Chapitre 525
Qui était Nemo McAllister ?
Ves l’ignorait. Il semblait faire partie des jeunes recrues récemment intégrées aux Vandales flagrants comme pilotes de mécha. Sa maîtrise des méchas légers convenait parfaitement à l’Inheritor léger et lui permettait de faire mieux que certains vétérans qui, d’ordinaire, préféraient les méchas moyens.
Au début, Nemo attira l’attention de Ves à cause de son expression paniquée. Elle paraissait très sincère, ce qui était étrange puisque les Vandales flagrants contrôlaient actuellement la situation. Tant que les assaillants d’Imodris ne cherchaient qu’à ralentir leur fuite, ils n’avaient pas trop à s’inquiéter, pourvu qu’ils continuent d’abattre les mines spatiales qui convergeaient vers eux.
Cette incohérence poussa Ves à examiner la télémétrie de l’Inheritor de Nemo, à la recherche d’éventuelles anomalies.
Ses yeux perçants détectèrent aussitôt quelque chose d’étrange. Pour un concepteur de méchas ordinaire, la télémétrie transmise semblait pourtant parfaitement normale.
Le réacteur alimentait suffisamment le système de propulsion et l’arme.
Le fusil laser léger qu’il avait emprunté chauffait et dépensait une quantité prévisible d’énergie à chaque tir.
Ses capteurs passaient au mode de balayage le plus approprié et se connectaient au réseau de combat des Vandales pour partager leurs relevés avec les transporteurs de combat.
Tout indiquait que l’Inheritor fonctionnait correctement, à une erreur subtile près. Le combustible des propulseurs d’urgence intégrés au cockpit ne réagissait pas comme il aurait dû aux changements de température à l’intérieur du mécha.
Certes, le combustible se réchauffait quand l’intérieur chauffait et refroidissait quand la chaleur était évacuée. Pourtant, le rythme auquel sa température variait semblait étrange à Ves. Il savait quel type de combustible utilisait le cockpit.
Le combustible du cockpit devait être plus stable que le combustible ordinaire pour éviter toute inflammation spontanée. Il subissait un traitement coûteux afin d’être rendu plus sûr. Il n’aurait pas été rentable d’équiper les méchas à combustible de mélanges plus stables, mais cela en valait la peine pour des usages peu fréquents, comme alimenter les propulseurs d’un cockpit éjecté d’un mécha en train de mourir.
Ves connaissait les propriétés de ce combustible, et les variations de température qu’il observait dans la télémétrie ne correspondaient pas. Il parvint rapidement à une conclusion, sans toutefois la comprendre.
« La télémétrie de cette section est falsifiée. »
Il se gratta la tête, perplexe. Pourquoi quelqu’un aurait-il falsifié les relevés du combustible du cockpit ? Le système d’éjection utilisait-il autre chose à la place du combustible ?
Ves tenta d’approfondir la question, mais ses privilèges insuffisants l’en empêchèrent. Il était extrêmement dangereux de connecter un mécha à trop de réseaux. En tant que concepteur de méchas à distance, Ves ne disposait pratiquement d’aucun droit, hormis celui d’accéder à la télémétrie de l’Inheritor.
« Il faut que je puisse examiner ce mécha en personne. »
En attendant, il ne pouvait tirer aucune conclusion. Pourquoi quelqu’un aurait-il trafiqué le combustible ? Était-ce pour cela que Nemo avait l’air si paniqué ?
« Si quelqu’un a saboté le système d’éjection du cockpit, Nemo n’a aucun moyen de s’échapper. Si son mécha est endommagé, il devra mourir avec lui. »
C’était peut-être pour cela que Nemo semblait vouloir à tout prix que le combat se termine au plus vite. S’il était au courant de cette étrange anomalie, il devait tenir à sa vie. Au moins, les autres pilotes de mécha vandales pouvaient compter sur leur système d’éjection.
Ves ne comprenait toujours pas l’objectif de tout ça. Il savait seulement qu’une petite partie de l’Inheritor de Nemo n’était pas ce qu’elle paraissait. D’après ce qu’il pouvait en déduire, un concepteur de méchas ou un technicien en avait retiré un élément pour faire de la place à un autre composant.
Quelque chose d’important, et d’assez sensible pour être dissimulé. Peut-être un émetteur caché ?
Il secoua la tête. Cela ne ressemblait pas à un émetteur, car aucun des méchas à proximité n’avait détecté de transmission en provenance de l’Inheritor. Rien d’autre que les transmissions habituelles, en tout cas.
Ves consulta la couchette de Nemo et nota le nom du vaisseau-mère de son Inheritor. Il fouilla dans les journaux d’entretien et vit que le même trio de techniciens s’était occupé de son mécha.
