Chapitre 540
La guerre faisait rage. Les combats sur les lignes de front montraient des signes d’essoufflement. Comme la République l’avait prédit, les agresseurs vésiens commençaient à manquer de ressources. Leur avancée en territoire républicain avait englouti la majeure partie de leurs approvisionnements. Les pertes s’accumulaient, et le maintien d’une présence dans les systèmes frontaliers conquis pesait de plus en plus lourd.
Des incursions avaient encore lieu de temps à autre, mais le Corps des méchas mobilisait sans cesse davantage de divisions sur le front. La République Lumineuse avait peut-être commencé la guerre en position de faiblesse, mais elle montra vite de quoi elle était capable, une fois ses divisions de méchas rassemblées en nombre suffisant pour rivaliser avec leurs homologues vésiennes.
Les événements liés aux Vandales flagrants eurent un profond impact sur les batailles indécises. Non seulement les Vesiens semblaient perdre courage un peu plus vite que prévu, mais ils paraissaient aussi envisager de rappeler une partie de leurs forces afin de participer à la traque des deux flottes vandales.
Finalement, ils restèrent sur place. Ils ne pouvaient pas se permettre de gâcher l’invasion initiale. Les stratèges vésiens savaient qu’ils devaient s’emparer du plus grand nombre possible de systèmes stellaires. Plus ils en conquéreraient, plus ils gagneraient en profondeur stratégique.
Si les aventures des Vandales flagrants passionnaient la République, le public finit par les reléguer au rang de spectacle secondaire. La véritable guerre se jouait le long de la frontière entre ces deux États irréconciliables. De ce point de vue, la tendance générale n’avait pas beaucoup dévié des attentes.
Melkor Larkinson parcourut les gros titres publiés par les habituels porte-parole de la République et sourit avec ironie. « Hé, si je croyais vraiment à ces conneries, je serais un imbécile. »
D’après les articles publiés par l’État, le Corps des méchas avait infligé de lourdes pertes à la Légion de Méchas. Pour chaque mécha perdu par la République, le Royaume en aurait perdu au moins deux.
C’était de la pure fantaisie. Melkor n’avait jamais combattu dans cette guerre, mais, comme Ves, il avait beaucoup appris auprès de ses oncles et de ses tantes. L’une de leurs leçons les plus importantes consistait à ne pas tenir compte des affirmations de quiconque sur les performances des Vesiens, bonnes ou mauvaises. À tous les égards qui comptaient, le Corps des méchas et la Légion de Méchas se valaient à peu près sur le plan militaire.
La Légion de Méchas disposait de plus d’effectifs, car le Royaume de Vesia bénéficiait d’un peu plus de territoire et d’habitants que son rival. Cela dit, son unité et sa coordination en souffraient énormément : chaque légion de méchas était contrôlée par le duché qui l’avait levée à ses propres frais.
Aucun chef de guerre n’avait autorité sur l’ensemble de la Légion de Méchas. Pour cela, il aurait fallu que chaque duché d’un État notoirement divisé lui témoigne respect et confiance.
Par exemple, si un chef de guerre cherchait à s’attirer les faveurs d’Imodris, Venidse cesserait aussitôt toute coopération. Pour Venidse, renforcer Imodris était pire que de laisser la République Lumineuse s’en tirer à bon compte. Si nécessaire, Venidse retirerait toutes ses légions de méchas du front afin de faire pression sur Imodris.
Pour les nobles, les guerres périodiques contre la République Lumineuse n’étaient guère plus qu’un jeu. En outre, des siècles d’hostilité grandissante entre les États avaient plongé la population vésienne dans une frénésie furieuse contre la République.
Pendant que les nobles se livraient à leurs jeux les uns contre les autres, les gens du peuple restaient largement ignorants de leurs luttes de pouvoir. En fait, les nobles n’aimaient pas voir les petites gens fourrer le nez dans leurs affaires sordides. Ils préféraient diriger leurs moutons vers d’autres sujets.
La guerre contre la République Lumineuse offrait aux nobles un moyen commode de canaliser l’énergie de leurs sujets. Beaucoup de gens, dans la République, pensaient que si les nobles acceptaient, même avec réticence, de combattre côte à côte sur le front et d’y engager une telle puissance militaire, c’était uniquement parce qu’ils ne pouvaient pas se permettre une longue période de paix.
La prolifération des groupes rebelles à l’intérieur du pays témoignait déjà du profond mécontentement qui montait parmi les classes populaires. Il pouvait sembler paradoxal que les Vesiens envoient leurs meilleures forces combattre un ennemi étranger au lieu de commencer par faire le ménage chez eux, mais cette dernière solution s’était révélée tout à fait inefficace.
