Chapitre 528
Une alerte retentit au centre de commandement, juste au moment où la force opérationnelle s’apprêtait à sortir du champ de mines. Il s’agissait d’une version légèrement modifiée des mines, dont la portée avait été réduite en échange d’un coût moindre. Voilà pourquoi la 3e Légion d’Imodris n’avait pas hésité à en déployer des millions.
Ves ne reconnut pas l’alerte, mais la plupart des officiers levèrent la tête, alarmés.
« Le Finmoth Regal signale des dégâts internes ! Des explosions se sont produites dans l’un de ses hangars et dans la salle des machines. Ses propulseurs ont perdu une bonne partie de leur poussée ! »
Le Finmoth Regal ! C’était le vaisseau d’où venaient les deux méchas Inheritor suspects. Après que Ves eut repéré des étrangetés chez les méchas de Nemo McAllister et de l’autre pilote, puis transmis ses observations, le major Verle avait immédiatement chargé le service de sécurité de tirer l’affaire au clair.
Quoi qu’il en soit, la présence d’un appareil de transmission dissimulé et non autorisé constituait une trahison profonde envers les Vandales !
« Faites-moi un rapport de situation ! Pourquoi le Finmoth Regal perd-il de la poussée ?! »
« Monsieur, le service de sécurité a tenté d’appréhender les trois techniciens de méchas qui s’étaient occupés des méchas suspects. Quand ceux qui se trouvaient dans le hangar ont vu les officiers approcher, ils ont paniqué et se sont fait exploser. Les charges dissimulées sur eux ont tué les agents de sécurité ainsi que plusieurs autres techniciens de méchas !
En outre, une autre explosion s’est produite dans la salle des machines. Elle a tué deux ingénieurs subalternes et gravement endommagé les moteurs ! »
« Le Finmoth Regal a cessé d’accélérer ! Il prend du retard ! » avertit un autre opérateur.
Le major Verle serra le poing, mais garda son sang-froid. « Ordonnez à l’Antecedent et au Regard de la Gorgone de s’arrimer au Finmoth Regal et de le tirer hors du champ de mines ! Dites au Regal de remettre ses moteurs en marche ! »
Les vaisseaux réajustèrent leur formation : l’Antecedent et le Regard de la Gorgone se placèrent devant le Finmoth Regal, qui peinait à avancer. Le major Verle avait délibérément choisi ces deux transporteurs de combat, car ils comptaient parmi les vaisseaux de la force opérationnelle dotés des moteurs les plus puissants.
Une fois disposés en triangle, ils ouvrirent des écoutilles à l’arrière des deux transporteurs. De gros câbles en alliage, souples malgré leur épaisseur, jaillirent des ouvertures et s’accrochèrent à des points d’ancrage spéciaux intégrés à la coque du Finmoth Regal.
Lorsque le Regal eut fixé les câbles par différents moyens, les deux vaisseaux de tête poussèrent leurs moteurs et leurs propulseurs à plein régime. En réalité, tous les vaisseaux de la force opérationnelle adaptaient leur vitesse à celle des plus lents de la flotte. En l’occurrence, les lourds et patauds vaisseaux logistiques les ralentissaient tous.
Mais cela leur était aussi utile dans leur situation : les puissants transporteurs de combat n’avaient jamais utilisé leurs moteurs subluminiques à pleine capacité. À présent, l’Antecedent et le Regard de la Gorgone parvenaient presque à rattraper le reste de la flotte, tout en remorquant le poids considérable du Finmoth Regal.
Le major Verle ordonna aux autres vaisseaux de caler leur allure sur l’accélération de l’ensemble formé par les remorqueurs et le vaisseau remorqué. Cela prolongerait leur fuite, mais personne ne contesta sa décision. Ils ne voulaient laisser personne derrière eux.
Ves avait déjà vu des opérations de remorquage de ce genre. De toute évidence, elles étaient assez fréquentes pour que les vaisseaux des Vandales soient équipés d’un système standardisé de lanceurs de câbles et de points d’ancrage.
« Dieu merci, nous n’avons pas perdu trop de vitesse. »
À côté de lui, Iris hocha elle aussi la tête, soulagée. « Les transporteurs de combat sont très puissants. Sans la nécessité d’accompagner et de protéger les vaisseaux de soutien, nous aurions pu sortir de ce champ de mines depuis des heures. »
À vrai dire, tout le monde avait envisagé la même solution : évacuer les transports et les vaisseaux logistiques, puis les abandonner. En n’emmenant que l’équipage supplémentaire, les transporteurs de combat, libérés de leur charge, auraient pu quitter ce système stellaire à toute vitesse.
