Chapitre 526
« Tu es vraiment un salaud, tu le sais ? » lança Iris tandis que Ves lui expliquait ce qu’il avait fait. « Tu as envoyé tes adjoints dans l’espace avec pour seule protection des navettes et des combinaisons de survie, face aux explosions de mines et aux projectiles errants ! Si le professeur Velten était là, elle aurait annulé tes décisions sur-le-champ ! »
« Dommage qu’elle ne soit pas là », répondit Ves avec tout le sérieux dont il était capable. Même s’il avait des arrière-pensées, il devait se comporter correctement devant d’éventuels enregistreurs dissimulés. « Le problème est trop délicat pour attendre. Si les méchas cachent des émetteurs, nous devons les désactiver au plus vite. »
« Et s’ils contiennent des bombes ? Envoyer tes adjoints à la mort ne fera pas bonne figure dans ton dossier. »
« De toute façon, je ne tiens pas vraiment à occuper un poste de commandement chez les Vandales. Je préférerais laisser les rênes à un véritable concepteur de méchas compagnon. Tout ce que je veux, c’est traverser cette guerre sans y laisser ma peau. »
Ves n’avait aucune préférence quant au retour ou non de Mercator et Trozin. Si les méchas dissimulaient une sorte de bombe ou un mécanisme d’autodestruction, leur mort derrière les lignes ennemies aurait été regrettable. Il ne verserait pas une larme pour eux.
Il n’avait accepté le poste de concepteur en chef que parce qu’il ne faisait pas confiance aux autres pour faire aussi bien que lui. Dès qu’une personne compétente se présenterait, Ves renoncerait volontiers à son autorité.
« Je ne fais ce travail que parce qu’il le faut. »
Il tenait davantage à développer ses aptitudes de concepteur de méchas qu’à apprendre à diriger. Si nécessaire, Ves trouverait toujours des assistants de confiance pour s’occuper de ces questions à sa place. Sa priorité absolue devait toujours être de pousser ses compétences à leurs limites.
Les minutes passèrent tandis que les deux concepteurs de méchas ouvraient avec précaution quelques panneaux sur la structure des Inheritors. Ils écartèrent plusieurs couches de blindage et commencèrent à examiner les entrailles brûlantes et actives des appareils. Sans leurs combinaisons de survie, les rayonnements auraient cuit leur chair, même dans le vide.
« Ils ne transportent aucune bombe. »
Cette nouvelle rassura les adjoints, qui flottaient dans l’espace. D’une certaine façon, elle déçut quelque peu Ves. Il n’en resta pas moins intrigué lorsque les scanners traversèrent le camouflage électronique ingénieux et révélèrent la vérité.
« C’est un émetteur ! » s’exclama Mercator, qui avait dégagé le voile un peu plus vite que Trozin. « Je n’ai jamais vu un émetteur de ce genre de ma vie ! Il est plus gros que n’importe quel appareil de communication que j’aie vu sur un mécha ! »
Trozin en savait un peu plus sur le composant dissimulé. « C’est un émetteur unidirectionnel conçu pour la furtivité. Il est parfait pour transmettre discrètement sur une distance relativement courte. Les bobines gravitationnelles que vous voyez à l’extérieur servent à propager des fréquences particulières. C’est une façon de communiquer par la gravité ! »
« Contient-il un mécanisme d’autodestruction ? »
« À ma connaissance, il n’y en a pas ailleurs dans le mécha, monsieur, mais je ne peux pas en être certain pour l’émetteur gravitationnel. »
« Très bien. Je veux que vous démontiez cet émetteur gravitationnel pour vous assurer que les méchas ne cachent aucune autre menace ! »
« Et les pilotes ? »
« Faites passer les méchas en commande à distance et dites-leur de monter à bord des navettes. Je ne veux pas risquer de provoquer une panique ou un débordement émotionnel. »
Ves ferma les yeux et soupira. Les Vandales comptaient donc bel et bien des espions dans leurs rangs. À en juger par les circonstances, les responsables ne devaient pas être les pilotes qui avaient sorti leurs méchas sans rien savoir, ou avec appréhension.
Il était possible de contrôler des méchas sans pilote. Certains étaient équipés de ce qu’on appelait des pilotes automatiques. Ils ne pouvaient pas remplacer un véritable pilote au combat, mais ces IA stupides restaient utiles comme assistants, ou lorsqu’un pilote de mécha perdait connaissance.
Les pilotes automatiques des deux Inheritors suivirent la flotte tandis que Nemo et l’autre pilote sortaient consciencieusement de leurs cockpits dans l’espace. Les pilotes de méchas avaient beau avoir de nombreuses questions, la crise en cours ne leur permettait pas de formuler des requêtes. Ils devaient dégager au plus vite.
