Chapitre 527
« Déployer le Vénérable O'Callahan à ce stade n’est pas une bonne idée », répondit le major Verle avec une patience inhabituelle. Peut-être que Ves avait fait ses preuves suffisamment souvent pour que Verle apprécie son aide. « Il y a deux gros problèmes quand on demande au Vénérable de combattre. Il ne se réveillera pas facilement.
S’il apprend qu’on l’a tiré de son sommeil juste pour lui demander de s’occuper de quelques minables, il nous quittera aussitôt après cette opération. »
Ves avait espéré que le major Verle tenterait de convaincre le Vénérable de la nécessité d’intervenir. Après tout, si les Vandales étaient retardés assez longtemps pour que les forces principales de Lady Amalia arrivent, même un pilote expert ne pourrait échapper au désastre qui s’ensuivrait.
Aussi doué ou extraordinaire qu’un pilote expert puisse être aux commandes d’un mécha, il lui était impossible de résister à l’assaut de milliers de méchas à la fois.
Dans son état actuel, vieux et décrépit, le Vénérable O'Callahan ne pouvait mobiliser qu’une force de résonance de trente laveres. Ce chiffre se situait dans la moyenne des pilotes experts et suffirait tout juste à éliminer une centaine de méchas d’un coup.
Le second problème venait aggraver le premier.
« Vous savez quel type de mécha pilote notre expert, monsieur Larkinson. Nous avons précisément choisi de le garder pour sa capacité à dissuader et à contenir les pilotes experts adverses. Éliminer des vagues de chair à canon n’a jamais fait partie de ses fonctions. »
Tout comme les pilotes de méchas ordinaires se spécialisaient dans différents types de méchas, les pilotes experts en faisaient autant. Ils continuaient à perfectionner leurs compétences et les capacités de résonance qu’ils avaient développées, en s’appuyant sur les bases acquises avant leur ascension.
Aucun pilote expert ne choisissait de passer à un autre type de mécha. Un tireur d’élite armé d’un laser ne s’essayait jamais aux méchas escrimeurs, pas plus qu’un pilote de mécha chevalier ne rêvait de piloter un mécha harceleur. Un changement aussi brutal réduisait à néant au moins les deux tiers de leurs efforts et l’ensemble de leurs spécialités.
En règle générale, un pilote expert restait donc fidèle à sa spécialité jusqu’à la fin de sa vie. Rien ne l’empêchait de piloter d’autres types de méchas, mais ce serait un énorme gâchis.
Le problème de la Force opérationnelle de Verle, c’était que le Vénérable O'Callahan pilotait un mécha spécialisé dans les combats contre des adversaires d’élite.
Comme O'Callahan pilotait un mécha lancier, il misait presque exclusivement sur les charges. Son Parallax Star accélérait très vite et, même s’il manquait d’agilité, il lui suffisait de toucher un mécha ennemi avec sa lance, ne serait-ce qu’un instant, pour le réduire en pièces. Ves ne l’avait peut-être jamais vu à l’œuvre, mais il avait vu les malheureux méchas se désintégrer sans relâche sous ses coups.
Cette capacité à tuer d’une seule charge avait un prix. Le Parallax Star avait besoin de beaucoup de temps pour se réorienter et accumuler un élan irrésistible. Même pour un mécha lancier, poursuivre l’un après l’autre des méchas légers rapides et fuyants était une tâche ardue.
Pire encore, les méchas légers étaient en quelque sorte le contre idéal du Parallax Star. Celui-ci ne demandait pas mieux que de transpercer une cible massive et immobile, quelle que soit son épaisseur de blindage. Mais les méchas légers, agiles et vifs, avaient une chance réelle d’esquiver la pointe de la lance lorsqu’elle fondait sur eux, à condition que leurs pilotes gardent la tête froide.
La différence avec le seul autre pilote expert que Ves avait vu de près était immense. Pendant la campagne de la Planète Lumineuse, Ves avait côtoyé la 4e division de Bentheim, où le Vénérable Stanton Drake pilotait un mécha d’assaut aérien appelé Fire Drake.
Une seule attaque de lance-flammes chargé suffisait au Fire Drake pour engloutir une formation compacte de méchas ennemis et en vaporiser des dizaines à la fois.
