Chapitre 533
Les Vandales flagrants profitèrent des quelques jours de voyage en FTL pour réparer les dégâts du récent affrontement. Malgré sa durée relativement courte, la bataille avait causé de nombreux dégâts matériels.
Heureusement, beaucoup de pilotes de méchas avaient réussi à s’éjecter à temps de leurs méchas en train de s’effondrer. Même si le détachement avait perdu un nombre non négligeable de précieux méchas, il pourrait au moins les reconstruire à temps. Recruter et former des pilotes de méchas loyaux était bien plus difficile. Ils constituaient le socle d’un régiment de méchas.
Ves consacra beaucoup de temps à déléguer les réparations. Les Vandales récupérèrent de nombreuses épaves d’Inheritor. Certaines étaient incomplètes et, d’ordinaire, Ves aurait choisi de les abandonner. Mais, en cette période de pénurie, ils n’avaient d’autre choix que de tirer le meilleur parti de ce qu’ils avaient récupéré.
Il élabora donc des plans pour assembler et réparer chaque Inheritor en consommant le moins de ressources possible. Il s’efforça de réunir au mieux les pièces compatibles et de fabriquer aussi peu de pièces de rechange que possible.
Les réparations se compliquèrent considérablement, car les vaisseaux de la flotte ne pouvaient pas échanger de pièces ni de ressources entre eux. Il leur fallait attendre de sortir du FTL avant de pouvoir donner suite à toutes les demandes de transfert en attente.
Carletta Haine, la cheffe technicienne à bord du Bouclier d’Hispania, lui fit part de son point de vue quand il passa lui rendre visite dans les hangars.
« Petit, tu n’as encore rien vu. Pendant la guerre précédente, quand j’étais une jeune technicienne toute fraîche, j’ai vu des compagnies de méchas tout à fait respectables tomber en lambeaux après avoir à peine survécu à une longue poursuite. Ce ne sont pas les grandes batailles qui brisent leur moral, mais plutôt les petits affrontements par-ci par-là.
Chaque bataille épuise leur volonté et leurs ressources et, sans la moindre chance de reconstituer l’une ou l’autre, elles finissent par se désagréger. »
Ves fronça les sourcils. « Tu crois que nous allons subir le même sort ? »
« Je compte bien là-dessus. Notre mission est dix fois plus difficile que tout ce qu’on a pu entreprendre jusque-là. Nous sommes littéralement au cœur du Royaume de Vesia. Tu t’attends à ce qu’on passe devant les Vesiens sans encombre, comme s’ils étaient aveugles ? Même avec l’aide des rebelles, le mieux qu’ils puissent faire, c’est de nous tirer de quelques mauvais pas. En gros, nous sommes seuls. »
Il ne tenait pas à contester ce point, qu’il avait déjà entendu maintes fois, aussi changea-t-il rapidement de sujet.
« Que penses-tu du procès du chef Elin ? »
« Pff ! » La cheffe, une femme trapue, cracha par terre. Un robot nettoyeur accourut aussitôt pour effacer la tache. « J’ai toujours su qu’il n’avait pas les mains propres. Ce n’est un secret pour personne que certains d’entre nous prennent quelques libertés de temps à autre. Mais tant que ça ne dépasse pas quelques centaines de crédits, aucun chef ne regarde de trop près. Jusqu’à l’arrivée de ton nouveau système de gestion des ressources, bien sûr. »
« Nous devons économiser jusqu’au dernier milligramme de matériaux si nous voulons survivre à cette épreuve. » Ves acquiesça, comprenant l’allusion. « La belle époque est terminée. Je suis sûr qu’Alloc aurait fait pareil s’il avait été à ma place. »
« M. Brandstad est un homme bien et un sacré bon concepteur de méchas ! Le chef Elin, c’est tout le contraire ! Il considérait le Finmoth Regal comme son petit royaume. Rien de ce qui concernait les méchas à bord de ce transporteur de combat ne lui échappait. C’était son petit capitaine de l’ombre. »
« Waouh, si tu savais tout ça, pourquoi ne l’as-tu pas dénoncé ? »
Le chef Haine le regarda comme s’il était idiot. « Tu es bien trop novice pour comprendre. Disons simplement que je suis contente que cette tache ait disparu. J’ai hâte de le voir dériver dans l’espace ! »
Ves voulut lui rappeler que le procès n’avait pas encore rendu son verdict, mais il savait au fond de lui que le sort de l’homme était scellé. Le major Verle avait clairement exprimé son opinion sur l’affaire et, au vu des preuves réunies en quelques jours, un verdict de culpabilité ne faisait pratiquement aucun doute.
S’il avait quitté son bureau, c’était pour préparer l’exécution lente du chef Elin. Après avoir pris congé du chef Haine, Ves entra dans l’un des ateliers d’usinage du Bouclier d’Hispania, qui servait habituellement à fabriquer des pièces pour les vaisseaux, et s’en servit pour construire le cercueil froid.
