Chapitre 539
La question de Trozin lui tomba dessus sans prévenir. Ce n’était pas la première fois que Ves entendait ce genre de chose. L’une des particularités des Vandales flagrants était qu’ils bavardaient sans cesse de sujets dont on n’aurait normalement pas dû parler. À l’exception des informations strictement classifiées, tout était bon à discuter.
Sa question faisait écho aux préoccupations de nombreux Vandales affectés à la Force opérationnelle de Verle. Pourquoi la flotte principale s’était-elle divisée en deux, et pourquoi le colonel Lowenfield avait-il rassemblé tous leurs meilleurs atouts dans la flotte qui avait fui en direction de leur foyer ?
La Force opérationnelle de Verle aurait elle aussi pu fuir vers la République Lumineuse après un léger détour. En fait, ses chances de traverser l’espace hostile auraient été nettement plus élevées si la flotte principale s’était regroupée. En divisant leurs forces à ce stade, ils ne faisaient que permettre aux Vesiens de les vaincre séparément.
Si personne ne remettait en question cette stratégie douteuse, alors les Vandales étaient trop stupides pour survivre.
À l’occasion de ses inspections, Ves avait compris que les Vandales de la force opérationnelle éprouvaient des sentiments mitigés à l’égard de leur prétendue mission. À leurs yeux, la République de Reinald ne représentait rien. Si la République Lumineuse voulait prendre contact avec Reinald, elle aurait pu envoyer un simple messager par un itinéraire détourné.
Ainsi, les théories les plus populaires qui circulaient parmi les soldats de rang expliquaient la situation de différentes façons.
Selon la première, lors de l’opération de Detemen, la Ligue de Detemen n’avait pas emmené son prisonnier le plus important. En réalité, le seigneur Javier de la Maison Eniqqin avait été remis aux Vandales flagrants, qui gardaient ce noble de premier plan captif parmi eux !
Si c’était vrai, alors ils transportaient une véritable patate chaude. Le comte Loqer ne resterait jamais les bras croisés tandis que son seul héritier naturel lui échappait ! Il ne manquerait pas de mobiliser son influence pour intensifier les recherches visant à retrouver les insaisissables Vandales.
La deuxième théorie qui circulait voulait que le colonel Lowenfield, ou quelqu’un de plus haut placé dans la chaîne de commandement, les ait froidement sacrifiés pour servir de diversion aux Vesiens furieux. Si les Vandales avaient fui en une seule flotte compacte, leur nombre aurait non seulement rendu leur dissimulation plus difficile, mais aurait aussi attiré une attention démesurée.
En divisant leurs forces par deux, ils réduisaient leur profil de menace, car ils avaient moins de chances de mener des raids contre des systèmes stellaires bien défendus sur leur route de fuite. Cela rassurait quelque peu les Vesiens et les incitait moins à traquer les Vandales. Tant que leurs intérêts n’étaient pas menacés, ils avaient peu de raisons de s’engager dans la chasse.
Si cette issue semblait favorable, elle rendait aussi les Vandales plus vulnérables à une défaite. Sans cette séparation, ils n’auraient jamais subi des pertes aussi exorbitantes face à deux compagnies de méchas des Bats danseurs calicots.
La Force opérationnelle de Verle suivait une voie périlleuse. Comparés à la flotte principale affaiblie, qui comptait le colonel Lowenfield, le Wolf Mother, les concepteurs de méchas seniors et compagnons encore présents, et bien d’autres atouts, Ves et Trozin avaient l’impression d’avoir été abandonnés.
Bien sûr, même si les Vandales décidaient sans cœur de les sacrifier, Ves ne pouvait pas céder au cynisme. « Je ne peux pas répondre à ta question. Même si je connaissais la réponse, je n’ai aucune raison de dissiper tes doutes. Quelles que soient les intentions de l’état-major, ce n’est pas à nous de nous préoccuper des stratégies que les Vandales élaborent. »
« Monsieur, je ne peux pas me contenter de cette réponse », répliqua-t-elle sèchement. « J’ai entendu dire que vous étiez proche du major. Vous avez sûrement dû deviner quelque chose. »
« Laisse tomber, mademoiselle Trozin. Quelle que soit notre véritable mission, nos opinions n’y changeront rien. Ce sont nos actes qui comptent. Fais ton travail du mieux possible pour maximiser nos chances de survie. »
Il fallut un moment à Trozin pour accepter que Ves ne lui dirait rien. Leur discussion prit rapidement fin. N’ayant plus envie de parler, Ves embarqua aussitôt dans une navette à destination du Bouclier d’Hispania.