Malgré ces inconvénients, Ves tenta encore sa chance. « Monsieur, je comprends vos réserves, mais nous avons là une bonne occasion de remporter la victoire sans subir de pertes importantes. Seul, le Vénérable O'Callahan ne serait peut-être pas capable de s’occuper des méchas adverses. Mais si nous conjuguons la menace qu’il représente à celle de nos propres méchas, nous pourrons les écraser sous le nombre. »
Épaulé par des centaines de méchas ordinaires, un pilote expert pouvait répartir leur attention et compenser leurs faiblesses respectives. Les pilotes de méchas vandales pourraient immobiliser les méchas légers ennemis pendant qu’O'Callahan détruirait leurs vaisseaux.
Sans leurs porte-méchas de combat, les méchas ennemis se retrouveraient sans abri. Leur moral s’effondrerait inévitablement, et ils perdraient le soutien et la coordination de leurs officiers.
Pourtant, le major Verle secoua de nouveau la tête. « C’est compliqué. Il est peut-être temps de vous mettre au courant. En vérité, nous avons conclu un accord avec le Vénérable O'Callahan. Il est vieux et a largement dépassé son apogée. Son état physique n’est pas trop mauvais, mais sa vie touche presque à sa fin.
Chaque seconde lui est précieuse. S’il est encore en vie, c’est uniquement parce que son corps est maintenu en hibernation artificielle. Cela ralentit son vieillissement et prolonge le peu de temps qui lui reste. »
« Combien de temps lui reste-t-il, monsieur ? »
« Quelques années tout au plus. Monsieur Larkinson, vous devez comprendre que personne ne souhaite mourir. Surtout les anciens héros comme O'Callahan : plus ils approchent de la mort, plus ils redoutent leur fin inéluctable. Ceux qui appartiennent à l’élite accordent à leur durée de vie une valeur inestimable. C’est une obsession qui pousse des personnes comme O'Callahan et le professeur Velten à aller jusqu’aux extrêmes. »
Ves ferma les yeux et se remémora les membres de l’élite qu’il avait rencontrés. Des figures éminentes comme Lord Kaine, un noble du Grand Royaume de Constance, et le professeur Velten, une Conceptrice de méchas senior, avaient connu un succès extraordinaire. Ils avaient surpassé nombre de rivaux et de pairs, atteignant des sommets que peu pouvaient égaler.
Pourtant, malgré leurs richesses, leur pouvoir et leurs réussites, l’âge se moquait de tout cela. La mort viendrait les chercher, qu’ils soient pauvres comme des mendiants ou riches comme les habitants d’un super-État de premier ordre.
Ves savait qu’ils avaient tous deux bénéficié d’au moins une série de traitements destinés à prolonger la vie. Ceux-ci avaient allongé leur durée de vie naturelle d’au moins cent ans, leur permettant de vivre jusqu’à deux cents ans si rien ne leur arrivait.
Tous deux avaient aussi bénéficié d’une deuxième série de traitements. Ves en savait très peu sur ce privilège, réservé aux meilleurs membres de l’élite, et ignorait que les traitements variaient par leur coût, leur stabilité et leurs résultats.
Maître Olson ne semblait pas avoir plus de trente ans, alors qu’elle en avait plus de cent. Tout le monde pouvait voir qu’elle avait bénéficié d’au moins une série de traitements de très grande qualité, qui avaient rajeuni son corps et, d’une certaine manière, fait reculer son horloge biologique.
À l’inverse, la deuxième série de traitements administrée à Lord Kaine et au professeur Velten avait manifestement entraîné des complications. Ves voyait bien qu’elle n’avait pas prolongé leur vie. En fait, c’était tout le contraire : leur vieillissement s’était accéléré plusieurs fois.
Ces résultats montraient clairement à Ves que les traitements destinés à prolonger la vie comportaient toujours des risques. Si même un ancien patriarche d’une Maison noble d’un État de second ordre avait subi un traitement raté, on pouvait en conclure que le risque d’échec était considérable.
Et pourtant, ces membres de l’élite acceptaient les traitements sans la moindre hésitation. Qu’est-ce que cela signifiait ?
Personne ne voulait mourir ! Surtout quand il était possible de prolonger sa vie d’un siècle supplémentaire !
Comparé à Lord Kaine et au professeur Velten, le Vénérable O'Callahan avait au moins quatre-vingts ans de moins, mais il paraissait tout aussi sénile et décrépit que ces deux membres de l’élite.
Tel était le sort tragique des pilotes experts qui n’avaient pas atteint le niveau requis. Les mutations de leur cerveau rendaient les traitements ordinaires de longévité inefficaces. Ils devaient suivre un traitement adapté, bien plus coûteux et difficile à organiser.
Malgré l’adoration de millions, voire de milliards de personnes, dont bénéficiaient les pilotes experts, leur valeur ne justifiait généralement pas le coût d’un traitement aussi onéreux.
