations.
« Très bien, faites comme vous l’entendez, du moment que vous faites vite. » Le major Verle répondit d’un ton exaspéré. « Puisque la moitié de nos vaisseaux ont perdu leur propulsion subluminique, y a-t-il un moyen de faire bouger notre flotte ? Si Venidse a envoyé une force de renfort à nos trousses, elle se dirigera vers ces coordonnées. Nous ne pourrons pas nous défendre aussi efficacement si elle surgit juste au-dessus de nous ! »
Le Capitaine Rakeshir fronça les sourcils. « Il n’existe aucun moyen pratique de déplacer nos vaisseaux. Les vaisseaux en état de marche n’ont pas assez de puissance pour remorquer les autres. J’ai déjà donné la priorité au rétablissement de leur propulsion, mais ils auront besoin de beaucoup plus de temps, car les dégâts matériels sont très importants. »
Ce devait être la stratégie de Venidse depuis le début. Ses forces avaient concentré l’essentiel de leur puissance de feu pour pénétrer profondément dans le Beggar's Bounty et le Linever Swan, afin de clouer les Vandales à ce système stellaire. Elles avaient ensuite balayé une demi-douzaine de porte-méchas de combat pour paralyser leurs manœuvres dans le système !
S’il n’avait pas été de leur côté, Ves aurait applaudi Venidse ! Une seule attaque avait entraîné toute la force opérationnelle dans une spirale infernale qui ne faisait que s’aggraver !
« Pourrions-nous utiliser nos méchas pour aider à remorquer les vaisseaux ? » suggéra Verle.
« Impossible ! Un porte-méchas de combat est d’un poids inimaginable ! Même avec des centaines de méchas, nous n’avons pas assez de câbles pour les atteler tous. Cette solution n’est viable que si le vaisseau remorqué est aussi petit qu’une frégate ou une corvette. »
Cette idée tombait à l’eau.
Le major Verle mit fin à l’appel après avoir déterminé qu’ils ne pourraient pas retrouver leur mobilité à court terme. Pour le meilleur ou pour le pire, la force opérationnelle continua de dériver dans l’espace exactement au même rythme, permettant à d’éventuels embusqués de calculer sa position à tout moment.
Une telle exposition mettait les Vandales très mal à l’aise. L’un des principes de leur mode opératoire consistait à rester invisibles tout en rôdant derrière les lignes ennemies. Ils ne se battaient jamais à découvert s’ils avaient le choix. En fait, à moins d’avoir une fortune à gagner, ils n’hésitaient pas à prendre la fuite, la queue entre les jambes.
C’était là leur caractéristique principale, en tant qu’unité de raid. Ils dérobaient tout ce qu’ils pouvaient et s’enfuyaient dès qu’ils rencontraient un adversaire.
Le seul problème, à présent, c’était qu’ils ne pouvaient pas fuir. Leurs jambes étaient blessées et il leur faudrait au minimum huit heures pour guérir. D’ici là, n’importe quel ennemi pouvait les rejoindre et les rouer de coups.
Après avoir entendu cette discussion de haut niveau, Ves comprit qu’ils avaient décidé d’adopter une stratégie de tortue. Ni Verle ni Rakeshir n’envisageaient d’abandonner les deux vaisseaux logistiques.
Bien qu’ils apportassent peu aux combats proprement dits, leur véritable valeur résidait dans leur capacité à traiter les minerais et les matières premières. Ils abritaient aussi de petites usines capables de fabriquer et de remettre en état des lots de méchas par dizaines.
Ainsi, même si l’évacuation et le sabordage des vaisseaux logistiques semblaient garantir une retraite sans danger, leur situation ne ferait ensuite que se précariser au fil du temps. Lorsqu’ils atteindraient Hafner, tous leurs porte-méchas de combat auraient peut-être épuisé leurs réserves de ressources restantes.
Des moments comme celui-ci rappelaient à Ves le pouvoir limité d’un concepteur de méchas. Même des Maîtres concepteurs de méchas aussi réputés que maître Olson ou Maître Katzenberg auraient dû se résigner à l’inévitable s’ils s’étaient retrouvés dans la même situation.
Il était possible qu’ils aient étudié la théorie du voyage supraluminique. En règle générale, les concepteurs de méchas ne s’aventuraient jamais dans le domaine des vaisseaux spatiaux, tandis que les ingénieurs navals ne s’intéressaient pas aux méchas. Les vaisseaux et les méchas avaient beau partager de nombreux points communs, ils présentaient bien plus de différences. Maîtriser l’un ou l’autre exigeait une vie entière d’études et de dévouement.
Comprendre les moteurs supraluminiques constituait déjà une tâche extrêmement difficile pour les ingénieurs navals. Seuls les chefs ingénieurs les plus chevronnés des Vandales possédaient les qualifications minimales pour travailler sur ces moteurs.
Si Ves essayait de les aider de force, il ne ferait qu’aggraver la situation, car il n’avait aucune connaissance de base en technologie supraluminique. « Sans même parler de cette technologie, je ne possède même pas de véritables connaissances en ingénierie spatiale. »
Il se sentait atrocement inutile en cet instant. Tous les Vandales éprouvaient la même chose et priaient pour que leurs chefs ingénieurs parviennent à faire fonctionner les moteurs supraluminiques nouvellement installés.
