Chapitre 531
Les humains se servaient des méchas comme machines de guerre. Cela paraissait simple, mais, à l’ère des méchas, ils étaient devenus omniprésents. Pour diverses raisons, la réglementation concernant la possession d’une machine capable de raser une ville entière en quelques minutes était plutôt laxiste. Toute personne suffisamment respectable et munie des papiers nécessaires pouvait en posséder une.
De nos jours, bien plus de méchas circulaient sur le marché que dans l’armée. Bien sûr, les premiers ne pouvaient rivaliser avec les seconds en matière de qualité. Néanmoins, pour gagner de l’argent, le secteur privé était la voie à suivre.
Les établissements qui enseignaient la conception de méchas préparaient leurs étudiants au marché privé. Certains s’en acquittaient mieux que d’autres, mais tous partaient du même principe : préparer les futurs concepteurs de méchas aux dures réalités de la compétition dans un marché impitoyable.
Ses études et son expérience pratique s’étaient donc inévitablement orientées vers les méchas du secteur privé. Il avait appris tout ce qu’il fallait savoir sur la commercialisation de ses produits et sur les points auxquels prêter attention pour en maximiser les ventes.
Ves pensait que savoir concevoir un mécha pour le secteur privé suffisait à couvrir presque toutes les variantes standard. Aussi ésotérique que soit leur conception, leur objectif fondamental restait de générer des bénéfices.
La bataille qui faisait rage à bonne distance des vaisseaux de la force opérationnelle bouleversa sa conception des choses. Il avait déjà assisté aux gigantesques batailles terrestres et spatiales de la campagne de la Planète Lumineuse, mais leur ampleur était tout simplement trop écrasante pour qu’il puisse s’y retrouver. À l’époque, d’autres priorités le préoccupaient aussi. À présent, il se rendait compte qu’il avait laissé passer de nombreuses occasions.
Peut-être parce qu’il s’était investi dans les Vandales flagrants et le modèle Inheritor, Ves s’intéressait bien davantage à la façon dont les méchas se battaient réellement.
Les méchas destinés au marché privé misaient surtout sur leurs caractéristiques individuelles pour séduire les acheteurs. Leurs performances, la qualité de leurs matériaux et les technologies qu’ils incorporaient servaient de critères essentiels pour déterminer leur valeur finale.
Quand Ves avait commencé à assumer ses nouvelles fonctions au sein des Vandales flagrants, il avait dû réajuster un peu sa mentalité commerciale. Il ne pouvait s’empêcher d’examiner chaque élément d’une conception et d’en calculer mentalement le coût ainsi que le rapport qualité-prix.
Tous les concepteurs de méchas ne voyaient pas les choses sous cet angle, surtout les carriéristes. Certes, ils devaient tenir compte des budgets et d’autres contraintes, mais ils ne respectaient les règles que parce que leurs supérieurs le leur demandaient, et non parce qu’ils avaient personnellement besoin de réduire leurs dépenses.
Au bout du compte, les industries militaire et commerciale du mécha étaient trop différentes.
La bataille en cours entre les méchas les plus rapides des Vandales et ceux des Bats danseurs révélait que les affrontements entre méchas ne reposaient pas uniquement sur leurs performances brutes.
Les formations jouaient également un rôle important.
Les méchas destinés au marché privé finissaient souvent entre les mains de corps de mercenaires et de forces d’entreprise. Les pilotes employés par ces organisations n’avaient qu’une discipline précaire, et leur coordination était au mieux rudimentaire.
Deux organisations du secteur privé qui s’affrontaient évoquaient davantage une rixe de rue qu’une véritable bataille.
Ves n’avait donc jamais reçu jusqu’alors d’initiation digne de ce nom à l’emploi des formations.
Les Bats danseurs calicots répondirent par la fameuse Formation chaotique des chauves-souris hamburger. Dans cette formation, les Brouilleurs cérébraux restaient en retrait, faute de munitions, mais les Épinglettes, rapides et agiles, prirent le relais.
Malgré leur infériorité numérique, les Bats danseurs tenaient bon, dans l’ensemble. Aux yeux de Ves, la scène avait quelque chose de ridicule. Il imagina même un steak haché géant coincé entre deux pains bien trop minces. Le pain aurait dû s’effriter, mais, en réalité, les Bats continuaient de mettre sous pression le steak haché, quelque peu entravé.
