Chapitre 532
Maintenant que la flotte était passée en mode supraluminique, elle n’avait plus à craindre d’attaques ennemies pour le moment. Chaque vaisseau pouvait relâcher la pression et laisser son équipage souffler. Pas trop, bien sûr. Il restait beaucoup de travail, surtout pour les techniciens et les concepteurs de méchas.
Ves fronça les sourcils en parcourant la liste des ressources dont les Vandales avaient besoin pour compenser leurs pertes. Le montant total avait augmenté d’un tiers, ce qui montrait bien la quantité de matières premières nécessaire pour combler tous les manques.
« Une simple escarmouche a déjà causé tant de dégâts ! »
Malgré leurs pertes matérielles, les Vandales flagrants considéraient l’affrontement comme une victoire. Aussi déséquilibrées que fussent leurs pertes, ils avaient repoussé les Bats danseurs calicots et les avaient forcés à renoncer à leurs manœuvres de retardement.
Ves comprenait pourquoi l’ambiance était si joyeuse. Les soldats avaient vraiment besoin d’un regain de moral. Le major Verle avait expressément ordonné à tous ceux qui étaient assez malins pour connaître la vérité de jouer le jeu.
Les lèvres pincées, il déambula sur le Bouclier d’Hispania. Tout le monde se comportait comme si rien ne pouvait plus lui résister.
Aux yeux de Ves, les Vandales s’en étaient sortis grâce à des décisions extrêmes et à un coup de chance.
Si la 3e Légion d’Imodris avait envoyé ses renforts un peu plus tôt, les Vandales n’auraient pas pu s’en tirer.
De retour à son bureau, Ves travailla des heures durant à remanier le calendrier en fonction des dégâts considérables subis par les Inheritors. Même ceux qui n’avaient pas la moindre égratignure laissaient s’échapper une fumée grisâtre de leurs entrailles.
« Plus de deux cents Inheritors sont hors service ! C’est beaucoup trop ! »
La brève période durant laquelle les pilotes de méchas avaient poussé la surcharge de vingt à trente pour cent avait infligé un pic de contraintes douloureux aux méchas qu’ils pilotaient.
Alors que Ves pensait devoir s’occuper des problèmes logistiques pendant toute la semaine, le major Verle le convoqua soudain dans son bureau. À peine entré, l’officier du Corps des Méchas aborda un sujet préoccupant.
« Je vous ai fait venir pour discuter de la situation du Finmoth Regal. Nos enquêteurs ont obtenu quelques premiers résultats. Lisez ceci. »
Le major tendit une tablette à Ves, qui parcourut rapidement le rapport, résumé à l’extrême. Son expression s’assombrit lorsqu’il comprit à quel point cette affaire était profonde.
Quand Ves avait détecté quelque chose d’étrange sur le mécha de Nemo McAllister, il avait remonté la piste jusqu’à un trio de techniciens de méchas à bord du Finmoth Regal. Lorsqu’il avait fait part de ses soupçons au major Verle, celui-ci avait ordonné leur arrestation.
C’est alors que les bombes avaient explosé. Les dégâts infligés à l’un des hangars du Regal étaient déjà suffisamment graves, mais la destruction d’un moteur avait failli contraindre la force opérationnelle à l’abandonner.
Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre un porte-avions de combat !
Heureusement, le Finmoth Regal avait pu suivre le reste de la flotte en étant remorqué, le temps de retrouver une propulsion partielle. Il avait aussi pu passer en mode supraluminique sans problème, car les voyages supraluminiques ne dépendaient pas de la propulsion subluminique.
La crise immédiate étant passée, le major Verle avait ordonné une inspection minutieuse du Finmoth Regal. De la proue à la poupe, toutes les affaires louches et douteuses avaient été mises au jour.
La tablette recensait diverses infractions mineures, comme des cercles de jeu clandestins et des clubs de combat. Aucun de ces incidents n’avait vraiment d’importance ; les Vandales qui s’y étaient livrés s’en tirèrent donc avec une simple tape sur les doigts.
Les enquêteurs s’étaient surtout concentrés sur les infractions graves. Une série de menaces et de chantages avait fini par les mener au chef technicien Michael Elin.
« Je comprends, maintenant », lâcha Ves, choqué et déçu. « Le chef Elin était l’un des meneurs responsables du détournement de fonds contre lequel nous avons sévi. Je n’arrive pas à croire qu’il se soit associé à des traîtres. »
Impossible d’interroger les trois techniciens de méchas qui avaient installé des modifications non autorisées sur le mécha de Nemo : ils s’étaient tous fait exploser. Les enquêteurs avaient beau s’être donné du mal, ils n’avaient pas réussi à identifier d’autres complices. Les trois hommes avaient toujours fait profil bas et s’étaient peu liés avec l’équipage du Finmoth Regal.
