Chapitre 537
« Quand nous avons préparé le raid contre le Système de Hachew, je m’attendais à ce que nos méchas pilonnent les Vesiens à chaque étape. » Ves prit un air perplexe. « Au lieu de jouer les barbares aux portes de la ville, j’ai plutôt l’impression que nous sommes des collecteurs d’impôts venus réclamer la taxe annuelle. »
Lorsque la Force opérationnelle de Verle sortit de l’hyperespace dans le Système de Hachew, la garnison locale céda aussitôt à la panique. Plutôt que de se préparer à lutter jusqu’à la mort, l’escadron de défense, inférieur en nombre et en puissance de feu, s’enfuit immédiatement vers le point de Lagrange le plus proche et partit aussi loin que possible.
Les Vandales flagrants purent ainsi se diriger sans encombre vers Hachew III, la seule planète habitée du système. Après l’atterrissage des transporteurs de combat qui acheminaient leurs méchas terrestres, ils découvrirent des villes désertes, des entrepôts ouverts et des industries à peine défendues.
Pas un seul habitant ne prit les armes pour repousser les envahisseurs. En l’absence du moindre signe d’opposition organisée, les Vandales agirent pratiquement en toute impunité à la surface de Hachew III !
Les Vandales restaient sur leurs gardes, prêts à passer en mode combat, mais une indéniable décontraction régnait aussi dans leurs esprits. Au centre de commandement, personne ne semblait soupçonner qu’ils étaient tombés dans une sorte de piège.
Après avoir peiné durant l’opération Detemen et s’être fait botter les fesses par les Bats danseurs calicots, Ves avait du mal à s’habituer à l’absence d’obstacles sur leur route. Qu’est-ce qui, dans le Système de Hachew, avait pu leur ôter toute envie de se battre ?
« Iris ? »
« C’est pourtant simple. Le dirigeant de Hachew III est le baron Imica, de la Maison Sabanet. Sa lignée n’est ni aussi ancienne ni aussi illustre que celle d’un comte. Ses forces de défense se composent de trois compagnies de méchas spatiaux et de quatre compagnies de méchas terrestres. Tu trouves que c’est beaucoup ? Les Vandales flagrants peuvent facilement les écraser, surtout quand il s’agit de méchas de garnison ! »
« Même dans ce cas, la Maison Sabanet ferait mieux de résister pour le compte de Venidse. Elle est en infériorité numérique, mais pas au point que nous puissions remporter une victoire immédiate. En recourant au harcèlement et à la guérilla, elle pourrait facilement faire échouer notre raid. »
« C’est là que le bât blesse, chef. Quel rapport le baron Imica a-t-il avec Venidse ? Le duc de Venidse n’en a rien à faire d’un petit baron ! Bien sûr, le baron Imica peut ordonner à ses troupes de se battre vaillamment contre nous, mais à quoi cela servirait-il ? La victoire est impossible et, dans le pire des cas, il risque de perdre tous les méchas qu’il a financés à grand-peine pendant des décennies.
Le Système de Hachew rapporte à peine de quoi faire vivre la Maison. Chaque mécha a donc une valeur inestimable à ses yeux. Tant qu’il n’a pas plus à gagner qu’à perdre, le baron Imica refusera catégoriquement de sacrifier ses méchas pour une cause perdue. »
« Le baron se montre étonnamment raisonnable », remarqua Ves, comme s’il n’avait jamais rencontré de noble raisonnable. « Venidse ne va pas le punir ? »
« Ha ! Aucun duc ne peut obliger un baron à envoyer les fondements de son pouvoir dans une mission suicide. Les méchas de garnison ne font pas le poids face à de véritables méchas militaires, sans même compter que nous sommes plus nombreux. Préserver ses forces et nous priver d’une victoire facile, c’est la moindre des choses.
Au pire, la Maison Sabanet subira quelques années de déshonneur et sera mise au ban de la haute société. Mais tant qu’elle conserve sa puissance, elle n’a pas à craindre que ses rivaux la chassent du pouvoir. »
Ves fronça les sourcils. « On dirait que la Maison Sabanet se méfie davantage de ses rivaux locaux que d’un ennemi étranger. »
« Ce raid est une occasion unique. Il est pratiquement impossible que les Vandales reviennent attaquer leur planète. Ils ont sans doute déjà considéré leurs pertes matérielles comme les conséquences d’un accident exceptionnel. La richesse et les marchandises se remplacent facilement, mais il est bien plus difficile de reprendre le contrôle d’une planète entière une fois qu’on l’a perdue. »
Les propos d’Iris semblaient justes. Les méchas vandales qui avaient atterri arpentaient la planète comme s’ils en étaient les propriétaires. De nombreux complexes industriels exhibaient leurs forces de sécurité, mais, quand la situation se corsa, les gros bras des entreprises battirent en retraite sans tirer un seul coup de feu.
