Chapitre 538
Bien qu’ils redoutassent la puissance des Légions de méchas de Venidse, les Vandales n’avaient pas aperçu la moindre trace de leurs redoutables vaisseaux ou méchas.
Le raid sans effort sur le Système de Hachew leur avait permis de refaire une partie de leurs réserves cruciales, mais il avait aussi révélé leur position à tout le Royaume. Venidse, puissant duché rivalisant avec Imodris, ne pouvait pas se permettre de donner l’impression qu’il laisserait n’importe quel ennemi le piétiner à sa guise.
D’après les rapports de renseignement que Ves recevait parfois, il comprit que l’humiliante procession de Hachew avait bel et bien poussé Venidse à agir. Le duché envoya beaucoup plus d’éclaireurs et mobilisa davantage de vassaux pour qu’ils fassent autre chose qu’un simulacre d’obéissance à ses ordres.
Vu ce qu’il savait de leurs relations, cela ne voulait pas dire grand-chose. Le duc de Venidse était quasiment seul, ce qui permettait aux Libérateurs de Venidse de le mener par le bout du nez dans le domaine du renseignement.
Contrairement à la Ligue de Detemen, les Libérateurs de Venidse ne se limitaient pas à une seule planète. Le mécontentement général des classes populaires envers la Maison Venidse était tel que le mouvement était présent dans presque tous les systèmes stellaires du territoire.
Leur influence, leur poids et leurs effectifs leur conféraient une certaine puissance. Leurs cellules avaient accumulé un nombre appréciable de vaisseaux et de méchas, qui s’étaient révélés être une véritable nuisance pour Venidse. Leur nuisance était d’autant plus grande que les Libérateurs n’étaient pas assez stupides pour affronter les Légions de méchas de Venidse en terrain découvert.
Ils s’en tenaient plutôt aux tactiques classiques de l’insurrection et frappaient là où Venidse était le plus vulnérable. Ves admirait leur prudence. Même s’ils gagnaient en puissance, ils ne se laissaient pas griser et continuaient de patienter jusqu’à ce que le moment soit venu.
Sous la conduite du Front révolutionnaire vesien et des Libérateurs de Venidse, ils gagnèrent un autre système stellaire tranquille pour y faire du commerce. Le lieutenant-commandant Soapstone dirigea la transaction avec les Libérateurs, tandis qu’Iris Jupiter l’accompagna pour représenter les intérêts du Front révolutionnaire vesien. En raison de son statut particulier, Ves avait reçu l’interdiction formelle de contacter les rebelles.
Ça ne le dérangeait pas vraiment. Au bout d’un moment, tous les groupes rebelles se ressemblaient. Il avait déjà indiqué les marchandises qu’ils devaient absolument se procurer. Soapstone ne s’était pas engagée clairement à satisfaire toutes ses demandes. Elle avait probablement ses propres priorités et devait aussi répondre aux besoins des autres départements.
Les méchas étaient importants, mais les vaisseaux avaient eux aussi besoin de réparations. Leur blindage fissuré et criblé de bosses portait toujours les stigmates des récents impacts de missiles et de mines. Certains de leurs transporteurs de combat les moins robustes n’avaient presque plus de marge de manœuvre.
Tandis que la flotte vandale dérivait, immobile, dans l’espace, à côté d’un convoi commercial rebelle, Ves passa son temps à faire la tournée des vaisseaux. À bord d’une navette de réserve, il visita l’Antecedent, le Regard de la Gorgone, le Finmoth Regal, le Beggar's Bounty et tous les autres vaisseaux importants.
À chaque visite, il rencontrait le concepteur de méchas affecté au vaisseau et vérifiait son travail. Même s’il en connaissait déjà assez bien les résultats grâce aux rapports qu’il recevait, il préférait examiner les travaux de ses propres yeux et poser quelques questions pertinentes.
Les concepteurs de méchas de rang inférieur profitaient surtout de l’occasion pour lui poser des questions et, comme Ves se sentait d’humeur généreuse ce jour-là, il leur offrit nonchalamment quelques conseils avisés.
Quand Ves rendit visite à Vedette à bord du Finmoth Regal, le timide concepteur de méchas de bas rang sembla se ressaisir. Les techniciens en méchas n’avaient manifestement aucun respect pour les mauviettes, mais Vedette avait réussi à leur faire comprendre que Ves soutenait chacune de ses décisions. S’opposer à Vedette revenait à s’opposer à Ves, et personne ne voulait en arriver là.