Ves devait leur reconnaître ce mérite : ses adjoints ne se démontèrent pas. Ils utilisèrent divers robots pour manier leurs outils à une distance plus sûre. Le travail était délicat, mais Mercator et Trozin semblaient avoir l’habitude de manipuler des outils par l’intermédiaire de robots.
Les émetteurs furent donc soigneusement débarrassés de leurs couches protectrices, ce qui permit à Ves et à ses adjoints d’en examiner les composants internes.
« Rien ne semble dangereux, mais on dirait que l’émetteur pourrait griller si quelqu’un y touchait. C’est un peu délicat », conclut Ves après sa propre inspection.
« Que dois-je faire, monsieur Larkinson ? »
Ses deux adjoints avaient enfin compris l’importance de leur découverte. Malgré leurs griefs contre Ves, ils réfrénèrent leur ton acerbe, car ils avaient vraiment besoin de coopérer à cet instant. Cette crise dépassait leurs rivalités internes.
« Continuez le démontage. Même si tout grille, ce sera toujours mieux que de les laisser actifs. »
Tandis que ses adjoints reprenaient le démontage, Ves rédigea enfin un rapport à l’intention du major Verle. La situation avait pris une telle ampleur que le commandant devait en être informé. Dès que Ves lui envoya son message, le major se mit à le lire.
Verle releva vivement la tête. « Des émetteurs gravitationnels ? Dans l’un de nos méchas ? C’est inacceptable ! »
Il ordonna aussitôt l’arrestation des trois techniciens en méchas qui avaient probablement installé les émetteurs gravitationnels. Le major adressa un signe de tête reconnaissant à Ves.
« Vous faites du bon travail, monsieur Larkinson. À certains égards, vous êtes plus consciencieux que monsieur Brandstad. En revanche, ne prenez plus de décision importante sans mon accord. »
« Compris, monsieur. Je tâcherai de vous tenir au courant plus tôt. »
À présent qu’il avait transmis ses découvertes au major Verle, Ves pouvait compter sur les Vandales flagrants pour poursuivre l’enquête sans son aide. Pour le moment, ils devaient encore se battre, mais dès que la crise actuelle serait passée, il comptait bien faire le suivi de l’affaire.
Ves réfléchit aux implications. Il était convaincu que les émetteurs gravitationnels avaient été installés pour communiquer avec d’éventuels assaillants vésiens dans les environs. Il ne devait pas y avoir d’autre raison à leur présence, car les ondes gravitationnelles perdaient facilement de leur puissance avec la distance.
« Qui ferait une chose pareille ? » demanda Ves à voix haute. « Comment des espions ont-ils pu s’infiltrer dans nos rangs ? »
Iris interrompit son travail et lui tapota le dos. « Les Vandales flagrants ne sont pas un régiment de méchas ordinaire, patron. Ils récupèrent les rebuts du Corps des Méchas, tu te souviens ? Leurs vérifications d’antécédents ne sont pas aussi rigoureuses que celles d’une compagnie d’élite. Toutes sortes de crapules ont pu passer entre les mailles du filet. »
« J’en fais partie, figurez-vous », déclara Ves pour une raison qui lui échappa. « Le Corps des Méchas se méfiait manifestement de mes conflits d’intérêts et de mes liens avec l’étranger ; ils n’ont pas osé m’envoyer dans un endroit important. Je pense qu’ils voulaient m’expédier dans un coin oublié du front. Ils n’ont sans doute jamais cru que les Vandales lanceraient un raid en profondeur. »
« Eh bien, le Corps des Méchas avait visiblement raison, monsieur. Ce genre de sabotage ne marcherait jamais dans un véritable régiment de méchas. »
Ves ne pouvait pas complètement écarter l’hypothèse que les Vesiens étaient responsables, mais faute de meilleure explication, il s’en contenta. L’idée qu’une troisième partie se cachait dans l’ombre pendant que les Vandales et les forces d’Imodris s’affrontaient lui paraissait peu plausible.
« Le rasoir d’Occam. L’explication la plus simple, c’est que ces émetteurs gravitationnels sont destinés à transmettre des données aux Vesiens, ou peut-être plus précisément à Imodris. »
En attendant que les modules étranges soient retirés de leurs méchas et que la bataille entre dans une nouvelle phase, il réfléchit encore à sa découverte.
Il aurait voulu assister à l’interrogatoire des techniciens en méchas, mais la sécurité intérieure semblait fonctionner par des voies tout à fait distinctes ; il ne pouvait donc rien demander aux gens chargés de maintenir les Vandales dans le rang.
Ce mystère le taraudait. Il avait l’impression d’être tombé sur une menace immense, dont il n’avait découvert que la partie émergée de l’iceberg.
Heureusement, un changement soudain sur le champ de bataille le détourna de cette affaire à moitié résolue.