Le seul problème, c’était qu’ils perdraient presque tous les gains réalisés dans le Système de Detemen et aggraveraient leur pénurie de ravitaillement. Verle ne pouvait pas anéantir leurs espoirs à long terme pour un avantage immédiat, aussi considérable fût-il.
Une fois le problème urgent réglé, le major Verle appela directement le chef de la sécurité chargé du Finmoth Regal.
« Expliquez-moi pourquoi votre vaisseau a explosé de l’intérieur ! Toutes les menaces ont-elles été neutralisées, ou la crise est-elle toujours en cours ? »
Face aux questions pressantes de Verle, le chef de la sécurité avait l’air épuisé et nullement préparé.
« Nous évaluons encore les dégâts. Plusieurs incendies se sont déclarés et nous sommes en train de les éteindre. L’un de nos hangars est complètement bouclé, tandis que les autres sont paralysés par crainte d’autres bombes. Nous fouillons le Finmoth Regal de fond en comble, mais il nous faudra au moins une heure pour passer chaque recoin au peigne fin. Même après ça, je crains que nous ne puissions pas tout débusquer, monsieur. »
« Ça m’est égal ! De combien de temps avez-vous besoin pour remettre les moteurs en marche ?! »
« M-M-Monsieur ! L’ingénieur en chef m’a dit que les dégâts étaient limités, mais précis. Il faut fabriquer sur place des composants essentiels, et presque entièrement démonter puis remonter les moteurs endommagés. Le délai le plus court que nos ingénieurs puissent annoncer est de quatre heures. »
Quatre heures, c’était long pour la force opérationnelle. Le major Verle comptait énormément sur l’accélération des vaisseaux sous son commandement pour semer leurs poursuivants.
À condition d’avoir assez de vitesse, ils pouvaient distancer tous leurs adversaires et repasser en FTL, où ils seraient en sécurité !
« Si cela accélère les réparations, n’hésitez pas à emprunter des ingénieurs aux autres vaisseaux ! Chaque seconde pendant laquelle le Regal reste immobilisé ne fera que retarder notre départ ! »
« B-B-Bien compris, major ! Nous allons nous y mettre et remettre les moteurs en marche aussi vite que possible ! »
C’était tout ce qu’ils pouvaient espérer. Comme n’importe quel composant d’un vaisseau, les moteurs convertissaient une quantité colossale d’énergie pour le propulser. Ils remplissaient une fonction différente de celle des moteurs de méchas, et tous étaient énormes et imposants à bien des égards.
Ves savait qu’endommager un élément crucial comme les moteurs d’un vaisseau nécessitait beaucoup de temps pour y remédier. Leur taille rendait leur fonctionnement bien plus complexe. Si cela leur conférait davantage de puissance ou de polyvalence, il était aussi plus difficile de contourner leurs dimensions et leur poids lorsqu’il fallait les réparer ou les entretenir. Réparer des moteurs de vaisseau endommagés en quatre heures lui semblait déjà tenir de l’exploit.
Heureusement, un vaisseau n’avait pas besoin de moteurs subluminiques fonctionnels pour passer en FTL.
Les vaisseaux traversaient les dimensions supérieures par des moyens ésotériques, grâce à leurs propulseurs FTL. Les principes en jeu étaient d’une complexité extrême et dépassaient tout ce que Ves pourrait jamais comprendre. Il n’en connaissait que les rudiments enseignés aux enfants à l’école.
Quoi qu’il en soit, ils n’étaient pas encore désespérés. Un vaisseau pouvait perdre ses moteurs subluminiques, mais il ne pouvait pas se permettre de perdre ses propulseurs FTL.
Les propulseurs FTL et le réacteur énergétique bénéficiaient donc du plus haut niveau de protection. Il serait bien plus difficile de les saboter qu’un élément moins crucial comme les moteurs.
Quoi que Ves en pense, les méchas suspects et les trois techniciens louches n’auraient pas dû infliger des dégâts aussi catastrophiques au Finmoth Regal.
« Est-ce que tout le monde a baissé sa garde, ou quoi ? Ce chef de la sécurité n’inspire pas vraiment confiance. »
« C’est comme ça chez les Vandales, remarqua Iris. Ils reçoivent bien plus d’incapables que n’importe quel autre régiment de méchas du Corps des Méchas. Il ne faut pas s’étonner que leurs rangs en soient truffés. Il faut bien occuper les postes, même quand personne n’est à la hauteur. Je dirais aussi que ta promotion temporaire sur le terrain est due au désespoir.
Ils ne t’auraient pas choisi pour devenir concepteur en chef. »
Ves ne pouvait pas réfuter ses propos, d’autant qu’il en profitait directement. Il n’en fulminait pas moins, en son for intérieur, contre le manque de compétence et de professionnalisme des Vandales flagrants. La nature même de ce régiment de méchas l’obligeait à accepter des recrues médiocres, même s’il aurait préféré les renvoyer.
