Chapitre 536
La salle de conférence du Bouclier d’Hispania avait accueilli de nombreuses réunions houleuses ces derniers temps. Capitaines de vaisseau, officiers des méchas et officiers d’état-major s’y rassemblaient pour décider du système stellaire de Venidse sur lequel ils fondraient.
Chacun avait son idée. Les partisans de la ligne dure, principalement des officiers des méchas, voulaient attaquer un système riche en ressources. Bien sûr, ils ne visaient pas des systèmes comparables au Système de Detemen. Ils ne pouvaient pas se permettre de s’enliser face à plusieurs centaines de méchas.
Les faucons avaient sélectionné plusieurs cibles qui semblaient très ambitieuses à Ves. Même si les Vandales écrasaient leurs adversaires, ils paieraient tout de même un lourd tribut.
Le camp prudent, composé d’autres officiers des méchas et de la majorité des officiers d’état-major, préconisait la prudence. La flotte manquait de certaines ressources et n’était pas au mieux de sa forme. Mieux valait attaquer une cible plus modeste et moins risquée.
Ces deux groupes s’affrontaient depuis des jours. Ves observa la majorité osciller d’un camp à l’autre, tandis que le major Verle faisait preuve d’une indécision inhabituelle.
Ves s’interrogea sur la position de Verle. Depuis qu’ils se connaissaient, il avait toujours vu en ce vétéran endurci un chef déterminé, capable de prendre des décisions impitoyables et de choisir sans hésiter la solution la plus efficace.
Le voir retenir son jugement à ce moment-là laissa Ves perplexe. Hésitait-il vraiment, ou voulait-il laisser le débat suivre son cours ?
Son instinct lui souffla qu’il s’agissait d’un choix délibéré. Ves restait le plus souvent en retrait, ce qui lui permettait d’observer la situation avec un certain détachement. Les différents officiers participaient aux réunions par projection et défendaient leurs opinions avec passion ; tout cela ressemblait peut-être à une vaste diversion.
Tous les dirigeants de la force opérationnelle concentraient leurs efforts sur le choix du système stellaire à attaquer. Certains passaient des heures à effectuer des recherches et à préparer les arguments les plus convaincants pour démontrer que les systèmes qu’ils avaient ciblés étaient les mieux adaptés.
Cette discussion capitale les détournait des malheurs qu’ils avaient connus. Au lieu de les laisser ruminer leurs échecs, Verle profitait discrètement des réunions pour pousser ses subordonnés les plus importants à réfléchir à la suite des opérations.
Ves aurait applaudi la finesse du commandant s’il n’avait pas craint de vendre la mèche. Il avait l’impression d’apprendre sans cesse de nouvelles astuces en restant auprès du major Verle.
Le jeu devait finir par prendre fin. Après un nouvel échange épuisant, Verle se leva brusquement pour annoncer sa décision.
« Nous mettrons le cap sur le Système de Hachew. »
Comme prévu, le major Verle opta pour un compromis. Sa décision ne satisfaisait aucun des participants, mais ne froissait personne non plus. Une atmosphère gênée s’installa tandis que chacun tentait de l’accepter.
« Le Système de Hachew est moins bien défendu que les systèmes prospères, mais il n’est pas non plus assez démuni pour qu’on le qualifie de système rural. Il abrite une présence militaire modérée et quelques mines. Sa valeur n’a rien d’exceptionnel, mais on y extrait certains matériaux dont nous manquons cruellement. Cela devrait suffire à reconstituer une partie de nos réserves. »
Ves hocha discrètement la tête en consultant les informations générales sur le Système de Hachew, affichées par le panneau projeté au milieu de la table de conférence. Cette opération n’enrichirait pas les Vandales et ne leur fournirait pas davantage de marchandises à échanger contre ce dont ils avaient besoin auprès des rebelles, mais le système contenait certains minerais et matériaux essentiels à la réparation et au renforcement des méchas Inheritor.
À vrai dire, le Système de Hachew semblait être une destination que Ves aurait lui-même recommandée s’il n’avait pas voulu éviter de s’impliquer dans les luttes intestines des Vandales flagrants.
« Préparez-vous au combat. Le Système de Hachew n’est pas très loin. Veillez à ce que nos méchas soient prêts à être déployés et donnent le meilleur d’eux-mêmes. »
La force opérationnelle s’enfonçait de plus en plus dans Venidse. Il ne leur faudrait pas modifier leur cap de beaucoup pour atteindre le Système de Hachew. Ves comprit alors que tout cela avait été prévu depuis le début. Le major Verle avait déjà choisi une destination avant même qu’ils ne pénètrent dans l’espace de Venidse !