La seule personne à bord du vaisseau qui avait eu des rapports avec eux était le chef chargé de superviser leurs activités.
En tant que supérieur, le chef Elin aurait dû surveiller de plus près les agissements des traîtres qui opéraient dans l’ombre. Les avoir laissés installer des modifications non autorisées sans le moindre contrôle constituait une grave négligence de sa part.
Certes, les chefs techniciens ne pouvaient pas rester constamment sur le dos de chacun de leurs subordonnés, mais ils devaient au moins prendre le soin de vérifier chaque modification une fois terminée.
« Comment le chef Elin s’est-il retrouvé mêlé aux traîtres, au juste ? »
« Une histoire d’argent, essentiellement. » Le major Verle soupira et se frotta le visage fatigué. « Le trio de traîtres a gagné ses faveurs et l’a aidé à organiser le détournement de fonds. Ils sont devenus ses bras droit et gauche et se sont chargés de tout le travail concret. Pendant des années, ils ont prétendu être des hommes de main loyaux, mais un peu niais, et le chef Elin a fini par leur faire entièrement confiance. »
« Même ainsi, le règlement exige que les chefs vérifient le travail terminé de chacun, même s’ils ont leurs favoris. Comment les traîtres ont-ils réussi à se débarrasser du chef ? »
« Ils ont profité du détournement de fonds auquel le chef Elin se livrait. C’est très simple, monsieur Larkinson. En tant que cerveau de cette combine, le chef aurait-il voulu se faire prendre la main dans le sac en manipulant les machines qui détournaient de minuscules quantités d’exotiques précieux ? »
« Il aurait voulu s’en tenir le plus éloigné possible. En fait, le chef Elin avait tout intérêt à se faire aussi discret que possible. »
Les traîtres avaient bel et bien roulé le chef cupide, qui ne pensait qu’à ses propres intérêts. Chargé de superviser ses subordonnés, l’homme avait complètement négligé ses devoirs les plus élémentaires.
La tâche principale d’un chef technicien consistait à diriger les techniciens de méchas et à les empêcher de causer des dégâts ! Toutes ses autres responsabilités n’étaient que secondaires par rapport à cette priorité.
Ainsi, les traîtres du Finmoth Regal ayant fini en apothéose, comment le chef Elin aurait-il pu échapper aux soupçons ? Il avait fallu creuser longtemps pour découvrir les dossiers cachés et les autres affaires douteuses auxquelles il s’était livré.
L’enquête avait ensuite mis au jour un réseau de plus d’une douzaine de conspirateurs, depuis un officier de sécurité qui avait piraté et effacé le système de surveillance omniprésent jusqu’à un manutentionnaire qui faisait passer clandestinement des cargaisons d’exotiques de grande valeur à des trafiquants du marché noir chaque fois que le Finmoth Regal faisait escale dans une station spatiale.
Le pire, c’était que le complot impliquait même un concepteur de méchas de bas rang nommé Loke Vedette. Le malheureux avait été immédiatement jeté au cachot.
Le major Verle insista sur l’ampleur et la profondeur du complot. « Le réseau du chef Elin s’étendait aux ponts intermédiaires et inférieurs du Finmoth Regal. En leur faisant miroiter des profits, il a gagné à sa cause plus d’une douzaine de Vandales influençables. C’est un échec à plusieurs niveaux. La responsabilité principale incombe au chef de la sécurité du Regal, mais le capitaine est également coupable. Quant à monsieur
Vedette, il n’a pas assumé les responsabilités que nous attendons de nos concepteurs de méchas. »
Autrement dit, Ves partageait lui aussi une part de la responsabilité : il avait laissé Vedette se faire entraîner dans les combines du chef Elin.
Au lieu de chercher une excuse en faisant valoir que tout cela s’était produit avant sa promotion sur le terrain au poste de concepteur en chef, Ves accepta volontiers sa part de responsabilité. « Je n’ai pas été assez rigoureux dans ma supervision. Son échec est le mien. »
« Bien », dit le major Verle avec un sourire. « Reconnaître ses torts, c’est le premier pas pour redresser la situation. »
Ves n’avait admis sa responsabilité que parce que son poste actuel ne lui tenait pas tellement à cœur. En réalité, Vedette aurait dû être supervisé par Bovis Mercator. Pour ce qui était des responsabilités, Mercator aurait donc dû en assumer la plus grande part. Ves avait déjà prévu comment faire payer cette erreur à son rival. Cet ambitieux carriériste lui inspirait une réelle méfiance.