Les rebelles surgissaient sans cesse. Vu la manière dont les nobles administraient généralement les choses, ils ne pourraient jamais éradiquer le fléau des insurrections. Comme des rats, chaque fois que les nobles parvenaient péniblement à démanteler une cellule, deux autres apparaissaient ailleurs.
Seule une guerre de grande ampleur contre leurs ennemis jurés pouvait permettre aux nobles d’attiser le patriotisme de tous et de détourner leur attention de leurs propres souffrances.
Cette fragile équation semblait difficile à maintenir, mais les Vesiens avaient presque maîtrisé l’art de faire de la République Lumineuse leur ennemi juré.
« Les Vesiens veulent-ils seulement gagner cette guerre ? »
Les théories du complot circulaient en abondance de part et d’autre de la frontière. Les guerres entre les deux États s’étaient tellement enlisées que les gens ne pouvaient s’empêcher de penser qu’ils jouaient tous deux leur propre jeu.
Pourtant, quelle que fût la vérité, la guerre n’était pas un jeu, et de nombreuses personnes mouraient à chaque nouvelle flambée de violence.
La seule façon pour le Royaume de Vesia de gagner réellement la guerre serait peut-être que la famille royale acquière assez de pouvoir pour s’assurer la loyauté de toute la Légion de Méchas. En pratique, cela ne s’était jamais produit au cours de son histoire, à l’exception de la fondation des deux États.
À présent, la famille royale était devenue une simple figure de proue du Royaume. Elle détenait autant de pouvoir que n’importe quel duché, voire davantage, mais subissait la pression conjuguée de tous les duchés placés sous son autorité.
Autrement dit, elle était devenue l’otage de ses propres vassaux !
La situation était profondément ironique dans l’histoire du Royaume, compte tenu des intentions initiales de son fondateur. Celui-ci voulait exercer un pouvoir absolu et régner sur son État en tyran unique. C’était pour cette raison qu’il avait adopté le système féodal.
Malheureusement, ses fidèles subordonnés, qu’il avait nommés ducs, n’étaient pas forcément du même avis. Les rapports entre les membres de la génération fondatrice étaient clairs, mais, lorsque les générations suivantes accédèrent au pouvoir, elles commencèrent à étouffer sous leurs restrictions.
Avec le temps, le pouvoir des souverains s’éroda à tel point qu’ils perdirent depuis longtemps toute influence sur le cours de leur État.
Pour les Vesiens, la République Lumineuse n’était pas le démon que s’imaginaient les gens du peuple du Royaume. Elle se présentait comme un bastion de la raison et de la rationalité. Elle connaissait certes ses propres luttes de pouvoir, mais celles-ci n’avaient pas atteint le degré d’autodestruction de ses ennemis jurés.
Le Corps des méchas était une organisation parfaitement professionnelle, qui évitait dans une large mesure le tribalisme de la Légion de Méchas. Les commandants des divisions de méchas se considéraient toujours comme les dirigeants de leurs propres forces, mais ils savaient parfaitement qu’ils ne possédaient pas les unités qu’ils commandaient.
Le Corps des méchas finançait presque toutes les divisions de méchas à partir d’une source centralisée. Les échanges fréquents et les transferts de fonds, de technologie et de personnel empêchaient les divisions de méchas de s’isoler les unes des autres.
Le Corps des méchas pouvait ainsi déployer une puissance militaire plus efficace, bien qu’il fût constamment en infériorité numérique face à ses homologues vésiens. Le haut commandement n’était pas une simple façade, et ses différentes forces suivaient bel et bien ses plans stratégiques.
Leur coordination gagnait encore en efficacité grâce à des services de renseignement compétents. La République Lumineuse menait certaines des opérations de renseignement militaire les plus efficaces. Elle exploitait sans peine les divisions des Vesiens et excellait dans la collecte de renseignements essentiels.
Il lui arrivait même de dérober les plans de technologies exclusives avant que les Vesiens n’aient commencé à les mettre en œuvre dans leurs propres troupes.
Malgré tout, la République Lumineuse flirtait constamment avec la défaite à chaque guerre. Le moindre faux pas pouvait lui être fatal. Tandis que les Vesiens pilonnaient inlassablement ses défenses au moyen des mêmes offensives unidimensionnelles, le Corps des méchas devait sans cesse déployer tous ses efforts rien que pour se hisser au niveau de la Légion de Méchas.
Ce n’était pas juste. Les Vesiens ne donnaient pas réellement tout dans cette guerre, et pourtant, ils pouvaient facilement faire avancer le front en redoublant d’efforts de temps à autre.