« Tu vois, patron ? » fit remarquer Iris. En tant que rebelle vésienne, elle connaissait les modèles de méchas vésiens mieux que lui. Elle connaissait les célèbres régiments de méchas comme les Bats danseurs calicots sur le bout des doigts. « Les Bats danseurs s’épanouissent dans le chaos. C’est leur terrain de prédilection. Pour l’instant, nous perdons nos Inheritors à raison de trois contre un. »
À vrai dire, les Inheritors s’en sortaient franchement mal dans cette mêlée. Les Bats danseurs calicots leur donnaient une véritable leçon grâce à une sous-formation particulièrement agaçante, appelée le Coupe-ruban des ailes de chauve-souris.
Des demi-escouades de cinq Épinglettes se plaçaient en file indienne et tournaient autour d’une cible unique. Chacune suivait à peu près la même trajectoire et tirait sur la même cible au même instant, ce qui garantissait presque toujours la destruction d’un mécha des Vandales.
Les Vandales modifièrent leur propre formation en réponse. Heureusement pour Ves, les pilotes retirèrent leurs Inheritors de leur état de surcharge, maintenant qu’ils n’avaient plus à rattraper leur retard.
Les Vandales employèrent leur attaque dite du Corbeau affamé, une formation qui ressemblait au Coupe-ruban des ailes de chauve-souris, mais avait été adaptée aux méchas de mêlée.
Les Inheritors choisissaient une cible et fondaient sur elle les uns après les autres. Ils s’attendaient à ce que leur cible pare ou esquive forcément les attaques au couteau du mécha de tête.
Le deuxième Inheritor enchaînait avec l’attaque initiale et avait davantage de chances d’infliger des dégâts. Même si la cible parvenait encore à s’échapper, elle devait être bien plus déstabilisée. Si le deuxième Inheritor ne réussissait pas à la toucher, le troisième, le quatrième ou le cinquième mécha avait à son tour l’occasion de frapper.
À force de harceler leurs adversaires comme des corbeaux qui piquaient un corps de plus en plus faible, les Inheritors parvinrent à détruire toujours plus d’Épinglettes.
La balance pencha alors en leur faveur. Même si les Vandales avaient perdu davantage de méchas au début, les Bats danseurs calicots n’en avaient que quatre-vingts. Chaque mécha détruit les affaiblissait d’autant plus, car l’équilibre des forces basculait de façon disproportionnée en faveur de leurs ennemis.
« Les Bats danseurs calicots ont causé beaucoup de dégâts, mais ils ont fait leur temps. Leur combativité m’impressionne, mais ils ont mordu dans un morceau bien trop gros pour eux », estima Ves. « Nos méchas de la deuxième vague menacent leurs transporteurs de combat. »
Pendant que les Inheritors occupaient les Épinglettes et les Brouilleurs cérébraux, les Vandales envoyèrent également une deuxième vague de méchas à la poursuite des transporteurs de combat qui avaient amené les méchas vésiens dans ce système stellaire. Les Hellcats et les autres méchas spatiaux des Vandales ne parvenaient pas vraiment à rattraper les transporteurs ennemis, mais le simple fait de les poursuivre suffisait à les menacer.
À mesure que la bataille avançait, Ves vit les Vandales flagrants gagner en efficacité pour démanteler les rangs adverses. Leurs premiers succès leur rendirent une partie du moral défaillant et, à mesure que leur supériorité numérique s’accentuait, ils commencèrent à écraser les Bats danseurs calicots sous le nombre.
Naturellement, les Bats ne se laissèrent pas faire et commencèrent à améliorer leurs tactiques et à adapter leurs formations. Ils s’habituèrent peu à peu au style de combat des Vandales et évitèrent un effondrement total.
Malgré les pertes subies de part et d’autre, ils ne pouvaient laisser cette bataille d’usure se prolonger. Les Épinglettes n’étaient tout simplement plus assez nombreuses pour anéantir les Inheritors, rapides et agiles. Pour abattre un seul Inheritor, une demi-escouade devait vider plusieurs chargeurs afin de percer son blindage extérieur et d’avoir une chance raisonnable de toucher un élément critique.
Aussi, lorsque les Bats danseurs calicots ne comptèrent plus qu’une cinquantaine de méchas, les Brouilleurs cérébraux, jusque-là peu efficaces, tirèrent simultanément des obus au cœur de la mêlée. Ceux-ci explosèrent rapidement en immenses nuages de particules qui firent office d’écran de fumée.
« Les Bats danseurs calicots battent en retraite ! Leurs méchas et leurs transporteurs de combat surchargent leurs systèmes de vol ! »
En laissant les Vandales flagrants réduire la distance, ils s’étaient exposés à se faire écraser par le nombre. De toute évidence, les Bats danseurs calicots n’avaient pas reçu l’ordre de se battre jusqu’à la mort. Leur décision de battre en retraite marqua la fin de la bataille.
Les Vandales flagrants l’emportèrent !