Aussi froid que cela puisse paraître, un État pouvait toujours former de nouveaux pilotes experts au fil du temps. Leur apparition relevait du hasard, mais avec une population suffisamment importante, un État pouvait généralement compter sur un flux régulier de jeunes pilotes experts pour remplacer les anciens que l’âge accablait.
La République Lumineuse avait manifestement renoncé à considérer le Vénérable O'Callahan comme un membre de l’élite dans lequel il valait la peine d’investir. Avec une force de résonance maximale de quarante-quatre laveres à son apogée, il était évident qu’il ne pourrait jamais approcher le niveau de pilote as, même après des centaines d’années d’entraînement. Il avait déjà épuisé tout son potentiel.
En raison du coût des traitements de longévité compatibles avec les pilotes, les États ne prolongeaient la vie que des pilotes experts susceptibles de devenir des pilotes as. Tant que leur force de résonance ne stagnait pas, on estimait qu’ils avaient encore suffisamment de potentiel pour progresser.
En pratique, ces pilotes experts promis à un brillant avenir se faisaient très rares.
Depuis leur fondation, à la création de la République Lumineuse, les Larkinson avaient formé un nombre respectable de pilotes experts.
Et pourtant, aucun n’avait été jugé digne de bénéficier de traitements de longévité.
Personne, à l’exception de l’Ancêtre Larkinson, du moins.
En somme, la durée de vie limitée et le désir de chacun de la prolonger constituaient une obsession humaine naturelle. Le Vénérable O'Callahan ne se laisserait convaincre ni par les menaces ni par les promesses. L’argent n’avait aucune valeur à ses yeux, et même la perspective de piloter un meilleur mécha ne l’enthousiasmerait guère.
Le seul facteur susceptible de le faire agir concernait sa propre vie.
O'Callahan se battrait si les Vandales risquaient l’anéantissement, car il perdrait lui aussi la vie si les Vandales perdaient tous leurs méchas et leurs vaisseaux. Sinon, il n’interviendrait que si quelqu’un lui offrait un supplément de vie.
« Chaque fois qu’O'Callahan se réveille, la durée de vie qui lui reste diminue plus vite que lorsqu’il sommeille. Ce coût augmente encore s’il pilote le Parallax Star au combat. Le stress et l’effort accélèrent son vieillissement d’un mois lors d’une bataille prolongée. Vous comprenez, monsieur Larkinson ? »
Ves acquiesça à contrecœur. « Je comprends, monsieur. À ses yeux, poursuivre deux compagnies de méchas légers n’en vaut pas le coût. »
Autrement dit, les gains que leur apporterait son déploiement ne compensaient pas le prix de la diminution de son espérance de vie. Si le Vénérable O'Callahan était contraint de suivre le plan proposé par Ves, il exigerait probablement des Vandales une somme exorbitante.
« Il ne nous reste donc pas beaucoup d’options », dit Ves, résigné à l’idée qu’ils ne pourraient pas emprunter la puissance du Vénérable O'Callahan. « Les deux compagnies des Bats danseurs calicots peuvent nous tourner autour sans difficulté. Leurs méchas légers sont si rapides que je ne suis même pas sûr que nos méchas Inheritor puissent les rattraper. »
« Vous n’êtes pas le seul à vous en inquiéter, monsieur Larkinson. Mais n’oubliez pas que vous n’êtes pas seul. Nous trouverons une solution, ou nous ne mériterons plus le nom de Vandales flagrants. Faites confiance à nos officiers. »
Sur ces mots, le major mit fin à la communication et reporta son attention sur d’autres affaires. Il n’était pas nécessaire de se préoccuper des renforts vésiens avant qu’ils ne sortent du champ de mines, ce qui ne se produirait pas avant quelques heures.
Pourtant, les sept vaisseaux arrivés les premiers n’étaient peut-être que l’avant-garde des renforts à venir. Ves supposa que les Bats danseurs calicots avaient réparti leurs compagnies dans plusieurs systèmes stellaires afin de couvrir assez de terrain pour intercepter les Vandales en fuite.
Il faudrait un certain temps pour que ces éléments dispersés convergent vers ce système stellaire, mais les Bats danseurs présents dans les systèmes voisins arriveraient en moins d’un jour.
« Nous n’avons pas assez de temps. Si une deuxième vague de renforts décide de nous attaquer, nous serons immobilisés pendant des jours. Ce sera amplement suffisant pour qu’au moins la moitié de la 3e Légion d’Imodris arrive et nous coupe toute retraite. »