Fantôme

Ves fit part de ses soupçons concernant la présence d’un traître parmi les Vandales flagrants au major Verle, après que celui-ci eut accepté de s’entretenir avec lui en privé. Des écrans d’intimité les isolèrent tandis qu’ils discutaient.

Le commandant des méchas n’avait pas l’air ravi. « Même moi, je peux comprendre ça, monsieur Larkinson, mais à quoi cela nous avancera-t-il ? Mes vaisseaux et mes méchas sont encerclés par des mines, et il nous faudra des heures pour nous en dégager ! Si votre solution ne nous permet pas de nous tirer de là plus vite, elle ne mérite pas que j’y consacre mon temps ! »

« Monsieur, nous avons déjà déduit qu’au moins un vaisseau furtif d’Imodris se trouve dans les environs et dirige le champ de mines. Et si le traître parmi nous leur transmettait nos données de télémétrie ? Je veux le démasquer, non pas pour le faire taire, mais pour remonter son signal jusqu’à l’ennemi. Si nous découvrons les coordonnées approximatives de son vaisseau, nous aurons davantage de possibilités. »

Ves ignorait en réalité à quel point ces informations leur seraient utiles, mais le major Verle en prit bonne note. « Votre idée m’intéresse, mais je ne peux affecter personne à la recherche du traître. Je peux toutefois vous assurer que nos nœuds d’intrication quantique sont verrouillés. Quiconque tente de transmettre quoi que ce soit devra donc recourir aux méthodes ordinaires. »

En gros, le major lui refilait la tâche sans lui apporter la moindre aide supplémentaire. Ves n’acceptait de s’en charger que parce qu’il n’avait rien d’autre à faire. Impossible de percer le champ de mines, et l’ennemi n’avait encore déployé aucun mécha qu’il puisse analyser.

Ves gardait tout de même un œil sur la situation de chaque concepteur de méchas de la force opérationnelle. Pour l’instant, ils étaient tous à leur poste, en attente. Aucun mécha n’avait subi de dégâts, et l’opération la plus complexe que les techniciens avaient eu à effectuer consistait à réapprovisionner les réserves.

Ils pouvaient se passer de sa supervision. De toute façon, ils ne tenteraient rien tant qu’Imodris chercherait à les tuer jusqu’au dernier. Leur survie étant en jeu, les concepteurs de méchas faisaient forcément de leur mieux.

Du moins, c’était ce qu’il pensait. « L’un de nos concepteurs de méchas pourrait-il être le traître ? »

C’était possible. S’ils travaillaient pour l’ennemi, ils pouvaient causer de sérieux dégâts. Leur poste leur donnait accès à de nombreux méchas, qu’ils pouvaient saboter de diverses façons. Ils avaient aussi les compétences techniques nécessaires pour s’en prendre aux systèmes informatiques et y installer une sorte de porte dérobée, afin de transmettre des signaux dissimulés à un destinataire inconnu.

Après réflexion, il finit par écarter cette possibilité. D’abord, le Corps des Méchas vérifiait déjà l’identité de tout le monde. Même si les Vandales flagrants avaient hérité des rebuts, ceux-ci avaient tout de même passé les contrôles de sécurité les plus élémentaires. Ensuite, les concepteurs de méchas ne travaillaient jamais seuls.

Chacune de leurs actions était surveillée, que ce soit par le système de sécurité omniprésent ou par les techniciens qui recevaient leurs instructions. Un concepteur de méchas travaillait presque toujours en équipe.

Cela ne suffisait toutefois pas à exclure complètement les concepteurs de méchas. Comme ils étaient sous sa responsabilité, Ves les vérifia un par un. Il fit apparaître les images en direct des concepteurs et les parcourut rapidement, à l’affût de tout comportement suspect.

Il repéra bien quelques personnes qui se livraient à des activités douteuses, mais finit par écarter, avec prudence, l’idée qu’elles transmettaient des informations à quelqu’un.

« Trop d’entre eux travaillent aux côtés des techniciens. »

Il prit du recul et considéra les Vandales flagrants dans leur ensemble. S’il devait choisir un traître parmi eux, qui désignerait-il ?

« Les pilotes de méchas sont surveillés de trop près. Ce doit être un membre de l’équipage d’un vaisseau, d’une façon ou d’une autre. Pas un simple matelot : ils travaillent souvent avec leurs collègues. Le coupable est plus probablement un officier. Peut-être un officier des communications ou des capteurs. »

Le major Verle lui avait au moins accordé un avantage provisoire en lui donnant accès à l’ensemble du système de surveillance de la force opérationnelle. Si Ves avait voulu nuire aux Vandales flagrants, cet accès élargi lui aurait permis de faire de gros dégâts.

La seule raison pour laquelle le major Verle avait étendu ses droits d’accès était peut-être qu’ils se trouvaient dans le même compartiment. L’officier des méchas pouvait toujours surveiller ses faits et gestes pendant que Ves abattait le plus gros du travail.

Ves haussa les épaules. Au bout du compte, ils poursuivaient tous le même objectif : sortir vivants et libres de ce piège.

Il se mit à passer au crible les images des officiers des communications et des capteurs, sans trop s’attarder. Il projeta des dizaines de flux en grille et les visionna simultanément, forçant son esprit augmenté à gérer le flot d’informations qu’il devait interpréter.

