Hamburger

Le temps passa bientôt suffisamment pour que les Héritiers entrent à portée d’engagement des deux porte-vaisseaux de combat vesiens.

Ves surveilla les données télémétriques d’un échantillon d’Héritiers pendant toute l’opération. Il guetta attentivement les anomalies et autres signes inquiétants.

À plusieurs reprises, il détecta des dangers latents, comme une accumulation excessive de chaleur dans une section ou une baisse de l’alimentation électrique dans une autre.

Il était doué pour repérer ce genre de dangers. Chaque fois qu’il remarquait quelque chose de préoccupant, il trouvait une solution et envoyait le tout au pilote de mécha concerné.

Naturellement, aucun des pilotes de méchas qui lurent le message joint aux réglages ne comprit quoi que ce soit aux propositions de Ves. Tout ce jargon et ces chiffres techniques ressemblaient à un labyrinthe pour ces brutes.

Quoi, vous pensiez que les pilotes de méchas étudiaient le calcul avancé ou l’ingénierie dans les académies ?

Aucun des pilotes ne comprenait ses réglages, mais comme ils venaient du concepteur en chef, ils les acceptèrent tous sans trop y réfléchir. Après tout, le concepteur en chef était le spécialiste des méchas le plus compétent parmi eux. Leur confiance en ses capacités était naïvement élevée.

Ces ajustements effectués à la volée compensaient les modifications rapides et bâclées apportées aux Héritiers à la dernière minute.

Pendant que la force opérationnelle traversait le champ de mines, Ves ordonna aux concepteurs de méchas de superviser une frénétique série de modifications sur les Héritiers afin de tirer encore plus de vitesse de leur silhouette dégingandée.

La soudaineté de l’embuscade vesienne et le manque de temps excluaient toute refonte majeure.

« Si seulement nous avions été prévenus une semaine à l’avance. » Il poussa un soupir dans le centre de commandement du Bouclier d’Hispania. « Avec autant de temps, nos concepteurs et nos techniciens de méchas auraient pu renforcer l’intérieur de ces Héritiers pour qu’ils résistent à la surcharge. »

Iris lui adressa un sourire contrit depuis le siège voisin. « Impossible de tout prévoir en temps de guerre. Les événements ne se déroulent jamais comme on le voudrait, car Dame Fortune et nos adversaires jouent au même jeu que nous. Estime-toi heureux que nous n’affrontions que deux compagnies de méchas. Nous sommes loin du pire scénario. »

Le pire scénario aurait été de se retrouver encerclés par une Légion de Méchas entière. Ils n’auraient eu aucune échappatoire si la célèbre Lady Amalia avait réussi à lancer contre eux tous les méchas à sa disposition. Même l’arrivée de deux régiments supplémentaires aurait réduit leurs chances de fuite de quatre-vingt-dix pour cent.

Les Vandales flagrants devaient anéantir les deux compagnies en un temps record pour éviter que la situation ne se complique davantage.

Ves fut soulagé de constater que les Héritiers surchargés tenaient encore le coup. Pour les accélérer davantage, il mit en œuvre quelques modifications qui ne prendraient pas longtemps à appliquer.

Les techniciens de méchas travaillèrent jour et nuit pour les achever. Les Héritiers furent déployés avec seulement la moitié de leurs cellules énergétiques, ce qui leur épargna une quantité appréciable de masse au prix d’une autonomie divisée par deux. Ils démontèrent aussi divers autres composants qui ne leur seraient pas utiles lors du combat à venir.

Comme ils devaient conclure rapidement la bataille, le major Verle approuva ces changements. Un affrontement prolongé ne serait pas différent d’une annihilation ; ils devaient donc tout donner.

Tous ces sacrifices portèrent leurs fruits. Les Héritiers rattrapèrent inexorablement les Épinglettes et les Brouilleurs cérébraux. Ces deux modèles reposaient principalement sur leurs armes à distance ; les Vesiens ouvrirent donc le feu les premiers.

Comme leur nom l’indiquait, les Épinglettes n’infligeaient pas beaucoup de dégâts. Leurs pistolets-mitrailleurs tiraient à cadence élevée des balles de petit calibre. Elles disposaient néanmoins d’une réserve de munitions assez importante et pouvaient ainsi harceler l’ennemi pendant un bon moment.

À puissance et capacité égales, les armes balistiques étaient plus meurtrières que les armes laser. Les Épinglettes n’étaient pas conçues pour tenir indéfiniment dans une bataille d’usure. Leurs concepteurs n’avaient opté pour des pistolets-mitrailleurs balistiques que parce que leur version laser ne représentait qu’une menace dérisoire.

L’un des défauts des pistolets-mitrailleurs était leur manque de précision à longue portée. Les Épinglettes devaient attendre que les Héritiers soient à moyenne portée pour avoir une chance de les toucher. Même alors, l’imprécision inhérente de leurs armes et leurs postures inconfortables, dues à la poursuite, les empêchaient de toucher souvent leurs cibles.

