Chapitre 529
L’heure de la bataille arriva. Les Vandales flagrants avaient passé des heures à détruire les mines spatiales qui fonçaient sur eux, mais celles-ci n’avaient été qu’une nuisance, tout au plus.
Aux yeux des pilotes de méchas, seuls d’autres méchas pouvaient menacer les méchas.
Le 2e bataillon des Bats danseurs calicots, au sein de la 3e division d’Imodris, jouissait d’une riche tradition martiale.
La tradition martiale d’un régiment de méchas constituait le cœur de son identité et de sa force. Comme elle se mesurait en années, elle offrait un moyen commode de comparer les régiments entre eux.
Les Vandales flagrants avaient été fondés moins de deux générations auparavant. En moins de soixante ans d’existence, ils s’étaient forgé une tradition martiale convenable, mais peu remarquable.
Quant aux Bats danseurs calicots, leur fondation remontait à plusieurs centaines d’années. Des générations entières avaient grandi au service des Bats danseurs. Certains pilotes de méchas pouvaient même citer leurs parents, leurs grands-parents, leurs arrière-grands-parents et ainsi de suite parmi les générations de Bats danseurs.
Au fil des siècles, les Bats danseurs étaient devenus un régiment de méchas unique en son genre, véritablement sans égal dans la galaxie. Forts d’une riche culture et d’une solide camaraderie, ils possédaient une volonté presque indestructible. Quelle que fût l’issue d’une bataille, ils ne faiblissaient jamais dans l’accomplissement de leur devoir. Ils ne fuyaient que sur ordre et n’hésitaient pas à se battre jusqu’au dernier homme lorsque l’enjeu était important.
Leur riche tradition martiale ne faisait pas que renforcer leurs convictions : elle avait aussi affiné leurs méthodes de combat. Grâce à leurs équipes de conception aux effectifs généreux, ils avaient conçu les méchas les mieux adaptés aux rôles que les Bats danseurs calicots exigeaient d’eux.
Pendant des décennies, ils avaient mis à l’épreuve leurs tactiques et leurs stratégies, les avaient révisées et répétées avec leurs modèles de méchas spécifiques, jusqu’à devenir une machine à tuer affûtée comme un rasoir.
Officiellement, les Bats danseurs calicots étaient un régiment spatial léger, mais cette appellation masquait leur férocité au combat.
Certains régiments légers se consacraient exclusivement à la reconnaissance, au harcèlement, à la furtivité et à la lutte contre la furtivité. Ils servaient alors d’appui aux régiments plus lourds, qui se chargeaient des combats.
Les Bats danseurs calicots ne comptaient pas laisser d’autres régiments se battre à leur place. S’ils remplissaient souvent des rôles de soutien, ils cherchaient plus souvent encore à entrer dans la mêlée pour de bon. Au fil des années, cela leur avait valu une grande renommée de véritable régiment de combat.
La riche tradition du régiment vésien et son bilan de combat exemplaire pesaient lourd sur les Vandales flagrants. Ils ne s’étaient même pas encore affrontés, mais la plupart des pilotes de méchas commençaient déjà à se sentir écrasés.
C’était absurde, mais plus de cinq cents pilotes de méchas appréhendaient l’affrontement avec une maigre force de quatre-vingts Bats danseurs calicots.
La raison en était que les Bats danseurs incarnaient leur nom au combat. Ils avaient élaboré des tactiques et des manœuvres raffinées qui permettaient à leurs méchas légers de représenter une menace sérieuse face à une force plus nombreuse, mais moins agile. Leur tactique favorite consistait à se disperser en une sphère chaotique autour d’un groupe de méchas plus lents, puis à le cribler sans relâche de tirs de mitraillettes légères.
Au début, les Bats danseurs ne pouvaient pas infliger beaucoup de dégâts, mais leurs ennemis ne pouvaient pas davantage faire quoi que ce soit contre ces essaims agaçants qui tournaient autour d’eux. Les Bats étaient trop difficiles à toucher avec des armes à distance et trop rapides pour que les méchas de mêlée les rattrapent. Ils n’étaient pas non plus mauvais tireurs avec leurs célèbres mitraillettes.
Ves avait rapidement consulté ces informations dans la section du renseignement de la base de données centrale. En tant qu’ennemie jurée des Vésiens, la République Lumineuse connaissait bien chacun de leurs régiments de méchas, surtout ceux qui avaient fait parler d’eux lors de chaque Guerre Bright-Vesia.
« La différence entre les Bats danseurs calicots et les Vandales flagrants est trop grande », murmura Ves.
Iris acquiesça. « Les Bats danseurs calicots comptent parmi les meilleurs régiments de méchas légers du Duché d’Imodris. Leurs pilotes se jettent dans la bataille sans hésiter. Ce n’est pas si inhabituel, mais ce qui les distingue, c’est leur ruse au combat. Ils parviennent toujours à survivre ou à retourner une situation désastreuse. Leur capacité d’adaptation est leur plus grande force. »
Les Bats danseurs calicots ne seraient peut-être pas aussi efficaces que les Vandales flagrants pour prendre d’assaut des vaisseaux et des installations, mais les Vésiens seraient tout à fait dans leur élément lors d’une grande bataille de méchas.