Il fallait bien faire tourner le régiment ! Si les Vandales se mettaient constamment à faire les fiers et rejetaient avec arrogance la plupart des recrues qu’ils recevaient, ils perdraient rapidement leur force et leur réputation.
Ves chercha à en savoir plus sur ce qui s’était passé à bord du Regal. Les dernières mises à jour du réseau interne indiquaient que les agents de sécurité du Regal avaient déjà signalé les trois techniciens de méchas comme des individus méritant une surveillance accrue.
Pour une raison ou une autre, les agents de sécurité à bord du Regal n’avaient jamais donné suite à ces premiers avertissements. Les alertes s’étaient perdues dans le système, puis avaient été oubliées, tandis que le trio commençait à récupérer des pièces et à bricoler quelque chose pendant son temps libre.
Évidemment, les agents de sécurité incompétents du Finmoth Regal ne découvrirent ce qu’ils mijotaient qu’après les explosions.
Le problème ne semblait pas aussi simple. Un technicien de méchas ordinaire n’aurait jamais été autorisé à entrer dans le hangar. L’accès en était interdit à quiconque n’appartenait pas à l’équipage du vaisseau et n’avait aucune raison d’y être.
« Ces techniciens de méchas sont-ils vraiment des espions, ou avaient-ils autre chose en tête ? »
Les signes les plus évidents indiquaient une infiltration toute simple de la part des pirates. Son imagination débordante s’emballa tandis qu’il envisageait diverses autres possibilités. Mais sans aucune preuve, ces spéculations ne servaient à rien.
Au bout du compte, cet incident n’avait fait que détourner l’attention de l’événement principal. À tout le moins, ce sabotage soudain avait poussé tous les autres vaisseaux de la flotte à inspecter une nouvelle fois leurs secteurs névralgiques, à la recherche de signes similaires.
Les officiers des vaisseaux étaient les plus concernés. De leur côté, les officiers des méchas pressèrent certaines escouades de regagner les hangars pour refaire le plein avant de repartir au combat.
En quelques minutes, les méchas cesseraient de tirer sur les mines pour s’en prendre aux Bats danseurs calicots. L’affrontement à venir était crucial : les Vandales devaient échapper à l’étau du régiment de méchas légers vésiens.
Ves regrettait de ne pas avoir trouvé de tactique ingénieuse ou d’astuce qui aurait pu leur offrir une victoire facile. Les Bats danseurs étaient tout simplement trop bien financés pour déployer des méchas présentant de nombreuses vulnérabilités.
À première vue, le rapport de force semblait absurde. Comment quatre-vingts méchas légers pouvaient-ils rivaliser avec plus de cinq cents méchas spatiaux ?
« La réponse, c’est la vitesse. Ou plutôt, la distance. »
La flottille d’Imodris se scinda en deux. Les corvettes se dispersèrent avec agilité pour servir d’yeux supplémentaires sur le champ de bataille, tandis que les transports lourds s’enfuyaient avant de pouvoir être pris pour cible.
Seuls les transporteurs de combat comptaient. Leurs caractéristiques étaient légèrement supérieures à celles des transporteurs de combat déployés par les Vandales. Même pour leurs transporteurs de combat, les Bats danseurs calicots ne cessèrent jamais de privilégier la vitesse !
Cette supériorité écrasante en matière de vitesse donnait au régiment de méchas vésiens toute confiance dans sa capacité à empêcher sa proie de s’échapper. Pour empêcher les Vandales flagrants de passer en FTL, il leur suffisait de leur lancer une poignée de mines gravitationnelles. Elles n’avaient pas besoin d’être coûteuses ni très puissantes. S’ils en apportaient assez, ils pouvaient même prolonger l’opération pendant plusieurs jours.
Ves eut l’air abattu lorsque les Vandales ne trouvèrent pas d’autre solution que celle, risquée, qu’il désapprouvait. Le seul moyen de combler leur retard en accélération était de pousser leurs méchas les plus rapides au-delà de leurs limites ; en l’occurrence, il s’agissait des méchas Inheritor.
Il ne put s’empêcher de mettre le major Verle en garde contre les conséquences de sa décision. « Ces méchas seront bons pour la casse après une heure ou plus de combat. Même s’ils peuvent écourter l’affrontement, il faudra les réviser en profondeur pour les remettre en état de marche. »
« À ce stade, nous n’avons pas d’autre choix. Pour étancher notre soif, il ne nous reste qu’à boire du poison. Vu les options qui s’offrent à nous, pousser les méchas Inheritor au-delà de leurs limites est moins mortel que les autres poisons auxquels nous pouvons recourir. Ce devrait être suffisant d’en surcharger une centaine pour commencer. »