Chapitre 535
Ils passèrent un bon moment à se faufiler dans l’espace de Venidse. L’un des plus vastes territoires du Royaume de Vesia, celui-ci comptait tant de systèmes stellaires désolés que les Vandales flagrants pouvaient s’y cacher sans peine. Pour l’instant, ils n’avaient pas aperçu la moindre patrouille de Venidse.
Iris avait une très bonne explication à cela.
« Tu crois que Venidse peut rivaliser avec Imodris sans effort ? commença-t-elle. Imodris est plus proche du cœur du royaume que Venidse. En outre, elle exploite conjointement un port stratégique.
Certes, la richesse qui transite entre ses mains n’égale pas le volume des échanges qui ont lieu dans le célèbre système de Bentheim, mais son gouvernement ne siphonne pas non plus la majeure partie des richesses pour subventionner le reste de l’État. »
La répartition des richesses de Bentheim était une réalité bien connue en République Lumineuse. Sans cela, le Mouvement de libération de Bentheim n’aurait jamais pris une telle ampleur ni gagné autant de terrain.
« Venidse doit donc trouver un moyen de rivaliser avec sa rivale en puissance. Tu as dit que son territoire était relativement riche en ressources. Est-ce suffisant pour compenser les échanges captés par Imodris ? »
« C’est là que les choses se compliquent. Venidse englobe effectivement de nombreux systèmes stellaires riches en ressources, mais leur extraction nécessite beaucoup de main-d’œuvre et de capitaux. Il faut des gens, du matériel et des robots. »
Ves commençait à comprendre où elle voulait en venir. « Les deux derniers coûtent cher, et trop dépendre des machines ouvre la porte à de nombreuses vulnérabilités. Ils doivent donc aussi beaucoup compter sur la main-d’œuvre. »
« La vie à Venidse n’a rien de charmant. À part quelques planètes modèles, la plupart sont des ruches sordides où la vie humaine vaut celle du bétail. »
Quand il était jeune, la République Lumineuse montrait souvent à quel point la vie était misérable pour les classes défavorisées du Royaume. Les plus pauvres devaient trimer dans des mines dangereuses ou passer des heures interminables à surveiller des robots qui répétaient inlassablement les mêmes gestes, au cas où ils tomberaient en panne ou attraperaient un virus.
Il se rappela la ville de Haston, sur Bentheim. Ce lieu concentrait les habitants les plus pauvres de la planète et constituait un foyer de sympathie pour le MBL.
Si la situation de Haston se reproduisait à l’échelle de planètes entières, le mouvement rebelle de Venidse devait être aussi puissant, voire plus, que le MBL !
« Les Libérateurs de Venidse constituent l’un des mouvements rebelles les plus vastes et les plus influents du Royaume. Ils ne sont particulièrement doués en rien, mais disposent de ressources considérables et sont extrêmement nombreux. »
Ves retint surtout que les LV accumulaient beaucoup de ressources. C’était peut-être pour cela que le major Verle avait choisi de faire un raid sur l’une de leurs installations et de commercer avec les rebelles lors de leur traversée du territoire.
« Quelle est la puissance de l’armée de Venidse ? »
« Très puissante. Et très nombreuse. Je t’ai déjà parlé de leur doctrine en matière de méchas. Comme ils sont très présents dans le secteur de l’extraction des ressources, ils ont l’avantage enviable de pouvoir se procurer une bonne partie de leurs matériaux presque au prix coûtant. Ils peuvent donc fabriquer davantage de méchas pour le même prix, ce qui leur permet, à terme, de déployer plus de légions de méchas que n’importe quel autre territoire. »
« Je vois. C’est logique. On ne peut miser sur une guerre d’usure que si l’on a assez de méchas à envoyer contre l’ennemi », dit Ves, pensif.
« Cependant, l’existence des LV annule en grande partie leur avantage numérique. Les rebelles leur causent tant de problèmes depuis des décennies que l’essentiel des forces armées de Venidse doit protéger les centres de population, les industries, les mines et les installations importantes.
Ça ne nous donne pas carte blanche pour nous promener dans l’espace de Venidse, mais au moins, nous n’aurons pas à affronter ses troupes à chaque étape. »
Lorsqu’il assistait aux réunions avec le major Verle et son état-major, tous répétaient la même rengaine. Malgré la puissance des légions de méchas de Venidse, ils voyaient là une occasion de reprendre du poil de la bête. Leur seul désaccord portait sur le système stellaire à attaquer.