Suivant une intuition, Ves examina quelques-uns des autres méchas entretenus par ces techniciens. La plupart lui parurent normaux. Mais son acharnement finit par payer : il découvrit la même anomalie sur un autre Inheritor.
« Encore ?! Mais à quoi ça rime ? »
À l’exception des deux Inheritors, tous les autres méchas entretenus par ce groupe de techniciens semblaient normaux et n’avaient pas été trafiqués. Tout cela laissait Ves si perplexe qu’il se demanda s’il devait vraiment creuser la question à cet instant.
« Mon objectif était de démasquer un éventuel espion parmi l’équipage. Nemo et l’autre pilote n’ont pas l’air d’être des espions. »
Nemo semblait effrayé, tandis que l’autre pilote paraissait ignorer la situation dans laquelle il se trouvait. Quoi qu’il se passe, Ves ne pouvait pas laisser ces modifications non autorisées en place. Qui savait ce que cette bande suspecte de techniciens cherchait à manigancer ?
La question était de savoir ce qu’il devait faire. Il envisagea de prévenir le major Verle, mais cela risquait de détourner l’officier des méchas du combat. Comme les méchas relevaient de sa responsabilité, Ves décida de régler le problème lui-même.
Puisque les deux méchas avaient été compromis d’une façon ou d’une autre, il devait les traiter comme s’ils pouvaient exploser à tout moment. Il ne se sentirait jamais en sécurité à l’idée de les ramener dans leurs couchettes, où ils risquaient de dévaster tout un hangar en explosant.
Que cette étrange affaire ait un lien avec des espions ou non, Ves estima qu’il valait mieux s’assurer que les deux méchas suspects ne présentaient aucun danger avant de les ramener au Finmoth Regal, le transporteur de combat à grande capacité d’où ils venaient.
Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres tandis qu’une idée machiavélique prenait forme. Il se tourna vers son communicateur et appela ses adjoints, les réunissant à l’improviste en conférence.
« Concepteur en chef ? »
« Monsieur Larkinson. »
Ves acquiesça à l’intention de Mercator et Trozin. La semaine précédente, les deux concepteurs de méchas les plus gradés sous ses ordres n’avaient pas ouvertement agi contre lui. Ils s’étaient acquittés de leurs responsabilités avec loyauté et sans faute ; il ne pouvait donc rien leur reprocher à ce sujet.
Peu importait. Il pouvait toujours les faire tourner en bourrique autrement.
« Un problème vient de se présenter. Deux méchas Inheritor actuellement déployés dans l’espace présentent des anomalies dans la télémétrie qu’ils transmettent au réseau de combat. Tous deux ont été entretenus par le même groupe de trois techniciens.
Je ne peux pas déterminer ce qui différencie ces méchas, mais l’absence de documentation ou d’autorisation pour ces modifications, ainsi que les efforts déployés pour les dissimuler au réseau, justifient une enquête immédiate. »
« Que devons-nous faire, monsieur ? » demanda Mercator avec impatience. « Voulez-vous que nous envoyions des gardes arrêter les techniciens ? »
Ves balaya la question d’un geste. « Je laisse cette tâche à quelqu’un d’autre. Vos missions sont bien plus importantes. Il faut examiner ces Inheritor compromis au plus vite, mais il serait trop risqué de les ramener au Finmoth Regal. Je veux que vous montiez tous les deux à bord d’une navette pour rejoindre chaque mécha Inheritor et examiner sur place son cockpit et les composants qui l’entourent. »
Les deux concepteurs de méchas le dévisagèrent, stupéfaits.
« C’est du suicide, monsieur ! » s’emporta Mercator. « C’est une demande scandaleuse ! Vous allez nous envoyer dans l’espace, où des centaines de méchas tirent toutes sortes de munitions ! Vous allez nous envoyer en plein champ de bataille, alors que des mines spatiales explosent sans arrêt tout autour de nous ! »
Trozin protesta elle aussi, mais elle garda son calme. « Concepteur en chef, je vous prie respectueusement de reconsidérer votre décision. Nous sommes en pleine bataille et nos vaisseaux comme nos méchas accélèrent sans cesse pour semer ce champ de mines mobile.
Pour examiner un mécha dans ces conditions, il faut le laisser en ligne et maintenir son système de propulsion actif pour éviter qu’il ne se fasse distancer. Avec toutes ces complications, il est trop difficile d’inspecter l’intérieur d’un mécha ! »
Ves s’efforça de les regarder d’un air sévère. « Les ordres sont les ordres. Ces méchas pourraient contenir des bombes destinées à paralyser l’un de nos vaisseaux, ou des émetteurs transmettant des données précieuses à l’ennemi. Je ne peux pas le savoir, et c’est grave, car la sécurité de toute la flotte pourrait être en jeu.