Ves applaudit la solution de son cadet et lui tapa dans le dos. « Ce n’est pas aussi efficace que de gagner le respect de la piétaille, mais tu progresses. Si les techniciens en méchas te cherchent des noises, n’hésite pas à m’appeler. Quand tu empruntes le nom de quelqu’un d’autre, tu dois t’assurer qu’il est prêt à te soutenir.
Pour l’instant, tu es le prolongement de ma volonté. Il va donc de soi que je te donnerai un coup de main. »
« Merci, monsieur. J’hésitais à savoir si je faisais bien, mais je suis heureux d’avoir votre autorisation. » Vedette hocha la tête avec gratitude.
« Mais ce n’est qu’une solution provisoire. Il faut que tu leur inspires de la crainte ou du respect. Je ne peux pas faire grand-chose pour t’aider sur ce point, mais d’après mon expérience, montrer que tu en sais plus qu’eux fonctionne toujours. »
« Plus facile à dire qu’à faire, monsieur Larkinson. » Vedette sourit avec amertume. « Je peux me dire concepteur de méchas, mais à côté de vous, je ne suis qu’une fourmi. Le fossé est trop grand pour que je le comble. »
« Tu n’as pas besoin d’atteindre mon niveau pour leur inspirer un peu d’estime. Continue à travailler et tu verras. »
« C’est bien le problème. Je connais certaines choses, mais pas assez pour impressionner les Vandales. »
« Alors apprends-en davantage ! » Ves lui tapa de nouveau dans le dos. « Tu as oublié les récompenses que je t’ai fait miroiter ? »
« C’est trop difficile ! Je peine à atteindre mon quota hebdomadaire et je n’ai pas le temps de rattraper mon retard dans mes études. J’apprécie de pouvoir emprunter un manuel dans la base de données centrale, mais les textes sont trop abscons ! Même avec six mois devant moi, je ne comprendrais toujours pas l’essentiel de ce qu’ils essaient de m’enseigner ! »
Ves soupira, exaspéré. « La base de données centrale ne contient pas de livres pour débutants ? Tu devrais peut-être commencer par là. Ne vise pas plus haut que tu ne peux grimper. »
« Ce serait du gâchis, monsieur. Les livres pour novices sont si simples que je comprends quatre-vingt-dix pour cent de ce qu’ils racontent. »
« C’est bien triste, monsieur Vedette. » Ves secoua la tête comme un parent déçu. « Un concepteur de méchas de ton âge et de ton niveau devrait comprendre tout le contenu d’un livre de base. Les dix pour cent qui te posent problème sont nécessaires pour assimiler des notions plus avancées. Ce que j’essaie de te dire, c’est qu’il ne faut pas mettre la charrue avant les bœufs. »
Vedette se mit à réfléchir. Il lui était difficile d’admettre qu’il devait consolider ses connaissances fondamentales, mais c’était à lui de surmonter cette difficulté. Ves n’avait pas le temps de le guider sur la bonne voie.
À vrai dire, Vedette n’avait pas l’air très brillant, mais s’il y avait une chose dont Ves ne se souciait pas, c’était bien le talent.
Il préférait recruter un concepteur de méchas dépourvu de talent mais sincère plutôt qu’un individu doué et intrigant. De fait, Vedette cochait presque toutes les cases que Ves recherchait. Son cadet dans le métier avait si peu d’estime de lui-même que Ves se réjouissait à l’idée de le façonner à son image.
C’était un peu comme créer l’image d’un mécha. À la place des métaux et des alliages, il cherchait à modeler un être innocent, fait de chair et de sang.
Parfois, Ves se sentait coupable de la façon dont il traitait les faibles. Il avait l’impression de les manipuler pour en faire des êtres qui lui plaisaient davantage. Il calmait vite sa conscience en se persuadant qu’il se contentait de leur parler, au lieu de leur coller une interface neuronale sur la tête et de gaver leur cerveau de règles arbitraires.
Quelques autres concepteurs de méchas de rang inférieur se révélèrent malléables, même s’ils n’éprouvaient pas envers lui cette révérence particulière qui aurait facilité leur intégration dans son orbite.
Les seuls concepteurs de méchas qu’il préférait éviter étaient Mercator et Trozin. Le premier ne s’était jamais résigné à sa défaite face à Ves et avait causé des ennuis plus d’une fois.
Le pire exemple, jusque-là, avait été sa tentative de rejeter sur Ves la responsabilité du fiasco et des explosions à bord du Finmoth Regal. Peu importait que Mercator ait été chargé de surveiller Vedette. En tant que concepteur de méchas en chef responsable de toute la procession, Ves portait la responsabilité ultime.