« Détection de nombreuses transitions supraluminiques ! »
« Combien ? »
« Sept vaisseaux sont sortis du supraluminique ! Nos systèmes les ont provisoirement identifiés : trois vaisseaux de reconnaissance, deux transports et deux porte-méch as de combat. Les porte-méch as lancent leurs méchas ! Leurs marques de coque correspondent à l’emblème de la 3e Légion d’Imodris ! »
« Les limiers de Lady Amalia ! Ils sont là pour nous retenir le temps que le reste des forces sacrifiables de Lady Amalia nous rattrape ! »
Les Vesiens ne cherchèrent pas à cacher leurs intentions. Cette petite flottille de sept vaisseaux était apparue juste au moment où les Vandales tentaient de sortir du champ de mines. Leur plan d’évasion venait de rencontrer un obstacle supplémentaire. Les quelque quatre-vingts méchas des porte-méch as vesiens ne pourraient jamais vaincre les Vandales, mais des tactiques habiles leur permettraient aisément de retenir la force opérationnelle pendant des heures.
Les ennuis continuaient de s’accumuler !
Ves n’eut pas besoin de recevoir d’ordres pour commencer à analyser les méchas d’Imodris. Si les Vandales voulaient se frayer un passage après avoir quitté le champ de mines, ils devaient mettre fin rapidement à la bataille.
Le système automatisé, relié à la base de données centrale, identifia rapidement les profils des méchas comme correspondant à ceux qui étaient récemment apparus lors des raids dévastateurs de Bentheim. « Ces méchas correspondent aux profils du 2e groupe des Bats danseurs calicots ! C’est un régiment de méchas spatiaux légers et moyens ! »
Les Bats danseurs calicots servaient d’éclaireurs, de pillards et de harceleurs à la 3e Légion d’Imodris. Ils utilisaient certaines des mêmes conceptions que les Vandales flagrants. Alors que ces derniers alignaient davantage de méchas moyens et lourds pour pouvoir opérer de manière autonome, les Bats danseurs calicots se concentraient exclusivement sur des méchas légers et des méchas moyens élancés, afin de remplir au mieux leur rôle.
Leurs méchas légers bénéficiaient tous d’un véritable soutien au développement. Une centaine de concepteurs de méchas avaient dû contribuer à perfectionner chacun de leurs modèles principaux.
Tout cela augurait plutôt mal pour les Vandales. Les Bats danseurs calicots formaient un véritable régiment de méchas, tandis que les Vandales flagrants peinaient régulièrement à joindre les deux bouts. L’écart ne concernait pas seulement la qualité de leurs méchas, mais aussi leur coût respectif.
Il suffit d’un regard à Ves pour comprendre que les Bats danseurs calicots employaient, pour leurs méchas principaux, des modèles nettement plus coûteux. Les Inheritors n’auraient pas fait le poids dans un combat à armes égales.
Leur seul avantage, pour l’instant, était que les Bats danseurs calicots n’étaient arrivés qu’avec deux compagnies de méchas ! Face aux quelque cinq cents méchas spatiaux des Vandales, la différence de qualité ne changerait rien.
Ves transmit toutes ses découvertes au major Verle, qui avait déjà compris la plupart de ces éléments par lui-même. Il ouvrit un canal privé. « Les Bats danseurs calicots sont de véritables combattants de première ligne. Ils ont une longue tradition et bénéficient du soutien généreux d’Imodris. Mais, plus inquiétant encore que ces deux compagnies de méchas, Lady Amalia et sa force principale ne tarderont pas à arriver.
Le fait qu’ils n’aient envoyé que cette petite flottille jusqu’ici prouve qu’ils sont certains que leurs renforts les rattraperont à temps. »
« Monsieur, si je peux me permettre une suggestion… »
« Allez-y, monsieur Larkinson. »
« Je pense que ce champ de mines, bien qu’ennuyeux, ne représente aucune menace pour nous. En revanche, affronter les Bats danseurs calicots, qui ont l’expérience des opérations de retardement, ne ferait que nous enliser davantage, et nous ne pouvons pas nous le permettre. Leurs méchas légers sont plus rapides, plus meurtriers et plus résistants que les nôtres. Nos Inheritors ne sont tout simplement pas à la hauteur pour tous les vaincre en peu de temps. »
« Où voulez-vous en venir ? »
« Ils n’ont envoyé que deux compagnies de méchas légers. Nos méchas ordinaires auront beaucoup de mal à les détruire rapidement, mais Vénérable O’Callahan devrait pouvoir s’en charger. »
Ves avança la seule suggestion qui lui paraissait sensée. Seul un pilote expert pouvait les tirer de ce mauvais pas.
Pourtant, le major Verle ne sembla pas soulagé. « Impossible. O’Callahan ne choisira jamais de se déployer dans une telle situation. »