Vous êtes mes meilleurs concepteurs de méchas. Personne n’est donc plus qualifié que vous pour cette mission. À moins que vous ne préfériez que je vous dénonce à la sécurité pour insubordination ? »
Tous deux frissonnèrent à cette menace. Le Corps des Méchas ne plaisantait pas avec l’insubordination, surtout quand elle survenait au beau milieu d’un combat. Les pilotes de mécha pouvaient se montrer entêtés et rebelles, mais dès que les hostilités commençaient, ils se serraient les coudes comme des frères et sœurs d’armes.
Les concepteurs de méchas ne s’intégraient peut-être pas tout à fait à la hiérarchie du Corps des Méchas, mais ils étaient soumis à la plupart des mêmes sanctions. En pleine bataille, Ves était leur supérieur et pouvait leur donner n’importe quel ordre raisonnable. Bien sûr, chacun avait sa propre définition du raisonnable.
C’était ce qui rendait si dangereuse l’inspection des deux Inheritors. Mercator et Trozin jetèrent un bref coup d’œil à la télémétrie que Ves leur avait montrée, où il leur avait signalé l’anomalie. Ils n’auraient rien remarqué de suspect au premier abord, mais dès qu’il leur eut indiqué quoi chercher, ils perçurent eux aussi l’étrangeté de ces méchas.
« Et si c’est une bombe ? » insista Mercator. « C’est une possibilité tout à fait plausible, monsieur. En nous approchant pour examiner ces méchas suspects, nous risquons même de déclencher leur explosion prématurément. »
« Il faut faire vite. Je vous autorise généreusement à emprunter quelques robots de diagnostic aux ateliers. Vous pourrez d’abord examiner les méchas à distance. Cependant, nous ne pouvons pas compter sur des machines pour faire tout le travail à notre place. Une fois que les robots auront écarté les menaces apparentes, je veux que vous procédiez à une inspection en personne. Vous devrez tous les deux sortir des navettes. »
Malgré leurs objections, Ves refusa de se laisser fléchir. Sa proposition comportait des risques pour ses adjoints, mais c’était la décision la plus sûre pour l’ensemble de la flotte.
À vrai dire, il aurait été plus prudent d’ordonner aux pilotes d’abandonner leurs méchas compromis sur-le-champ, mais il n’aurait alors pas obtenu de réponse à ses questions. Ves voulait vraiment savoir pourquoi ce même groupe de techniciens avait tenté de dissimuler ses actes.
Ses adjoints finirent par céder, voyant que Ves était déterminé à les envoyer sur place. Grâce à son autorité, ils réquisitionnèrent des navettes, ainsi que des membres d’équipage pour les piloter et les aider durant l’inspection. Les appareils ne tardèrent pas à partir.
Pour accélérer l’inspection et réduire les risques, Ves désigna les deux méchas comme devant être retirés du combat. En tant que concepteur de méchas le plus gradé parmi les Vandales de la force opérationnelle, ses ordres avaient un certain poids. Quand il affirma que les deux méchas devaient quitter la ligne de combat pour une inspection d’urgence, les Vandales ne contestèrent pas son avis d’expert.
Ves observa donc avec appréhension les deux Inheritors quitter le périmètre défensif et s’approcher des navettes lancées depuis la flotte. Dès qu’une navette se rapprocha de l’un des méchas suspects, elle ajusta sa vitesse et son accélération pour rester à distance constante.
Peu après, les écoutilles des navettes s’ouvrirent et libérèrent des robots qui flottèrent autour des Inheritors en les balayant. Ves fixa sa console et constata que les robots n’avaient pas beaucoup aidé. Leurs capteurs n’étaient pas assez puissants pour percer la trompeuse apparence de normalité des relevés.
« Assez traîné ! Sortez et allez voir vous-mêmes ! » ordonna Ves.
Après une minute supplémentaire de scans infructueux, les robots regagnèrent les navettes. Quelques instants plus tard, Mercator et Trozin sortirent par la même écoutille et se mirent à flotter vers les méchas. Tous deux avaient choisi les combinaisons de protection les plus épaisses qu’ils avaient pu trouver et portaient sur le dos un sac rempli d’outils.
Arrivés devant les méchas qui leur avaient été assignés, ils commencèrent un examen minutieux. Tout autour d’eux, les mines continuaient d’exploser, tandis que des centaines de faisceaux laser et de projectiles fusaient dans l’espace.