Un raid contre un système prospère contribuerait grandement à combler leur déficit en ressources. S’en prendre à une planète moins importante comportait bien moins de risques, puisqu’ils n’auraient pas à affronter de défenses conséquentes.
Quoi qu’il en soit, les Vandales n’avaient le temps d’attaquer qu’un seul système stellaire. En attaquer deux à la fois retarderait leur programme et leur ferait manquer l’échéance des deux mois.
Ves resta la plupart du temps silencieux pendant les débats animés dans la salle de conférence. Il se contenta de conseiller les autres sur les systèmes stellaires qui contenaient les ressources dont ils avaient besoin et méritaient un raid.
Jusqu’à présent, le major Verle n’avait toujours pas pris sa décision.
En plus de participer à ces discussions sans issue, Ves commença à tenir sa promesse en enseignant aux concepteurs de méchas qui avaient assez travaillé pour mériter une récompense. Sans surprise, la plupart choisirent d’emprunter un manuel précieux dans la base de données centrale, mais l’un d’eux demanda à bénéficier de cours particuliers.
« Quand j’ai appris que tu voulais que je t’enseigne, j’ai été surpris, dit Ves à Pierce par projection. Si tu voulais que je te donne quelques conseils, je l’aurais fait gratuitement. »
Pierce secoua la tête. « J’ai ma fierté et je ne veux pas profiter de toi. Le savoir qu’on reçoit gratuitement est moins doux que celui qu’on acquiert par ses propres efforts. C’est ce que j’ai appris en étudiant le métier auprès de mon père. Je n’ai pas autant de talent que toi. Je dois travailler pour y arriver.
Sinon, le savoir ne me restera pas. »
Ces derniers jours, Ves n’avait pas prêté beaucoup d’attention à Pierce. Ils voyageaient à bord de vaisseaux différents, ce qui rendait leurs conversations peu pratiques. De plus, Ves avait passé l’essentiel de son temps avec Iris, ces derniers temps. Cette conceptrice de méchas proche des rebelles était une interlocutrice attentive qui prenait patiemment le temps de le mettre au fait de la situation dans le Royaume.
Cela dit, il aurait dû garder davantage le contact avec Pierce. Le concepteur de méchas originaire de la Coalition avait été affecté au Beggar's Bounty, l’un des deux vaisseaux logistiques de la force opérationnelle. Il s’agissait d’un poste important, car Pierce avait accès à bien plus de ressources et d’équipements que n’importe qui d’autre. Son travail était plus complexe, mais il avait tout de même persévéré et dépassé son quota hebdomadaire.
Ves admirait ce dévouement chez son collègue, d’autant plus qu’il savait Pierce plutôt médiocre en tant que concepteur de méchas.
Son origine de la Coalition du Vendredi avait aussi son intérêt. Ves n’avait pas besoin de nouer des liens avec son père, mais sa seule citoyenneté pouvait lui ouvrir des portes fermées à un étranger comme lui.
C’est pourquoi Ves changea aussitôt d’attitude envers Pierce et lui accorda un peu plus d’attention.
« Eh bien, tu as gagné le droit de recevoir mes enseignements à la loyale. Je te consacrerai une heure entière, ce qui devrait suffire à résoudre la plupart de tes blocages et de tes questions urgentes. Ne la gâche pas. Je maîtrise bien la plupart des fondamentaux, mais mes points forts sont la physique et les lasers. Alors, pose tes questions. »
Pierce se lança avec enthousiasme. Il commença par des questions élémentaires, mais délicates, dans plusieurs domaines. Quand il comprit que Ves y répondait sans effort, ses questions se firent de plus en plus complexes.
Pour Ves, répondre à ces questions l’obligeait à réfléchir. En tant que Concepteur de méchas apprenti, Pierce n’était pas stupide et ne posait aucune question idiote. Ses interrogations ne dépassaient pas le niveau d’un Concepteur compagnon, mais il s’aventurait tout de même sur un terrain qui faisait hésiter Ves lui-même. Celui-ci ne pouvait que mobiliser son Intelligence et ses Compétences supérieures pour improviser une réponse.
À la fin de la séance, Pierce prit rapidement congé pour digérer les réponses qu’il avait reçues. Ves resta seul dans son bureau, à repenser à la leçon. Étonnamment, il avait aimé faire travailler son cerveau de cette façon. Il y avait quelque chose de plaisant à guider un junior vers la compréhension de problèmes qui l’avaient laissé perplexe pendant des mois ou des années.