Alors que les Vandales étaient presque démoralisés avant même le début du combat, le major Verle se leva et activa une diffusion à l’échelle de la flotte. Tous les militaires interrompirent leur travail tandis que des projections de leur commandant apparaissaient au milieu de chaque compartiment.
« Vandales. Nous sommes au bord de l’anéantissement. Je ne vais pas tourner autour du pot. Si nous ne quittons pas ce système stellaire dans l’heure qui vient, nous risquons de ne plus jamais pouvoir en sortir. Les valeureux guerriers des Bats danseurs calicots nous barrent la route. Ils ne sont que quatre-vingts combattants opérationnels.
Allez-vous laisser une force en infériorité numérique vous déshonorer ? »
« Non ! »
L’indignation enfla parmi les Vandales.
« Les Bats danseurs calicots sont redoutables, mais nous le sommes tout autant ! Avec notre nombre et notre détermination, ils ne peuvent pas nous vaincre ! Ne vous laissez pas impressionner par leur réputation : leurs méchas sont tout aussi vulnérables que les nôtres ! Nous n’avons rien à craindre d’eux : ce ne sont que des œufs qui tentent de se briser contre un rocher ! Croyez en vous et en vos camarades ! Souvenez-vous de qui vous êtes !
Nous sommes les Vandales flagrants ! Nous prenons ce qui nous revient ! »
« Nous prenons ce qui nous revient ! »
Le major Verle ne s’éternisa pas. Les pilotes de méchas n’avaient besoin que d’un léger rappel pour retrouver confiance.
Ves vit les différents méchas achever leur réapprovisionnement. À présent, la plupart des mines avaient presque épuisé leur carburant. Elles n’en avaient gardé qu’une fraction au cas où les poseurs de mines reviendraient les récupérer. Quoi qu’il en soit, les mines avaient accompli leur mission.
Les premières frappes avaient arraché une quantité importante de blindage à plusieurs transporteurs de combat, tandis que les autres avaient ébranlé les Vandales et entamé leurs réserves d’énergie.
Ainsi, les Vandales qui se déployaient à cet instant n’étaient plus frais. Même s’ils avaient été entraînés à endurer des conditions difficiles, ils n’étaient pas aussi prêts au combat que les quatre-vingts Bats danseurs calicots qui leur faisaient face.
Leurs méchas flambant neufs se répartirent en deux compagnies, puis attendirent l’arrivée de leurs adversaires. Quoi qu’il en soit, les Vandales devaient prendre l’initiative, laissant aux Bats danseurs toute liberté de réagir à leur guise.
Face aux méchas des Vandales, menaçants dans leurs teintes bordeaux et noires, ceux des Bats danseurs calicots arboraient la livrée qui leur avait donné leur nom. Sur le côté gauche de leur plastron figurait l’emblème de leur régiment : une représentation stylisée d’une chauve-souris calicot effrontée.
Les deux compagnies utilisaient à parts égales deux modèles de méchas. Elles se composaient d’un mécha tirailleur armé d’une mitraillette et d’un mécha spatial de première ligne, doté d’une plus grande portée. Ves avait déjà lu les détails de leur conception. Le premier s’appelait Pinprick, le second Brain Scrambler.
Les Pinprick et les Brain Scrambler constituaient les méchas principaux des Bats danseurs calicots. Ils n’avaient amené aucun autre modèle, mais ces deux-là leur permettaient déjà d’employer une grande variété de tactiques.
Si les Vandales flagrants ne pouvaient pas vaincre une force qui avait déployé ses deux méchas les plus légers et les moins coûteux, autant dissoudre leur régiment sur-le-champ.
Comparés aux rangs serrés et uniformes des Bats danseurs, les Vandales paraissaient bien plus débraillés, malgré leurs plus de trois cents méchas spatiaux.
Le major Verle décida d’envoyer presque tous les méchas Inheritor dont il disposait, ainsi que quelques-uns de leurs propres méchas de première ligne, à la poursuite des méchas ennemis. Il garderait en réserve leurs méchas les plus lents, dont les chevaliers hybrides Hellcat.
Il n’avait guère le choix : les méchas et les transporteurs de combat des Bats danseurs calicots étaient tous capables d’accélérer rapidement. Dans des circonstances normales, ils pouvaient distancer les Inheritor.
Malheureusement pour eux, les circonstances n’étaient pas normales.