Après que les Vandales flagrants et les Libérateurs de Venidse eurent conclu leur échange, les deux flottes se séparèrent et poursuivirent leur route chacune de leur côté. Les Vandales passèrent rapidement en FTL dès que la voie fut libre.
Les nouveaux matériaux échangés par les Libérateurs contre ceux des Vandales accélérèrent les réparations en cours. De nombreuses pénuries critiques avaient été provisoirement résolues, mais cette abondance ne durerait pas. Les Vandales gardèrent une bonne partie de leur précieux butin et ne cédèrent que le strict minimum.
Ils comptaient toujours apporter les biens de valeur obtenus dans le Système de Detemen jusqu’à la République de Reinald, où ils espéraient les échanger au prix du marché.
La différence entre la vente du butin aux rebelles et sa vente sur un marché neutre représentait au moins cinquante milliards de crédits ! À elle seule, cette somme effaçait le quart de leur dette !
Quoi qu’il arrive, ils ne pouvaient pas renoncer à un prix aussi alléchant. Même si leurs méchas et leurs vaisseaux commençaient à tomber en ruine, les Vandales répugnaient toujours à abandonner une telle somme. Certains iraient même jusqu’à mourir pour assurer leur succès !
De nouveaux méchas furent réparés. Ils décidèrent provisoirement d’interrompre la remise en état des méchas terrestres afin de rétablir en priorité leurs capacités de combat spatial. Lors de l’escarmouche précédente, de nombreux Inheritor avaient été endommagés.
Les nouveaux matériaux permirent aux techniciens de méchas d’entamer des réparations plus ambitieuses. Remplacer ce qui manquait aux Inheritor lourdement endommagés, voire complètement détruits, nécessitait d’importantes ressources.
Les combats spatiaux avaient tendance à disperser débris et pièces brisées à des années-lumière à la ronde. Il était impossible de récupérer tous les éléments sur le champ de bataille. De plus, les Vandales avaient alors été pressés et ne s’étaient pas donné la peine de récupérer autre chose que le strict nécessaire.
La force opérationnelle se retrouvait donc avec un nombre considérable de méchas Inheritor partiellement intacts. Comme ce modèle de mécha de reconnaissance léger arborait un blindage plutôt mince, les dégâts qu’il subissait touchaient souvent gravement ses systèmes internes. Les membres arrachés et les trous traversant toute la structure étaient monnaie courante.
Comparés aux méchas dont seuls les systèmes internes avaient grillé, ces appareils gravement endommagés nécessitaient beaucoup plus de matériaux pour compenser leurs pertes.
Ves consacra un bon moment à planifier les réparations. Plus de cinquante châssis d’Inheritor lourdement endommagés portaient chacun des traces de combat différentes. En temps normal, les concepteurs de méchas présents auraient élaboré les plans de réparation, mais Ves décida de s’en charger lui-même, certain que ses compétences étaient supérieures.
En établissant lui-même les plans, il empêchait ses subordonnés incompétents de patauger dans les réparations et de gaspiller un temps et des ressources considérables.
Ce travail avait le don de le stimuler. Chaque mécha était une création unique. Bien qu’ils fussent tous issus du même modèle d’Inheritor, des mois ou des années d’utilisation continue avaient entraîné l’apparition de petites divergences et de particularités mineures.
« Chaque mécha est unique. Plus ils vieillissent, plus ils semblent avoir leur propre vie. »
D’un point de vue professionnel, cette évolution était naturelle, mais pas entièrement souhaitable. Chaque mécha différait légèrement des autres, car les pilotes de méchas sollicitaient les concepteurs les plus proches pour obtenir de petites retouches et modifications adaptées à leur style de pilotage.
En temps normal, les pilotes de méchas gardaient le même appareil pendant des années. Cette utilisation prolongée et constante par un seul pilote entraînait inévitablement des évolutions divergentes.
Si cette évolution n’était pas souhaitable, c’était parce qu’elle compliquait la mise en place d’améliorations générales du modèle. Elle rendait aussi les réparations en série plus difficiles. Les Vandales utilisaient une flotte de méchas plutôt anciens, qui avaient tous subi au moins trois séries de modifications.
Pour réparer ces appareils un par un, il fallait donc établir à chaque fois un plan sur mesure. Si des techniciens de méchas inexpérimentés tentaient d’appliquer des améliorations standard, le risque de provoquer des dysfonctionnements devenait inacceptable.
La conception de l’Inheritor était extrêmement complexe pour un mécha aussi bon marché. Elle intégrait de nombreuses subtilités que Ves ne comprenait pas entièrement. Néanmoins, parmi tous les concepteurs de méchas de la force opérationnelle, il estimait prudemment que sa compréhension du modèle surpassait de loin celle des autres.