« Hé », ricana-t-il. « Je serai peut-être professeur un jour. »
Il n’était pas particulièrement tenté par une carrière d’enseignant à plein temps, mais il se disait qu’il pourrait tout de même s’y consacrer à côté. Beaucoup de Concepteurs compagnons et de Seniors propriétaires d’entreprises prospères donnaient une partie de leur précieux temps pour enseigner dans diverses universités et institutions. Évidemment, ils en tiraient de nombreux avantages.
Comme Ves appréciait d’enseigner, il se demanda sérieusement s’il ne devrait pas accepter un poste dans l’enseignement à l’avenir.
« Aucune institution n’embauche un apprenti pour enseigner. Il est trop tôt pour qu’un Concepteur compagnon transmette son savoir. Je devrai atteindre le rang de Senior avant de pouvoir devenir un professeur digne de ce nom. »
Ce serait pour bien plus tard. Ves n’osait pas prédire quand il atteindrait un rang aussi prestigieux, mais il faudrait au moins plusieurs décennies. Même avec l’aide du Système, il ne sous-estimait pas la difficulté de dépasser la grande majorité de ses pairs. Devenir Concepteur compagnon n’avait rien de facile, et Senior encore moins.
« J’y réfléchirai quand cette maudite guerre sera terminée. Pour l’instant, je dois me remettre au travail. »
Après cette brève leçon, Ves reprit ses fonctions. Il passa voir les techniciens de méchas et s’assura qu’ils ne traînaient pas. Il échangea avec ses adjoints et veilla à ce qu’ils en fassent autant. Il se coordonna avec le lieutenant-commandant Soapstone et la supplia de puiser davantage dans les réserves de matériaux de la force opérationnelle.
Il écouta les membres de l’état-major tenter de décider quel système stellaire attaquer.
Il planifia et supervisa aussi les réparations des Inheritors. Les dégâts subis par ces derniers avaient au moins un bon côté : l’escarmouche contre les Bats danseurs calicots n’avait pas entraîné de pertes matérielles importantes. La majeure partie des dégâts s’était révélée être de leur propre fait : la surcharge prolongée de vingt pour cent, combinée à une pointe de trente pour cent, avait provoqué un sérieux désordre interne.
Des câbles avaient donc grillé ou fondu, tandis que des circuits avaient été brûlés par la chaleur. Cela semblait grave et long à réparer, mais Ves préférait de loin ce type de dégâts internes, car les Inheritors n’avaient perdu aucun matériau. Les composants grillés pouvaient facilement être recyclés et servir à en fabriquer de nouveaux.
Le problème, c’était le temps nécessaire aux réparations. Les dégâts s’étendaient à l’ensemble de l’intérieur de la structure ; chaque mécha Inheritor ayant subi une surcharge devait donc être entièrement démonté. Sinon, il serait impossible de réparer ou de remplacer les pièces les plus profondes, qui comptaient parmi les plus essentielles au fonctionnement des méchas.
Tout cela prenait du temps, beaucoup trop pour respecter le calendrier prévu. Ves dut reprendre le plan initial et supprimer certaines procédures qu’il avait prévues afin de dégager du temps pour ces réparations imprévues.
Bien sûr, les Inheritors qui avaient subi de véritables dégâts au combat nécessitaient encore davantage d’efforts pour être remis en état de marche. Les épaves les plus mal en point qu’ils avaient récupérées sur le champ de bataille étaient incomplètes ou criblées de trous. Pour remettre ces Inheritors en service, les techniciens de méchas avaient besoin de nombreuses ressources.
Ils n’en avaient pas assez pour tout le monde.
« Il nous faut vraiment plus de ressources, et il nous faut les bonnes. »
La force opérationnelle transportait encore des matériaux précieux et d’autres ressources exotiques dans ses soutes. Le major Verle espérait les conserver jusqu’à ce qu’ils atteignent un système marchand où ils pourraient écouler leurs marchandises mal acquises au juste prix du marché. Les échanger dès maintenant n’aiderait pas les Vandales à réduire leur dette.
Il était évident que si le major Verle ne voulait pas céder leurs richesses à des commerçants rebelles sans scrupules, ils devaient se procurer de toute urgence les fournitures nécessaires par un autre moyen.
Après plusieurs jours d’indécision et de tergiversations, ils finirent par choisir le système stellaire qu’ils voulaient attaquer.