Les démonstrations d’intimidation précédentes s’étaient toujours révélées n’être que du bluff. Les forces des entreprises avaient reçu l’ordre de dissuader les Vandales de les attaquer, mais, largement inférieurs en nombre, leurs propriétaires répugnaient à les sacrifier dans un combat insensé.
La Maison Sabanet avait déjà montré l’exemple aux petits acteurs. Si les puissants refusaient de faire des sacrifices, pourquoi les autres devraient-ils se montrer altruistes ? Chacun pour soi, chez les Vesiens !
« Comparés à des agresseurs étrangers comme vous, leurs rivaux représentent une menace bien plus immédiate pour la Maison Sabanet », poursuivit Iris. « Aux yeux de leurs voisins, rien ne serait plus souhaitable que de voir la Maison Sabanet perdre tous ses méchas dans une bataille inégale. Une fois que les Vandales auront emporté leur butin et seront repartis, les rivaux pourront s’emparer de Hachew III aux dépens de la Maison, désormais privée de ses crocs. »
« C’est vraiment tordu. Si la Maison Sabanet sacrifie ses méchas en nous affrontant, elle devrait recevoir une distinction ! »
« Et qui la lui remettrait, sa distinction ? Hein ? Les méchas coûtent cher. Même Venidse ne peut pas dédommager comme par magie un petit baron pour deux cents méchas, sur un coup de tête. Les jeux de la noblesse sont impitoyables. Au bout du compte, les meilleurs joueurs se fichent du devoir, de l’honneur et des exploits.
Ce qui compte pour eux, c’est le nombre de méchas que tu peux déployer et la difficulté qu’il y a à te déloger du pouvoir. Même entre seigneur lige et vassal, les relations sont si glaciales qu’ils n’hésitent pas à se poignarder dans le dos dès qu’ils peuvent s’en tirer. »
Tout cela expliquait fort bien le cynisme des nobles qui régissaient les différents domaines du Royaume de Vesia. Plus Ves en apprenait, plus il se sentait perdu. « Je ne comprends pas. Comment cette méfiance mutuelle peut-elle fonctionner ? Plus tu m’expliques les choses, plus je vois le Royaume comme un assemblage de Maisons égoïstes qui ne veulent pas vivre ensemble. »
« Ah, mais c’est précisément pour ça que le Royaume tient encore debout ! Les relations, les alliances, les services rendus et les règles garantissent sa stabilité, mais seulement en surface. En dessous, des amis peuvent devenir ennemis en un instant, les faveurs s’oublient facilement et seuls les vainqueurs font la loi. En définitive, une Maison ne tient debout que si elle possède la puissance nécessaire pour défendre ce qui lui appartient.
Les nobles récemment investis sont souvent brutalement ramenés à la réalité quand ils découvrent pour la première fois les règles du jeu des puissants. »
La façon sordide dont le Royaume menait ses luttes de pouvoir avait une logique perverse aux yeux de Ves, mais il n’arrivait toujours pas à s’habituer à cette réalité. « Si chaque Vésien cède devant les Vandales quand ils viennent le piller, qu’est-ce qui nous empêche d’en profiter ? »
« Oh, c’est uniquement parce que les Vandales se trouvent actuellement dans les régions centrales du Royaume. D’ordinaire, ces territoires prospères sont protégés par les régions périphériques et frontalières. Ils n’ont donc jamais eu à subir de raids étrangers. À la frontière, c’est différent. Au début, ces pauvres systèmes en difficulté cédaient sans combattre quand les Vandales venaient leur voler leurs richesses.
Après l’avoir fait une fois, tu ne crois pas que les Vandales recommenceront ? »
« Alors, les Vandales en ont vraiment profité ? »
« Oui, jusqu’à ce que les systèmes frontaliers comprennent la leçon. Laisser les Vandales se servir dans leurs richesses comme dans leur compte en banque personnel, c’était les encourager à tout leur soutirer. Une fois qu’ils eurent compris et qu’ils s’allièrent, les Vandales ne purent plus écraser un système stellaire mal défendu. Même en très grande infériorité numérique, les garnisons se battaient toujours comme si leur vie en dépendait.