Dans l’intervalle, le major Verle chargea Ves d’aider leurs méchas à mettre en place un périmètre de détection contre la furtivité. Ils n’avaient jamais attrapé les assaillants furtifs ; la probabilité d’une nouvelle attaque était donc très élevée.
Ves eut de nouveau l’impression de ne pas être à la hauteur. La technologie furtive de Venidse surpassait d’un cran tout ce qu’il avait rencontré jusque-là. Alors que d’autres formes de furtivité pouvaient être déjouées en leur lançant de la poussière, Venidse avait manifestement conçu des contre-mesures particulières permettant à ses forces furtives de se fondre parfaitement dans les environnements les plus chaotiques.
Un léger nuage de poussière ne suffirait manifestement pas à les démasquer.
Ves ne pouvant évidemment pas faire grand-chose seul, il fit appel à Iris, Mercator et Trozin pour le seconder.
« Passez les journaux au peigne fin et essayez de déterminer comment Venidse nous a tendu une embuscade. Comprendre comment ils se sont approchés sans être repérés est la première étape pour éviter qu’ils ne recommencent. »
Sur ces mots, il les laissa mener leurs recherches. Pendant ce temps, il aida les Vandales à organiser leurs patrouilles de méchas de manière à optimiser la détection des appareils furtifs. Chaque mécha était équipé de modèles de capteurs différents, et certains se prêtaient mieux que d’autres à la lutte contre la furtivité.
Pour compenser l’efficacité extrême des systèmes furtifs de Venidse, Ves ramena en pratique la portée de détection de chaque modèle de mécha à son minimum. À ces distances prudentes, peu importait que l’ennemi dissimule parfaitement ses traces.
Pour les méchas les moins performants, la portée ne dépassait pas cinquante mètres ; les meilleurs n’avaient qu’un rayon de détection efficace de deux cents mètres.
À l’échelle des combats terrestres entre méchas, ces distances représentaient quelques pas. À l’échelle des combats spatiaux entre méchas, elles équivalaient à deux êtres humains séparés de quelques centimètres à peine.
La portée de détection était bien trop faible pour couvrir toute la force opérationnelle !
Il contacta le major Verle. « Monsieur, j’ai un problème à vous signaler. »
« Je suis occupé, Monsieur Larkinson. Vous avez intérêt à avoir une bonne raison. »
Ves lui expliqua brièvement le problème des portées de détection. « Notre formation est trop dispersée. Chaque vaisseau se tient à plusieurs kilomètres des autres. Je comprends pourquoi nous avons choisi de garder une distance minimale aussi grande, mais la situation a changé. Si vous voulez couvrir entièrement la flotte contre les infiltrations furtives, nous devons resserrer la formation. »
Une décision d’une telle ampleur avait une incidence directe sur leur survie. Le froncement de sourcils de Verle s’accentua tandis que Ves lui ajoutait une préoccupation de plus.
« Avez-vous découvert comment Venidse nous a pris par surprise ? »
« Mes hommes s’en occupent, monsieur. Pour l’instant, nous n’avons rien trouvé, ce qui signifie que Venidse a réalisé de nouvelles percées. Il est possible que nous ne trouvions aucune trace de leurs dernières avancées. »
Verle hocha la tête d’un air compréhensif. « Même sur la ligne de front, Venidse ne dévoile jamais trop souvent son jeu. Ses unités furtives d’élite lui sont précieuses. Plus Venidse les déploie, plus le Mech Corps peut comprendre leurs principes de fonctionnement et élaborer des contre-mesures. Puisque vos méchas n’ont pas trouvé de correspondance immédiate, il est peu probable que vous découvriez quoi que ce soit de pertinent dans la base de données. »
« Je le craignais, monsieur. Je demanderai quand même à mes subordonnés de poursuivre leurs recherches. Qui sait, ils trouveront peut-être un indice. Pour le problème que j’ai signalé, avez-vous pris une décision ? »
« Pas encore. Je dois en parler au Capitaine Rakeshir. S’il estime que le risque de collision ou celui d’être pris dans une attaque à effet de zone est inférieur au risque de subir une nouvelle attaque furtive à courte portée, alors je ne vois pas de problème majeur à resserrer la formation. »
Ves ne pouvait pas prendre cette décision à leur place. Il n’osait pas passer outre au Capitaine Rakeshir lorsqu’il s’agissait de diriger les vaisseaux. Il avait déjà fait son devoir en les informant de cette vulnérabilité et en leur proposant une solution pour combler les lacunes de leur défense.
Au bout du compte, leur paranoïa l’emporta sur leur bon sens. N’ayant pas réussi à détecter leurs premiers assaillants, le major Verle et le Capitaine Rakeshir craignaient que l’ennemi ne prenne de l’assurance et ne tente une nouvelle attaque.
Quelques minutes plus tard, tous les vaisseaux reçurent l’ordre de se regrouper en formation plus serrée. Les vaisseaux dont la propulsion fonctionnait aidèrent à placer les bâtiments immobilisés au bon endroit et dans la bonne direction en les remorquant un à un.
Lentement, les Vandales prirent la posture d’une tortue.