« Tu as entendu ? Notre concepteur en chef a tout fait foirer ! S’il était vraiment malin, il aurait flairé ce qui se tramait à bord du Finmoth Regal ! »
« Monsieur Larkinson n’est concepteur en chef que grâce au nom célèbre de sa famille. S’il s’était appelé autrement, il n’aurait jamais accédé à un poste aussi élevé. »
Tout cela avait donné lieu à une série de rumeurs sordides parmi les membres des échelons inférieurs, qui ternissaient collectivement sa réputation. Elles ne lui avaient pas encore causé de tort, mais il était tout de même contrarié par cette image ambiguë.
Parmi ses deux principaux rivaux pour le poste, Ves se méfiait un peu plus d’Emlanin Trozin. Iris avait toujours considéré la conceptrice de méchas apprentie comme une vipère cachée dans l’herbe. Ves n’avait guère prêté attention à Trozin ces derniers jours, mais il commençait à comprendre que c’était peut-être justement le but recherché.
Comme il n’était pas du genre à laisser les choses s’envenimer, Ves lui accorda davantage d’attention lorsqu’il monta à bord de son vaisseau. Dès que les contrôles de sécurité et les cérémonies furent terminés, il entraîna Trozin dans la salle de conférence la plus proche.
« Puis-je vous demander pourquoi vous m’avez fait venir, monsieur ? commença-t-elle en le dévisageant avec méfiance. J’ai du travail. Je suis sûre que vous ne souhaitez pas prendre davantage de retard. »
« Attendez un instant, mademoiselle Trozin. » Ves leva la main. « Le travail est important, mais nous devons aussi communiquer. Depuis que ma promotion sur le terrain a été officialisée, je n’ai pas eu beaucoup de vos nouvelles. D’après les derniers rapports, vous n’avez fait que le strict nécessaire. »
« Atteindre le quota représente une charge considérable, répondit-elle. J’ai comparé mon quota à celui des autres et j’ai remarqué que vous m’aviez imposé bien plus d’exigences. Je dois y consacrer chacune de mes heures d’éveil pour trouver une solution viable. En plus, je dois superviser une bande de concepteurs de méchas sans talent ! »
« Je n’ai pas l’intention de vous écraser sous les responsabilités ! En fait, j’étais persuadé qu’une conceptrice de méchas de vos capacités saurait répondre aux exigences que je vous ai fixées. »
« Nous sommes simplement des concepteurs de méchas différents, monsieur ! Ce qui vous semble facile représente pour moi un défi impossible ! »
Trozin disait-elle la vérité ? Ves pensait avoir plutôt bien évalué ses adjoints. Il ne parvenait pas à savoir si Trozin jouait la comédie ou non. Faute de preuves, il n’avait d’autre choix que de croire qu’elle n’arrivait véritablement pas à suivre.
« Qu’est-ce qui vous pose problème dans votre travail ? Si je me souviens bien, votre dossier indique que vous êtes spécialisée dans les armes cinétiques. »
« C’est exact. Dans l’équipe de conception des Hellcats, j’étais l’une des rares conceptrices de méchas à bien comprendre leurs cloueuses. Je suis très douée pour travailler sur les armes. Les châssis de méchas, en revanche, beaucoup moins. »
« On dirait que vous êtes conceptrice d’équipements plutôt que conceptrice de méchas. »
« C’est comme ça. » Elle haussa les épaules. « Je rattrape mon retard dans mes études. Ah, j’ai mes propres livres. Je n’ai pas besoin de votre aide. »
« Vous avez aussi de la famille parmi les Vandales, je suppose. Le Capitaine Branser, qui est affecté au Wolf Mother, est votre oncle ? »
« Oui, mais nous ne sommes pas en contact en ce moment. »
Trozin refusa d’en dire davantage. Ves avait du mal à sonder cette femme et à cerner sa personnalité. Elle se dérobait à chacune de ses tentatives, au point qu’il ne parvenait pas à savoir où elle avait étudié ni pourquoi elle avait été affectée aux Vandales plutôt qu’à un meilleur régiment de méchas. Les dossiers auxquels Ves avait récemment eu accès ne racontaient son parcours que jusqu’à un certain point.
Ves soupira et se frotta les yeux. « D’accord. En dehors du travail, avez-vous besoin d’aide ? Aimeriez-vous me faire part de quelque chose ? »
Ses yeux semblèrent s’illuminer. « Une question me taraude depuis tout ce temps. Je me demande si vous accepteriez de me dire la vérité. »
« Tant que cela ne touche pas à des informations classifiées, je veux bien répondre à votre question. »
« Bien, parce que cette question m’obsède depuis que nous avons quitté le Système de Detemen. » Trozin prit une profonde inspiration avant de faire face à Ves. « Dites-moi : notre force opérationnelle sert-elle d’appât aux Vesiens ? »