Ves vit que certains autres Vandales étaient parvenus à la même conclusion. Ils ne représentaient toutefois pas plus de vingt pour cent des participants.
À la fin de la réunion, toutes les projections s’éteignirent et les personnes présentes quittèrent la salle.
« Monsieur Larkinson. »
« Oui, monsieur ? »
Le major Verle s’approcha de lui et lui posa une question importante. « Le prochain raid nécessitera des méchas spatiaux et terrestres. Pouvons-nous en déployer suffisamment des deux types à ce stade ? »
« Il faudra encore du temps pour que notre contingent de méchas spatiaux retrouve sa pleine capacité. Je suis désolé, mais il nous faudra au moins deux semaines pour remettre en état la majorité des Inheritor qui ont subi des dégâts internes. Les dommages matériels étaient légers, mais très étendus ; nous devons donc les reconstruire de fond en comble. C’est indispensable, mais cela prendra du temps.
Même si vous exhortez mes concepteurs de méchas à travailler plus vite, il serait irréaliste d’espérer qu’ils soient opérationnels à temps pour le raid sur Hachew. »
Le major fronça les sourcils. « Je ne pensais pas que les dégâts étaient si importants. Ce n’est pas la première fois que nous poussons les Inheritor à bout. À chaque fois, ils se remettaient d’aplomb assez vite. »
« Je le sais, monsieur. J’ai consulté les archives. Mais cette fois, c’est différent. Auparavant, nous avions le Wolf Mother, un vaisseau-usine improvisé, mais pleinement opérationnel. Ses chaînes de production pouvaient fabriquer en masse une quantité considérable de pièces de méchas, pour peu qu’on les alimente en matériaux. Ce n’est plus possible depuis que la flotte principale s’est séparée de nous.
Les deux vaisseaux logistiques conservés par notre force opérationnelle ne peuvent accomplir qu’une fraction du travail d’un vaisseau-usine. »
En termes simples, la Force opérationnelle de Verle avait hérité de la portion congrue lors de la séparation. Le Wolf Mother, le colonel Lowenfield, le major Verle et deux des concepteurs de méchas compagnons encore présents étaient restés avec la flotte principale amoindrie, qui faisait route vers l’espace de la République.
« Et nos méchas terrestres ? »
« Ils ont eux aussi besoin de nombreuses réparations. Nous n’avons jamais eu le temps de réparer tous les dégâts subis par nos méchas terrestres pendant l’opération de Detemen. Ce n’était pas une priorité. Selon notre calendrier initial, nous aurions dû affecter davantage d’ouvriers à leur réparation après être entrés dans l’espace de Venidse. Les conséquences dévastatrices de la récente escarmouche ont retardé ce plan. »
La situation du major Verle était donc plus difficile qu’il ne l’aurait voulu. Même si la force opérationnelle pouvait encore déployer un nombre respectable de méchas spatiaux et terrestres, les pénuries pèseraient lourd. Moins de méchas signifiait moins de réserves et une marge d’erreur réduite.
Verle devait déjà avoir accès à la plupart de ces informations. Ves lui remettait ses rapports dans les délais. L’homme semblait désespérément en quête d’espoir.
Malheureusement pour eux deux, Ves ne pouvait pas faire apparaître des méchas supplémentaires par magie. L’espoir ne fonctionnait pas ainsi.
« Je ferai tout mon possible pour préparer autant de méchas que possible à temps pour le raid, mais n’attendez pas trop de nous, monsieur. »
« Nous nous en tiendrons à cela. »
Ves s’éloigna, en proie à une grande incertitude. Plus le voyage avançait, plus il comprenait le fardeau de Verle. Bien qu’il ne connût pas grand-chose au passé de l’officier des méchas, il avait l’impression de mieux le comprendre chaque jour.
Le Système de Hachew ne devrait pas représenter une menace pour les Vandales. Sa richesse se situait entre celle d’un système rural et celle d’un système industriel. Autrement dit, il était plus riche que le Rideau Nuageux, mais plus pauvre que le Système de Detemen.
À moins que Venidse n’ait deviné leur destination à l’avance, le Système de Hachew ne devrait pas être en mesure d’infliger de lourdes pertes aux Vandales.
Mais la LMC n’avait-elle pas déjà écrasé un groupe de raid vésien ?
« Ne sous-estimez pas les gens du coin. »
Les Vandales flagrants avaient choisi d’attaquer le Système de Hachew parce qu’il abritait plusieurs mines d’importance stratégique pour eux. Toute mine de valeur était gardée. Forcer le passage face à ces forces corporatistes serait au mieux une nuisance, au pire un sérieux obstacle.