« Mon service de sécurité et moi-même rendrons notre jugement sur le chef Elin et ses complices. C’est moi aussi qui prononcerai les sanctions. La plupart des autres ont été dupés ou séduits par les combines d’Elin, mais le chef, lui, risque fort de subir le châtiment suprême. »
Verle n’eut pas besoin de préciser en quoi consistait ce châtiment. Ves avait entendu assez d’histoires racontées par ses tantes et ses oncles pour savoir que la victime méritait chaque souffrance qu’on lui réservait.
Si le chef Elin était reconnu coupable de négligence grave et de trahison en pleine bataille, en temps de guerre, il subirait ce qu’on appelait la Sépulture froide, ou la Longue Traversée.
On parlait de sépulture froide parce que ce châtiment était pratiquement l’inverse de l’inhumation spatiale réservée aux morts honorés. Les soldats tombés au combat étaient envoyés vers le soleil afin que leur enveloppe physique puisse connaître une renaissance, mais les traîtres ne bénéficiaient d’aucun privilège de ce genre.
On pousserait le chef Elin dans un cercueil à peine plus grand qu’une voiture volante, puis on le verrouillerait avec quelques attaches lâches. Le cercueil serait doté d’un système miniature de survie qui assurerait à l’ancien chef un approvisionnement continu en poches nutritives, en eau et en oxygène.
Naturellement, le système de gestion des déchets recyclerait les matières rejetées et les mélangerait à des matières organiques cultivées pour produire une nouvelle réserve de poches nutritives.
En somme, le cercueil était une minuscule prison où un être humain aurait théoriquement pu vivre jusqu’au terme naturel de son existence. Fabriquer un écosystème autonome aussi méticuleux coûtait une quantité non négligeable de ressources, mais la République Lumineuse possédait sans aucun doute la technologie nécessaire.
Toutefois, si on l’appelait un cercueil plutôt qu’une prison, ce n’était pas sans raison. En dehors de ces commodités élémentaires, il ne contenait rien d’autre. Aucune distraction, aucun accès à un réseau, pas même une douche.
De plus, le cercueil était contrôlé par une IA dont l’unique mission consistait à maintenir son occupant en vie aussi longtemps que possible. Elle veillait à le nourrir et à l’abreuver tout en l’empêchant de se suicider. Pour y parvenir, de robustes bras robotisés étaient fixés à l’intérieur du cercueil.
Comme n’importe quel autre élément du cercueil, ces bras ne pouvaient être brisés par la force humaine et avaient été méticuleusement conçus pour durer des siècles.
L’occupant humain mourrait bien avant que le cercueil ne cède aux ravages du temps.
Cette cruelle peine, qui condamnait son occupant à une interminable traversée solitaire dans les ténèbres de l’espace interstellaire, comptait parmi les pires châtiments que le Corps des Méchas pouvait infliger. À titre personnel, Ves trouvait que le major Verle allait un peu trop loin en évoquant cette peine.
Il préférait de loin une exécution pure et simple pour en finir rapidement.
« Pourquoi me dire tout cela, monsieur ? Je ne suis pas avocat, mais je ne crois pas qu’il soit tout à fait convenable de parler du châtiment du chef Elin avant son procès officiel. »
« Dans cette force opérationnelle, c’est moi qui fais la loi », déclara Verle sans détour. L’homme semblait presque rayonner en le disant. « Procès ou non, le sort du chef Elin est scellé. Dans notre fuite du Royaume, nous ne pouvons pas nous permettre trop d’erreurs. Chaque acte de trahison ou de négligence nous éloigne davantage du franchissement des frontières. Il faut faire un exemple.
Nous avons eu tort de laisser tant de latitude aux Vandales en temps de paix. C’est le message le plus ferme que je puisse envoyer : aucun nouvel échec ne sera toléré. »
Ves recula légèrement, effrayé. L’officier du Corps des Méchas était particulièrement intense, en ce moment ! « Ah, je comprends. Vous voulez tuer la poule pour effrayer les singes. C’est une bonne idée, monsieur. Peut-être que les autres Vandales qui complotent contre notre régiment de méchas y réfléchiront à deux fois. »
« Je ne suis pas aussi optimiste. Les Vandales resteront des Vandales. L’obéissance n’est pas dans notre ADN. Il y aura toujours des incidents. L’important, c’est d’inciter mes hommes à se calmer. À tout le moins, il ne doit plus y avoir sous mon commandement de trahison ouverte ni de négligence entraînant des morts. »
L’homme portait la responsabilité de guider la force opérationnelle à travers les frontières et jusqu’à la terre promise qu’était la République de Reinald. La pression qu’il subissait était immense ; Ves éprouvait donc une certaine sympathie pour l’officier du Corps des Méchas.
« Une dernière chose, monsieur Larkinson. »
« Oui, monsieur ? »
« C’est vous qui allez construire le cercueil du chef Elin. Faites-le vous-même. Rendez-le solide et faites en sorte qu’il dure. »