La Sépulture froide était assez fréquente pour que le Corps des méchas en ait conservé un plan standardisé dans sa base de données centrale. Il en existait même de nombreux modèles. Les moins chers se désagrégeaient au moindre choc avec un petit débris spatial, tandis que d’autres rebondissaient et poursuivaient leur joyeuse course dans l’espace profond.
Ves avait reçu l’ordre de fabriquer un cercueil robuste. Il opta donc pour un modèle de qualité moyenne qui répondait à tous les critères. Choisir quelque chose de plus luxueux et de plus coûteux aurait constitué un immense gaspillage de temps et de ressources.
En fabriquant le cercueil pièce par pièce, il éprouva un étrange malaise. Participer personnellement à la construction de ce qui allait devenir la tombe de quelqu’un l’obligeait à réfléchir aux décisions qu’il avait prises en tant que concepteur en chef.
Il se sentait en partie responsable du chaos qui avait éclaté à bord du Finmoth Regal. « Si je n’avais pas repéré les anomalies et que je n’en avais pas parlé au major Verle, peut-être que tous ces morts auraient pu être évités. »
S’il avait gardé ses soupçons pour lui jusqu’à la fin de la bataille, peut-être que le service de sécurité du Finmoth Regal aurait pu régler le problème avec plus de doigté.
Pourtant, la situation de l’époque exigeait une réaction immédiate. Les deux méchas Inheritor suspects avaient remplacé leurs systèmes d’éjection par des émetteurs dissimulés qui transmettaient on ne savait quoi aux Vesiens. En s’attaquant aux émetteurs dès qu’ils les avaient repérés, les Vandales avaient peut-être évité une catastrophe encore plus grave.
Ves ne regrettait pas d’avoir signalé le problème. Il avait simplement l’impression qu’il aurait pu faire davantage avant le début de la bataille.
« Puisque le chef Elin est l’un des détourneurs de fonds les plus prolifiques, j’aurais dû faire autre chose que me laver les mains de ce qui s’était passé. »
Il aurait pu parler à Elin ou se renseigner sur ses agissements passés. À présent, il était trop tard pour réparer ses erreurs. Même si le chef Elin ne relevait pas de sa chaîne de commandement, Ves avait tout de même certaines responsabilités envers le concepteur de méchas de bas rang qu’Elin avait enrôlé dans ses manigances.
Ves n’avait pas encore décidé quoi faire de Loke Vedette. Ce jeune concepteur de méchas, qui avait été enrôlé dans le Corps des méchas, s’était montré trop influençable face au charisme diabolique du chef Elin.
Pourtant, même s’il manquait cruellement d’expérience, un concepteur de méchas n’aurait jamais dû se soumettre à un chef. Une relation de travail saine aurait dû fonctionner dans l’autre sens.
Pour l’instant, Vedette croupissait dans le brig du Finmoth Regal. Contrairement à la plupart de ses compatriotes, il avait eu la chance d’échapper à la cour martiale. Dans l’ensemble, son implication avait été très limitée, si bien que Ves avait été chargé de rendre son jugement.
Il ne lui fallut pas plus d’une journée pour achever la fabrication du cercueil. Il ressemblait surtout à une énorme boule. Entièrement constitué d’alliages métalliques, ou presque, il contenait le strict nécessaire pour servir de cercueil fonctionnel à un homme vivant.
Les entraves qui maintenaient le condamné étaient assez solides pour résister à l’usure du temps, tandis que le système de survie disposait de suffisamment de redondances pour continuer à fonctionner même si trente pour cent de ses composants tombaient en panne.
Quiconque serait jeté dans ce cercueil passerait assurément le reste de sa vie dans une agonie existentielle. Ves s’en était assuré en le fabriquant du mieux qu’il pouvait.
Les Vandales le mirent à l’épreuve dès leur sortie du FTL, dans un système stellaire sans nom de Venidse. Heureusement, le système ne comptait aucune présence vésienne, ce qui leur laissait le loisir de faire reposer leurs vaisseaux et de transférer des ressources.
Ves embarqua dans une navette avec le major Verle et plusieurs autres officiers pour rejoindre le Finmoth Regal. À leur arrivée à bord du transporteur de combat, ils organisèrent une nouvelle cérémonie funéraire pour les quelques pilotes de méchas et membres d’équipage qui avaient perdu la vie lors de l’escarmouche précédente.
Comme la fois précédente, de nombreux Vandales du détachement assistèrent à la cérémonie par l’intermédiaire de leurs avatars virtuels. Le major Verle fit un discours assez bref, puis les cercueils furent tous lancés en direction du soleil vésien.