Pourtant, même s’ils encaissaient quelques tirs, les méchas Héritiers ne pouvaient pas supporter beaucoup de dégâts. Après tout, c’étaient des méchas légers, et nombreux étaient ceux qui comparaient leur blindage à du tissu plutôt qu’à des plaques d’alliage.

Si les balles des pistolets-mitrailleurs n’avaient pas été aussi peu puissantes, les Héritiers auraient dû faire demi-tour après avoir essuyé quelques tirs au même endroit.

Pour l’instant, ils pouvaient probablement encaisser une demi-chargeur, mais pas davantage. Les Héritiers ne laissèrent pas à leurs adversaires le loisir de viser toujours les mêmes points. Ils esquivaient et virevoltaient tout en continuant de réduire la distance.

Les seuls méchas dont ils devaient se méfier étaient les Brouilleurs cérébraux. Méchas spatiaux de première ligne des Bats danseurs calicots, ils leur servaient de soutien-feu à moyenne et longue portée.

Les méchas de première ligne étaient dépouillés de tout ce qui n’était pas essentiel, afin de réduire leur coût de production et de simplifier leur pilotage. Le Brouilleur cérébral ressemblait davantage à un vaisseau spatial qu’à un mécha : avec ses canons en guise de bras, il évoquait un navette armée plutôt qu’une création humanoïde ou bestiale.

À vrai dire, parler de mécha était déjà exagéré, puisqu’il n’avait ni jambes ni tête. Tout, hormis son armement, était intégré à son corps central.

Si l’on appelait ces appareils spatiaux des méchas plutôt que des chasseurs, c’était uniquement parce qu’il fallait un pilote de mécha pour s’interfacer avec eux. Bien sûr, comme ils étaient dépourvus de tous ces membres compliqués, même les pilotes les moins doués pouvaient se rendre utiles à bord de ces méchas simples.

Remplacer leurs bras humanoïdes par des canons rotatifs avait certes considérablement réduit leur polyvalence, mais leur avait conféré une puissance de feu appréciable.

Le pire, avec les Brouilleurs cérébraux, c’était qu’ils tiraient des obus explosifs de gros calibre. Ils ne pouvaient pas en transporter beaucoup, mais ils représentaient une menace bien plus importante que les Épinglettes, malgré leur valeur bien moindre.

« Patron, pourquoi les appelle-t-on les Brouilleurs cérébraux ? » demanda Iris.

« Les Brouilleurs cérébraux sont généralement déployés en grand nombre lors des batailles rangées sur les lignes de front. Leur but n’est pas forcément de tuer leurs cibles. Ils sont plutôt censés désorganiser les méchas lourdement blindés en les secouant sous des explosions incessantes. »

« C’est pour ça qu’ils épuisent leurs obus si vite ? »

« Oui. Leurs obus sont plus lourds que ce que des méchas légers devraient tirer, ce qui leur coûte assez cher. Ils ne pourront pas maintenir ce bombardement très longtemps. »

Une douzaine d’Héritiers étaient déjà tombés sous les tirs concentrés. Les Brouilleurs cérébraux ne dispersaient pas leurs tirs sur des centaines de cibles : ils les concentraient plutôt sur une poignée d’Héritiers malchanceux. Des dizaines d’obus de petit calibre pilonnaient une zone réduite autour de leur position.

Les systèmes de visée avancés des Brouilleurs cérébraux faisaient l’essentiel du travail pour les pilotes. Reliés les uns aux autres, ils visaient sans relâche une petite zone autour d’un Héritier, garantissant ainsi de le toucher, quelle que soit la direction dans laquelle il tentait d’esquiver.

Grâce à cette tactique, ils réduisirent peu à peu le nombre d’Héritiers qui leur faisaient face, mais leurs réserves de munitions s’amenuisaient tout aussi vite. Les Vandales essuyèrent de lourdes pertes lors de cette salve, car les Héritiers n’emportaient même pas leurs pistolets de secours pour riposter. Ce poids supplémentaire, aussi minime fût-il, aurait nui à leur vitesse.

Le seul élément atténuant dans cet échange de tirs à sens unique était qu’il y avait eu peu de morts parmi les pilotes. Les Brouilleurs cérébraux disposaient d’une puissance de feu appréciable, mais ils restaient des méchas légers ; leurs obus ne tuaient donc pas les Héritiers sur le coup. Beaucoup d’entre eux se contentèrent de décrocher de la poursuite lorsque leurs composants centraux tombèrent en panne.

D’autres méchas éjectèrent leur cockpit à temps, alors que leur structure commençait à se disloquer.

La force opérationnelle récupérerait plus tard les méchas tombés et les cockpits éjectés, au fil de la poursuite.