Il s’empara donc sans détour de cette tâche, au nez et à la barbe de ses subordonnés, puis leur remit les plans de réparation complets dès le lendemain.
Parmi toutes les compétences qui lui furent utiles, Ves devait surtout remercier sa Compétence secondaire de bricolage. Les connaissances qu’elle lui avait apportées lui permirent de trouver des matériaux de remplacement moins coûteux. En somme, elle lui permettait de faire plus avec moins. Bien que ses solutions de fortune fussent pleines de compromis, les Inheritor endommagés devraient au moins tenir jusqu’à la fin de cette mission.
Tout semblait bien se passer depuis leur entrée dans Venidse. Ce grand duché prospère comptait de nombreux systèmes stellaires, mais Venidse n’avait consacré qu’une fraction de ses richesses à leur colonisation. Si Venidse voulait retrouver leur trace, ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
Grâce à la protection des Libérateurs de Venidse, les Vandales étaient un peu plus rassurés quant à la sûreté de leur passage. Ves entendit quelques rumeurs dans les couloirs : l’une des raisons pour lesquelles les Vandales s’étaient laissé dépouiller lors de leur récent échange était d’accroître la récompense qu’ils obtiendraient pour avoir rendu ce service à la force opérationnelle.
Après tout, les relations entre les différents groupes rebelles et les Vandales flagrants étaient contrastées. Les Vandales entretenaient de bien meilleures relations avec les groupes rebelles opérant près de la frontière entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia.
À présent qu’ils avaient franchi la frontière et pénétré de l’autre côté du Royaume, les Vandales traversaient un territoire presque inconnu. Ils n’avaient jamais eu de contact avec les Libérateurs de Venidse. Sans la présentation et la médiation du Front révolutionnaire vesien, les Vandales auraient dû combattre d’innombrables méchas pour traverser leur territoire.
Pourtant, accorder leur confiance à de parfaits inconnus avait aussi des inconvénients. À peine arrivés près de la frontière entre Venidse et Klein, les membres de la force opérationnelle débouchèrent dans un minuscule système stellaire qui n’était pas aussi désert qu’ils le pensaient.
Le premier signe que quelque chose clochait fut le déclenchement des alarmes dans toute la flotte ! Des obus explosifs jaillirent de nulle part et explosèrent contre les moteurs de plusieurs vaisseaux importants !
Ils étaient attaqués !
« Tout le monde à son poste de combat ! »
« Aucun signe de méchas ou de vaisseaux ennemis dans les environs ! »
« Nous sommes touchés par des obus tirés à courte portée ! Nos assaillants sont furtifs ! »
« Déployez les contre-mesures anti-furtivité ! »
Plus de sept vaisseaux furent simultanément gravement endommagés au niveau de leurs propulseurs et de leurs moteurs. Deux autres subirent de lourds dégâts dans leurs compartiments techniques. En plus de tuer un grand nombre d’ingénieurs, les obus parvinrent à endommager le blindage extérieur de leurs précieux moteurs FTL !
Sans FTL, ils pouvaient oublier toute idée de fuite !
Dès que les alarmes retentirent à leurs oreilles, Ves et Iris échangèrent un regard paniqué et enfilèrent aussitôt leurs combinaisons de protection. Après ses précédentes mésaventures, Ves avait pris l’habitude de garder quelques provisions d’urgence dans sa cabine et son atelier.
Elles se révélèrent extrêmement utiles : il leur fallut à peine une minute pour s’envelopper dans leurs armures protectrices.
Bien qu’ils eussent l’air plutôt ridicules, les autres Vandales ajustèrent eux aussi leur apparence extérieure. La décompression, les radiations mortelles et les variations extrêmes de température pouvaient toutes les tuer si elles atteignaient une intensité suffisante.
Les spationautes à bord du Bouclier d’Hispania évitaient généralement de porter quoi que ce soit d’encombrant. Ils arboraient plutôt leurs propres combinaisons spatiales, qui ne gênaient pas la précision de leur travail. En contrepartie, celles-ci ne les protégeaient que jusqu’à un certain degré de danger.
Ves rêvassa à l’idée de revêtir l’armure la plus perfectionnée qui soit en entrant dans le centre de commandement et en prenant sa place habituelle. Seule la moitié des opérateurs de console étaient déjà arrivés. Ce moment particulièrement mal choisi montrait clairement que cette attaque avait été planifiée.
« Que s’est-il passé ? »
« Des méchas furtifs attaquent nos méchas ! Ils n’ont pas la puissance de feu nécessaire pour détruire l’un de nos vaisseaux, alors ils tentent plutôt de saboter notre mobilité ! »