« Maintenant que nous avons fait nos adieux à nos morts honorés, il est temps qu’un autre reçoive le sort qu’il mérite. »
Une plateforme flottante transporta le lourd cercueil froid que Ves avait fabriqué. À cette vue, tous les Vandales froncèrent les sourcils ou affichèrent une mine sombre. Ils savaient ce que cela signifiait, et ils savaient qui allait être enfermé à l’intérieur.
Deux agents de sécurité traînèrent un prisonnier lourdement entravé jusqu’au cercueil. La cour martiale du chef Elin avait été diffusée dans toute la flotte la veille ; face à l’avalanche de preuves qui l’accablait, il n’avait pratiquement eu aucune chance. Le major Verle tenait à faire un exemple : l’ancien chef était donc destiné au cercueil dès le lendemain.
« Mmmhmmhmm ! Mmhmmhmmm ! »
Les yeux injectés de sang d’Elin s’affolèrent tandis qu’il tentait de parler autour du bâillon qui lui fermait la bouche. Peut-être voulait-il clamer son innocence. Peut-être voulait-il maudire les huiles. Peut-être voulait-il entraîner ses camarades dans sa chute. Personne ne s’approcha pour lui retirer son bâillon : les paroles d’un traître ne méritaient pas d’être entendues.
Ves se trouvait justement assis à côté de Loke Vedette. Il avait fait sortir du brig le concepteur de méchas dupé par le chef Elin afin qu’il assiste au sort réservé à quelqu’un dont la négligence avait causé des morts.
« Regarde bien, Vedette. Voilà le chef dont tu pensais qu’il savait mieux que toi comment faire ton travail. J’espère que la prochaine fois, tu éviteras de trop compter sur les autres pour te guider. »
« O-O-Oui, monsieur ! »
Ils n’avaient que peu de différence d’âge. Aucun des deux n’avait encore atteint la trentaine. Pourtant, le gouffre qui les séparait en matière de statut et de compétences les plaçait à des niveaux bien différents. Ves progressait sans cesse et avait un avenir prometteur devant lui, tandis que Vedette n’était pas parvenu à se faire un nom après avoir obtenu son diplôme de concepteur de méchas.
Ves n’avait donc aucun scrupule à traiter Vedette comme un subordonné plus jeune. Il éprouvait même beaucoup de pitié pour lui, au point de se contenter d’un simple rappel à l’ordre.
Quoi qu’il en soit, le détachement manquait de concepteurs de méchas. Il ne pouvait pas se permettre de jeter des renforts compétents au brig et de les y laisser croupir pendant toute la mission.
Ves se réjouit néanmoins de voir la déférence que Vedette affichait à son égard. Cela lui donnait un sentiment de puissance et le mettait de bonne humeur. Il résolut de garder un œil sur le jeune homme et de voir s’il pouvait se relever de cette épreuve, qui aurait pu mettre fin à sa carrière.
Le rituel final touchait presque à sa fin. Le major Verle descendit de l’estrade et s’approcha du cercueil bien construit. « Monsieur Michael Elin, en tant qu’ancien chef technicien à bord du Finmoth Regal, vous avez trahi vos serments et vos camarades vandales par pure avidité. Hier, vous avez été reconnu coupable de toutes les charges retenues contre vous.
Franchement, je suis écœuré de me trouver sur le même pont que vous. »
Quelques Vandales plus indisciplinés rompirent le silence solennel en huant le chef bâillonné et affolé. Même à présent, Elin tentait de se tirer de son macabre destin.
« Nous vous avons traité comme un camarade, comme un frère. Quand tous les autres régiments de méchas ont refusé de vous accueillir, nous vous avons ouvert les bras. À nos yeux, peu importaient les fautes que vous aviez commises par le passé. Cela ne signifie toutefois pas que nous oublierons ce que vous avez fait aujourd’hui. »
Le regard du major se durcit tandis que tout son poids d’officier des méchas s’abattait sur l’ancien chef. Elin recula devant l’intensité du regard de Verle.
« De tous ceux qui ont participé à cette conspiration, personne n’est plus coupable que vous. Les ordures comme vous ne méritent aucun pardon. Même une mort rapide ne suffirait pas à expier le tort que vous nous avez fait. J’espère que vous trouverez quelque rédemption au cours de votre interminable traversée de l’espace. »
Elin se débattit de toutes ses forces, mais les entraves et la poigne des agents de sécurité le maintinrent fermement en place. La trappe du cercueil froid s’ouvrit. Les agents de sécurité y hissèrent leur prisonnier et le fixèrent aux entraves disposées à l’intérieur.
À toutes fins utiles, c’était une cellule perpétuelle qui garderait Elin enfermé sans la moindre chance de s’échapper. Il ne retrouverait ni la liberté ni la vie avant que son existence ne s’achève naturellement.
Le Finmoth Regal fit demi-tour et orienta son hangar à l’opposé du soleil, droit vers l’espace profond. D’une légère poussée antigravité, le lourd cercueil froid entama sa Longue Traversée à travers la galaxie.
L’Enterrement glacial prit fin.