Hélas, la guerre n’avait jamais été juste. Tout ce qui comptait, c’était de savoir qui avait le plus gros poing.
Si l’invasion s’était enlisée, ce n’était pas principalement parce que les Vesiens avaient épuisé leurs hommes ou manquaient de ravitaillement. En réalité, les nobles qui exerçaient leur influence sur le front avaient perdu le courage de poursuivre leur avancée contre la République, retranchée comme une tortue.
« Il devient de plus en plus difficile de percer. Cette République détestable ne pense qu’à se défendre ! »
« C’est vraiment pénible de sacrifier tant de méchas pour s’emparer d’un autre petit système stellaire insignifiant. Ses recettes fiscales annuelles ne suffisent même pas à me mettre quelque chose sous la dent ! »
« J’en ai assez. Arrêtons pendant quelques mois et reprenons quand nous serons mieux préparés. »
Bien sûr, les ambitions des nobles se heurtaient à celles des soldats de métier qui livraient les véritables batailles. Ceux-ci brûlaient d’envie de percer et de vaincre leurs rivaux une bonne fois pour toutes.
Ces divergences d’opinion ne changeaient rien. Dans le Royaume de Vesia, les nobles détenaient tout le pouvoir. S’ils décidaient tous d’arrêter l’offensive, l’avancée dans l’espace républicain s’enliserait à coup sûr.
Pendant ce temps, la Force opérationnelle de Verle faisait face à sa dernière crise. La soudaine attaque surprise avait tout d’une embuscade de Venidse. Tous les Vandales devinrent graves dès qu’ils en comprirent les implications.
Étonnamment, au lieu d’engager le combat contre les Vandales avec un grand nombre de méchas, Venidse avait choisi d’entamer son attaque par une offensive furtive !
Les Vandales flagrants restaient constamment sur leurs gardes chaque fois qu’ils sortaient du FTL. Cette fois ne fit pas exception : jusqu’à une centaine de méchas spatiaux étaient déployés depuis les vaisseaux à tout moment, sauf lorsqu’il fallait décoller.
L’attaque entière ne dura que quelques secondes. Les méchas furtifs qui l’avaient menée ne souhaitaient manifestement pas rester assez longtemps pour que les Vandales repèrent leur position.
Le major Verle arriva au centre de commandement une demi-minute après Ves et Iris. Malgré ce léger retard, il comprit rapidement la situation et donna les ordres appropriés.
« Déployez la poussière ! Autant que possible ! »
« Ordonnez à nos patrouilles de méchas de ratisser leur secteur spatial ! Signalez immédiatement tout signe ou signal suspect ! »
Tous les vaisseaux vandales libérèrent aussitôt d’immenses nuages de poussière. Comme les grenades à particules que les rebelles avaient autrefois utilisées dans la Ville de Neron, ces nuages constituaient une solution rudimentaire éprouvée contre les méchas furtifs tapis dans l’ombre.
Le seul problème, c’était que les nuages de poussière en expansion ne révélaient rien de suspect. Aucune zone des nuages ne se déforma !
« C-Comment est-ce possible ?! » Le major Verle serra les dents. Il se tourna aussitôt vers Ves. « Expliquez ! »
Ves sentit le regard intense du major. « Les technologies furtives modernes ont trouvé d’innombrables moyens de contourner une méthode de détection aussi rudimentaire. Venidse excelle dans la conception de méchas furtifs. Ils ont certainement cherché à combler cette faille évidente dans leurs capacités de dissimulation ! »
« Très bien ! Si les nuages de poussière ne donnent rien, saturons notre périmètre de munitions ! »
Des méchas Akkara se mirent à tirer des lasers dans le vide. Des missiles furent lancés par les quelques méchas qui en transportaient, puis explosèrent aux coordonnées prévues. Rien n’y fit. Dans un rayon de cinquante kilomètres, aucun ennemi ne semblait se trouver à proximité !
Tous les visages s’assombrirent. Ves lui-même commençait à perdre espoir, car ses propres recherches n’avaient rien donné. Il devait reconnaître que Venidse avait vraiment maîtrisé l’usage des technologies furtives.
Tout cela laissait la force opérationnelle frustrée, ébranlée et diminuée. Au moins, ce système stellaire ne semblait abriter aucune autre force prête à leur tomber dessus.
Leur principale préoccupation passa de la prévention de nouvelles attaques furtives à la réparation des dégâts considérables subis au combat.
Sept vaisseaux avaient perdu leur propulsion subluminique. Ce n’était pas aussi grave que cela en avait l’air. Le véritable problème était que leurs précieux vaisseaux logistiques avaient perdu leurs moteurs FTL. Sans cet élément essentiel, ils ne pouvaient pas fuir !