« Et il faut aussi tenir compte des renforts, en plus des forces corporatistes. »
Les Vesiens étaient toujours furieux de voir leur ennemi mortel déambuler dans leur espace. Venidse s’était peut-être réjouie du malheur d’Imodris, incapable d’empêcher les Vandales en fuite de quitter son territoire. Maintenant qu’ils se trouvaient dans l’espace de Venidse, le duché ne pouvait pas se permettre de se montrer aussi incompétent qu’Imodris à l’époque. Il s’emploierait sans relâche à retrouver leur flotte vulnérable et à la détruire.
Les jours suivants, Ves se jeta de nouveau à corps perdu dans le travail. Il exhorta ses subordonnés à accélérer les réparations. Un seul mécha supplémentaire pouvait faire une grande différence sur le champ de bataille.
Il décida même de retrousser ses manches et de s’occuper lui-même des réparations les plus difficiles à bord du Bouclier d’Hispania. De nombreux techniciens de méchas le regardèrent avec perplexité quand le concepteur en chef se mit les mains dans le cambouis, mais Ves parvint à réduire à une journée les réparations d’un Inheritor endommagé, alors qu’une équipe entière de techniciens de méchas aurait mis une semaine.
Ce travail le distrayait agréablement des difficultés auxquelles il devait faire face au quotidien. C’était aussi pour cette raison qu’il ne s’y remit pas après avoir réparé deux des méchas les plus récalcitrants. Il ne convenait pas qu’il consacre tout son temps aux tâches subalternes.
De retour à son bureau, Ves endossa son rôle de gestionnaire. Il jongla avec diverses responsabilités et priorités. Tout ce travail et tous ces efforts le plongèrent dans une humeur méditative.
« Est-ce que ça en vaut la peine ? »
Iris releva les yeux de son bureau d’angle. « Qu’y a-t-il, patron ? »
« Vous arrive-t-il de penser à tous les efforts que nous consacrons à fabriquer, vendre, utiliser, réparer et recycler des méchas ? À tout l’argent et à toutes les ressources que nous dépensons pour les utiliser ? Les Vandales flagrants, à eux seuls, gaspillent des milliards de crédits chaque année pour maintenir leur puissance. C’est vertigineux quand on y pense. Tout cela est-il vain ? »
« J’espère que non. » Iris fronça les sourcils. « Nous sommes des concepteurs de méchas. Si tout le monde cesse de les utiliser, nous n’aurons plus qu’à fermer boutique. »
« L’engouement pour les méchas qui a gagné l’humanité il y a quatre cents ans était pour l’essentiel artificiel. Sans les restrictions imposées aux vaisseaux de guerre et les tabous appliqués, nous continuerions à nous faire la guerre à coups de puissants vaisseaux. »
« À cette heure, nous aurions disparu, monsieur. Nous étions trop pressés de détruire nos propres planètes. Je suis heureuse que notre espèce ait réussi à s’unir et à convenir de recourir aux méchas pour régler nos différends. Nous n’avons plus à craindre les fanatiques génocidaires. »
Ves haussa les épaules. « Je dis simplement qu’il y a un prix à payer. Si vous comparez les méchas aux vaisseaux de guerre, lequel l’emportera, à votre avis ? »
Il avait vu un petit vaisseau de guerre à lui seul mettre en pièces une nuée de méchas pirates spatiaux pendant la campagne de la Planète Lumineuse. Cette image d’anéantissement total s’était gravée dans son esprit comme un traumatisme indélébile.
Depuis, sa foi dans les méchas s’était fissurée.
« L’humanité a montré à maintes reprises qu’elle était trop irresponsable pour son propre bien. L’intervention de la CFA et de la MTA était nécessaire pour sauver notre espèce de la spirale destructrice dans laquelle elle s’engageait. Même si elles nous traitaient comme des enfants jouant avec le feu, c’était pour le mieux. »
« Être traité comme des enfants, c’est ne pas avoir le droit de grandir, rétorqua Ves. Cela fait quatre cents ans. Je crois que nous avons assez appris de nos erreurs. Parfois, toute cette guerre des méchas me paraît n’être qu’une mise en scène. »
Iris parut inquiète. « Vous êtes malade, monsieur ? Vous devez retourner à l’infirmerie ? Je n’ai jamais entendu parler d’un concepteur de méchas qui remette en question son propre métier ! »
« Je ne sais pas non plus ce qui m’arrive, mais je ne suis pas malade. J’ai simplement le pressentiment que le statu quo ne pourra pas durer éternellement. Un jour, le système s’effondrera. »
Même sans preuve concrète, Ves croyait à ce qu’il disait. Les méchas étaient de formidables outils de guerre, mais en définitive, ils ne pourraient jamais égaler les destructions qu’un véritable vaisseau de guerre était capable de déchaîner.
Un jour, toute l’humanité aurait besoin de cette puissance destructrice.