« Monsieur, les Inheritor sont prêts à être déployés. »
« Envoyez-les ! Suivez le plan et ne les poussez pas à bout trop tôt. »
Une foule d’Inheritor et un groupe plus réduit de méchas de première ligne chargés d’assurer l’appui à distance s’éloignèrent de la force opérationnelle en accélérant. Ils commencèrent à réduire la distance qui les séparait des Bats danseurs calicots et finiraient par la parcourir entièrement en quinze minutes.
Les Bats ne voulaient pas se faire rattraper si tôt. Ils augmentèrent donc aussitôt leur poussée pour égaler la vitesse de leurs poursuivants.
Bien sûr, ils n’oublièrent pas non plus leur mission principale. Leurs méchas à longue portée tirèrent de temps à autre des rayons laser vers les vaisseaux des Vandales. Ces attaques infligeaient peu de dégâts à la proue blindée des transporteurs de combat, mais personne n’aimait se faire bombarder toute la journée.
Les Vandales ripostèrent en tirant au moins deux fois plus de rayons laser. Toutefois, leur précision était bien moindre et ils rataient plus souvent qu’à leur tour. Ils concentrèrent l’essentiel de leurs tirs sur les transporteurs de combat ennemis, mais ceux-ci fendaient les quadrillages de tirs laser comme de gracieux dauphins.
Les quelques rayons laser qui brûlèrent leur coque n’endommageèrent presque pas leur blindage.
Ce n’était qu’un hors-d’œuvre pour les deux forces. Personne ne prit ces tirs égarés au sérieux. Le plus important était de savoir si les Vandales parviendraient à rattraper les Bats danseurs calicots en fuite.
Leur réputation n’était pas usurpée. Dès qu’il apparut que les Vandales se rapprochaient à chaque seconde, les vaisseaux et les méchas des Bats danseurs accélérèrent à pleine puissance. La distance s’agrandit de nouveau.
Dans ces conditions, les méchas Inheritor n’avaient pas d’autre choix que de surcharger leur réacteur et leurs systèmes de vol pour avoir une chance de rattraper leurs adversaires.
Chaque minute de surcharge infligeait aux composants concernés l’équivalent de plusieurs mois d’usure. Combattre une heure entière à ce régime aurait déjà été un exploit remarquable.
Il leur fallait en finir en une demi-heure, tout au plus. Sinon, les méchas Inheritor se dégraderaient au point de devenir bons pour la casse après la bataille.
Les Vandales ne pouvaient pas trop pousser leurs Inheritor. Ils en auraient encore besoin lors des batailles suivantes.
En tenant compte de cela, Ves calcula avec précision le niveau de surcharge optimal pour leurs systèmes. Trop faible, le gain de vitesse serait négligeable. Trop élevé, les méchas ne tiendraient pas jusqu’à la fin de la bataille.
Comme les méchas n’avaient subi aucune modification importante pour supporter de tels abus, Ves avait dû choisir un niveau de surcharge plutôt prudent : vingt pour cent. En gros, cela signifiait que les méchas étaient vingt pour cent plus performants dans certains domaines.
Grâce à ce gain soudain de vitesse de vingt pour cent, les Inheritor parurent soudain capables de rattraper les Bats danseurs calicots.
Les Vésiens en furent assurément surpris. Plusieurs minutes passèrent tandis que les Vandales attendaient la réaction de leur ennemi. Allait-il surcharger ses systèmes lui aussi pour prolonger cette course-poursuite ?
« À ton avis, quelles sont les chances qu’ils choisissent de surcharger leurs systèmes ? » demanda Iris à Ves.
Il haussa les épaules. « Comment veux-tu que je le sache ? Je ne connais pas très bien les Bats danseurs calicots. S’ils veulent accomplir leur mission, ils devraient nous imiter. Mais contrairement à nous, ils doivent surcharger non seulement leurs méchas, mais aussi leurs transporteurs de combat. Je peux te dire que les conséquences d’une surcharge de la propulsion d’un transporteur de combat ne sont pas à prendre à la légère. »
Les systèmes de propulsion plus imposants et plus complexes de ces vaisseaux robustes leur donnaient davantage de marge pour les surcharger, mais le coût pouvait aussi être dévastateur. De plus, le moindre incident risquait de faire exploser tout un vaisseau. Les Bats danseurs devaient donc décider s’ils continueraient à garder leurs adversaires à distance ou s’ils contre-attaqueraient pour préserver leurs transporteurs.
Finalement, les Bats danseurs poursuivirent leur fuite sans modifier leur trajectoire. Ils choisirent de gagner du temps, tout en préservant l’intégrité de leurs méchas.
« On dirait qu’on a remporté cette première manche », soupira Ves. Il félicita en silence le major Verle, qui avait réussi à mettre la pression sur les Bats danseurs sans leur infliger trop de dégâts. « On dirait que les Bats danseurs sont trop arrogants. Pour un régiment de méchas aussi agressif que le leur, fuir au point de devoir surcharger leurs systèmes est sans doute aller trop loin. Ils préfèrent nous laisser les rattraper pour mieux nous écraser. »