Quelque temps après, les Brouilleurs cérébraux épuisèrent la majeure partie de leurs réserves. Ils réduisirent drastiquement leur cadence de tir. Les Bats danseurs calicots voulaient qu’ils restent utiles au combat et leur firent donc économiser le peu de munitions qui leur restait.

Les pertes des Vandales étaient sévères. Plus de cinquante Héritiers avaient été réduits en ferraille ou trop endommagés pour poursuivre la chasse. En calculant mentalement le coût de leur réparation et de leur remplacement, Ves en eut le cœur serré.

Même si les Héritiers comptaient parmi les modèles de méchas les moins chers, leur remplacement coûterait à lui seul facilement un milliard de crédits, et cela uniquement dans des conditions normales de marché.

Dans leur situation actuelle, où ils devaient récupérer des ressources ou se faire escroquer en les échangeant à des prix exorbitants, le coût réel était plusieurs fois supérieur !

« Faire la guerre, c’est comme jeter de l’argent dans un trou noir vorace ! On n’en tire presque aucun profit ! »

Voilà qui était une bonne nouvelle pour les fabricants de méchas qui fournissaient l’armée. Plus il y avait de combats, plus les méchas étaient détruits. Et plus les pertes étaient importantes, plus la demande de remplacement augmentait. Même si la LMC n’était pas assez importante pour s’associer à un régiment de méchas, le secteur privé subirait lui aussi de lourdes pertes pendant la guerre.

S’ils parvenaient à survivre à cette période de turbulences, Ves estimait que son entreprise ferait fortune grâce aux ventes.

Il restait environ cent cinquante Héritiers dans la vague de tête, et ils étaient enfin assez proches pour menacer les méchas des Bats danseurs. Chaque pilote vandel lésé devait afficher un grand sourire en voyant son mécha brandir ses deux couteaux.

Le major Verle donna un ordre. « Assaut en double chevron ! »

Les Héritiers se répartirent aussitôt en deux formations en chevron, de la taille d’une escouade et profondes de deux colonnes. Une bonne distance séparait le chevron de tête de celui de l’arrière. Ves ignorait dans quel but.

Quoi qu’il en soit, cette tactique semblait bien plus complexe qu’une simple charge. Dès que chaque Héritier eut pris sa place, ils firent tous passer leur surcharge de vingt à trente pour cent !

Ves faillit se lever d’un bond ! Les dégâts internes subis par ces méchas légers étaient désormais au moins deux fois plus importants, puisqu’ils devaient supporter dix pour cent de contrainte supplémentaire !

Personne ne lui avait dit que les Vandales comptaient faire une chose pareille ! S’il avait su ce qu’ils préparaient, il aurait insisté davantage sur les risques !

Une surcharge supplémentaire de dix pour cent pouvait sembler négligeable, mais elle suralimentait les Héritiers. Grâce à ce surcroît de vitesse et de puissance, les formations en chevron fondirent sur les Épinglettes, qui tiraient nonchalamment leurs pistolets-mitrailleurs sur les Vandales.

Cette accélération soudaine prit les Bats danseurs calicots au dépourvu, mais, fidèles à leur riche tradition, ils ne paniquèrent pas. Il ne fallut qu’une seconde à leurs officiers pour reprendre les choses en main.

Face aux chevrons qui arrivaient, les Bats danseurs calicots ne choisirent pas de les affronter de front. Après tout, les Brouilleurs cérébraux n’avaient aucune capacité de combat au corps à corps, tandis que les Épinglettes ne considéraient leurs couteaux que comme des armes secondaires.

Leur réaction ne se fit pas attendre. Les deux compagnies se séparèrent en deux groupes. L’un obliqua vers le haut, l’autre vers le bas. Ils ne s’éloignèrent pas trop, juste assez pour éviter les tirs fratricides.

« C’est quoi, cette formation ? » demanda Ves. « On dirait un… »

« Un hamburger », acheva Iris. La formation avait beau sembler comique, aucun des deux n’avait envie de rire. « C’est la célèbre Formation chaotique des chauves-souris hamburger. Une variante de leur emblématique Formation chaotique des chauves-souris, où elles tournent autour de leurs cibles en les criblant de tirs de pistolets-mitrailleurs. La variante hamburger convient mieux contre les formations plus importantes. »

Comme prévu, les chevrons commencèrent à se disperser dans toutes les directions, tandis que les deux couches de méchas des Bats danseurs tentaient de les transformer en garniture.

Les deux camps perdirent presque toute cohésion. L’assaut en double chevron ne se concrétisa jamais, mais les Bats danseurs ne réussirent pas non plus à prendre les Vandales en sandwich.

Le combat dégénéra rapidement en une mêlée aérienne chaotique.

Au départ, Ves pensa que les Héritiers devraient avoir l’avantage dans une mêlée aussi confuse, mais Iris le détrompa aussitôt.

« Les Bats danseurs calicots sont parfois appelés les Bats danseurs chaotiques. Ne crois pas qu’ils soient désavantagés pour l’instant. La bataille ne fait que commencer ! »