Cela dissuada les Vandales de piller régulièrement leurs systèmes. »
C’était comme un tyran qui s’en prenait pour la première fois à quelqu’un de faible. Si sa victime cédait et le laissait faire tout ce qu’il voulait, il reviendrait sans cesse à la charge, en redoublant d’audace. Il fallait lui tenir tête pour l’obliger à se demander si cela valait la peine de recommencer.
De toute évidence, les systèmes frontaliers étaient devenus assez endurcis pour comprendre qu’il ne fallait jamais rien laisser passer gratuitement. Comparés à ces systèmes coriaces, ceux du cœur du Royaume n’avaient pas encore retenu la leçon. Ils continuaient de se préoccuper de leurs rivaux les plus proches et de sous-estimer la menace des Vandales !
Malgré toutes ses réserves sur la situation, Ves reprit assez ses esprits pour profiter de l’absence d’opposition. Il aida les Vandales à choisir les meilleurs endroits à piller. Il se sentait comme un enfant entrant dans le plus grand magasin de jouets de la galaxie avec une carte de crédit au plafond illimité. La seule limite qui l’empêchait de dévaliser tout le magasin était le temps.
Ils n’en avaient pas assez. Même sans combats, ils ne pouvaient pas se permettre de s’attarder avant l’arrivée des renforts. Heureusement, le Système de Hachew n’était proche d’aucune place forte militaire.
Au bout d’un moment, le major Verle vint lui poser une question. « Puisque nous ne rencontrons aucune opposition pendant ce raid, nous récupérons bien plus de marchandises que prévu. Cela suffira-t-il à couvrir tous nos besoins ? »
Ves secoua la tête. « Pas du tout, monsieur. Les stocks que nous récupérons nous sont indispensables, mais ils ne sont pas assez importants. Je dirais qu’ils ne couvrent que quatre-vingts pour cent de nos besoins actuels, et encore, uniquement pour ces matériaux-là. Il nous faut d’autres métaux et composés pour répondre au reste de nos besoins. Dans l’ensemble, notre situation s’est nettement améliorée, mais elle est loin d’être idéale. »
« Hm. Une fois sortis de ce système stellaire, nous commercerons avec les Libérateurs de Venidse. J’espère que nous pourrons nous procurer auprès d’eux une partie de ce qu’il nous faut. Ce sera notre seul échange commercial avant de franchir la frontière de Klein ou de Hafner. »
Ves savait qu’ils ne feraient que le strict minimum. Après avoir encore discuté un peu, le major se consacra à d’autres affaires, laissant Ves libre de diriger les Vandales en train de piller et de les inciter à récupérer davantage de marchandises.
Il trouvait étrange de disposer d’un tel pouvoir. Les Vandales ne considéraient ses directives que comme des suggestions, mais ils faisaient tant confiance à son jugement qu’il aurait tout aussi bien pu les commander directement. Chacune de ses décisions déterminait si une entreprise survivrait à cette épreuve ou ferait faillite.
Parfois, Ves avait l’impression de jouer à Dieu.
Il ne se sentait pas particulièrement coupable de ruiner les entreprises vésiennes. Après tout, leurs États étaient en guerre, et dépouiller et détruire les industries de l’autre camp était aussi courant que de boire de l’eau.
C’était peut-être cela, un véritable raid. Ves n’avait connu que le raid raté d’Imodris contre la Pouponnière de Méchas et l’opération Detemen. Dans les deux cas, attaquants et défenseurs s’étaient battus avec conviction. Ici, Hachew III s’était effondrée avant même d’avoir encaissé le premier coup.
Ves trouvait l’expérience étrangement creuse. La tradition avait été rompue. Une imperfection s’était glissée dans un tableau autrement parfait. Ils auraient dû se battre davantage avant de remporter leur butin.
Le Royaume de Vesia était-il vraiment si faible ? La méfiance des nobles les uns envers les autres affaiblissait pratiquement leur État de moitié.
Il n’aurait jamais voulu vivre dans un État aussi déroutant et contradictoire. La République Lumineuse n’était peut-être pas parfaite, mais Ves appréciait davantage de constater à quel point elle était gouvernée sainement.
Après une journée entière de pillage sans heurts, leurs méchas terrestres chargèrent tout le butin et embarquèrent dans leurs transporteurs de combat, qui s’élevèrent lentement dans l’espace. Chargés de ressources et de provisions indispensables, les Vandales revigorés disparurent tranquillement du champ de vision de la Maison Sabanet après leur passage en hyperespace à un point de Lagrange.