« Nettoyez le champ de bataille et récupérez nos méchas et nos capsules de sauvetage. Faites vite : je ne veux pas rester dans ce système stellaire plus longtemps que nécessaire. Ce n’est que le début. Imodris a d’autres vaisseaux en route. »
« Monsieur, et les méchas ennemis et leurs capsules de sauvetage ? »
« Laissez-les. Nous n’avons pas le temps de récupérer leurs méchas et de nous occuper d’éventuels prisonniers. »
Les Bats danseurs calicots s’enfuirent bel et bien devant les Vandales. Pendant que l’opération de nettoyage et de sauvetage suivait son cours, leurs adversaires éloignés ne leur opposèrent aucune résistance.
Quant aux capsules de sauvetage ennemies, il semblait que le major Verle ne souhaitait pas offenser les Bats danseurs. Après tout, la bataille précédente s’était déroulée à découvert et sans détour. Bien que les Vandales aient perdu un bon nombre d’Inheritors, les Bats danseurs calicots ne s’étaient pas acharnés sur les capsules de sauvetage en vol.
Les Vandales n’en voulaient pas aux Bats danseurs.
Tandis que tout le monde se réjouissait de cette petite victoire, Ves soupira et plaqua ses paumes contre ses mains. Il imaginait déjà la montagne de travail qui l’attendait après la bataille.
Les Vandales avaient peut-être remporté l’engagement en forçant les Bats danseurs à battre en retraite, mais ils avaient subi de lourdes pertes en méchas et en ressources.
« Est-ce là le but des Bats danseurs calicots ? Ils ont tenté de nous forcer à combattre, non pour nous retarder, mais pour nous épuiser ? »
C’était une stratégie particulièrement retorse ! Le lieutenant-commandant Soapstone avait déjà dit à Ves qu’il était extrêmement difficile de se procurer davantage de ressources au Royaume de Vesia.
Ves contempla avec obsession les projections qui montraient les méchas des Vandales récupérant ceux qui étaient tombés au combat. Cela leur permettait de compenser une partie de leurs pertes, mais il leur faudrait encore beaucoup de pièces de rechange pour réparer la plupart des dégâts internes causés par leur surcharge imprudente.
« Je vais détester mon travail demain. Ces Inheritors ont beaucoup trop de problèmes. Surcharger leurs systèmes de trente pour cent a pratiquement vieilli leurs méchas de plusieurs années. »
Laisser s’accumuler une telle usure était désastreux ! Ves allait devoir pousser ses hommes sans relâche s’il voulait remettre les Inheritors en pleine forme.
Cette brève bataille avait servi de prélude à leur fuite. Les deux compagnies s’en étaient tirées à bon compte, tandis que les Vandales avaient appris à leurs dépens qu’ils étaient encore loin d’égaler la puissance militaire d’un véritable régiment de méchas.
Plus important encore, elle lui avait aussi appris qu’il devait s’intéresser à autre chose qu’aux performances individuelles d’un mécha. Les formations pouvaient exploiter les points forts des méchas qui les composaient et leur permettre de tirer parti de faiblesses qu’ils n’auraient pas pu exploiter seuls.
« Cet affrontement a été plutôt bref, mais il nous a fait très mal, dit doucement Iris. Même si nous les avons repoussés, nous ne serons pas au meilleur de notre forme ces prochains jours. »
« Il ne nous restera qu’à retrousser nos manches et à redoubler d’efforts. » Ves avait déjà commencé à revoir ses projets d’avenir. « La seule chose que nous ne pouvons pas faire, c’est régler nos problèmes de ressources. Nous manquons de pièces pour réparer tous les Inheritors qui ont besoin d’entretien. »
Iris n’avait aucune solution à lui proposer, comme il s’y attendait. Ves n’en avait pas davantage, d’ailleurs. Il devait réfléchir à la situation et consulter son état-major avant de mettre ses plans à exécution.
Avec la vie de milliers de personnes en jeu, Ves ne pouvait pas se permettre de prendre son temps et de décider unilatéralement en son seul nom.
Les Vandales regagnèrent péniblement leurs baies de hangar tandis que la flotte se préparait à passer en FTL. Les mines gravitiques qui leur avaient tant causé de problèmes avaient été abattues par leurs tireurs d’élite. Le repli de leurs ennemis leur avait laissé tout le temps nécessaire pour viser.
Trente minutes après la fin de la bataille, toute la flotte passa avec succès en FTL. Ils avaient véritablement échappé à l’anéantissement, mais seulement pour l’instant. Leur prochaine destination était le Duché de Venidse. Les Vandales y seraient tous confrontés à une situation différente. Il leur fallait au moins mettre la main sur une grande quantité de matériaux pour couvrir tous les rapports.
Ves détestait son travail.