« Personne ? »

Aucun ne lui parut suspect. Tous faisaient leur travail avec plus ou moins d’entrain, mais cela lui importait peu. On pouvait dissimuler bien des choses sous les yeux de quelqu’un, et Ves n’aurait pas su les repérer. Il n’était pas spécialisé dans la détection des mensonges. Il n’enquêta sur les Vandales que par intuition.

« Alors, ce ne sont pas les officiers. Mais passer en revue les matelots prendrait trop de temps. »

Où se cachait le traître, à supposer qu’il existât vraiment ? Tout cela pouvait n’être qu’un soupçon né de sa paranoïa habituelle. Seul un vague pressentiment le poussait à poursuivre ses recherches. Il jugeait néanmoins que l’enquête valait la peine d’être menée.

Même s’il n’obtenait aucun autre résultat, il se sentirait mieux après avoir vérifié la loyauté de chaque membre des Vandales flagrants.

Après avoir écarté certains officiers, Ves changea de piste. « Et si le traître n’était pas un officier de vaisseau ? Beaucoup de nos pilotes de méchas viennent de milieux louches ou ont eu un passé difficile. Qui peut garantir qu’ils se sont tous repentis et qu’ils sont sincères depuis qu’ils ont rejoint les Vandales ? »

Mettre en doute la loyauté des pilotes de méchas était une question extrêmement délicate. Personne ne voulait être accusé à tort de trahison, et les pilotes de méchas réagissaient souvent par la violence.

« Bah, qu’est-ce que ça peut me faire ? Ils sont soit dans leur mécha, en attente, soit déployés dans l’espace pour intercepter les mines. Un rapide coup d’œil suffira à me rassurer. »

Ves procéda comme pour les officiers. Il fit apparaître de nombreux flux et les aligna côte à côte pour gagner du temps.

À voir leurs visages, Ves comprit que les pilotes de méchas avaient d’abord perdu une partie de leur sang-froid. Le flot constant et prévisible de mines leur avait facilité la tâche. Mais cela avait aussi endormi leur méfiance.

Le pire, c’était que Ves ne pouvait pas leur demander de redoubler d’attention. Les bombardements continus de mines dureraient probablement des heures, et chaque pilote de mécha s’était déjà préparé à tenir sur la durée.

Ves balaya la projection de la main et fit défiler une nouvelle série d’images. La même nonchalance apparut encore une fois.

« C’est peut-être même tout le piège. Imodris cherche à retarder notre fuite, à nous épuiser les nerfs et à nous endormir dans un faux sentiment de sécurité. »

Iris tourna la tête vers Ves et acquiesça. « C’est pour cela qu’il est si important de se débarrasser de ce champ de mines. Nos adversaires ont trop de moyens de nous mettre des bâtons dans les roues. Ils ne font que nous retenir parce qu’il leur faudra du temps pour rassembler assez de vaisseaux capables de tenir tête à notre demi-régiment. »

Ves l’avait déjà compris. Imodris avait tendu de nombreux pièges, en sachant que la plupart ne donneraient rien. La dispersion de ces pièges dans plusieurs systèmes stellaires plaçait les flottes punitives dans une position particulièrement délicate. Elles ne pouvaient pas diviser leurs forces et laisser dans chaque système une petite poignée de porte-vaisseaux de combat de qualité militaire.

Ves paria que la principale force ennemie était stationnée dans le système stellaire le plus central. Cela signifiait qu’elle mettrait forcément du temps à rejoindre le système où se trouvait le piège qui avait capturé leurs ennemis.

« C’est étrange qu’Imodris ait recours à ce genre de stratégie. Tu crois qu’ils ont mis leur orgueil de côté et demandé à Venidse de les aider à nous capturer ? »

« C’est tout simplement impossible ! Même si leurs planètes capitales étaient bombardées depuis l’orbite, ils ne daigneraient jamais demander de l’aide à leurs rivaux. Leur désaccord mutuel est profond. Imodris estime que les fournisseurs de Venidse facturent trop cher leurs produits d’exportation, tandis que Venidse pense qu’Imodris profite d’eux. D’après ce que nous avons appris, leur rivalité atteint les plus hautes sphères. »

« D’accord, je vois que les chances d’une collaboration sont faibles. Venidse ne cherchera peut-être même pas à nous arrêter tant que nous resterons dans les frontières du Duché d’Imodris. Ils veulent voir leurs rivaux subir une défaite humiliante. »

« Ça ne fera que rendre Venidse plus désireuse de nous capturer elle-même », fit remarquer Iris avec résignation. « Quoi de mieux pour prouver sa supériorité sur Imodris que de capturer une proie que son voisin maladroit a laissé filer ? »

« On pourra s’en inquiéter demain. Pour l’instant, il faut nous sortir de ce pétrin. »

Ves continua de faire défiler les images des pilotes de méchas déployés dans l’espace ou retenus à bord jusqu’à leur tour de garde. Son regard balaya des centaines de visages, tous réagissant différemment à leur situation.

Soudain, Ves cessa de faire défiler les images pour passer aux pilotes suivants. Il plissa les yeux en étudiant le comportement singulier de l’un d’eux.

Il lut le bref résumé du dossier du pilote de mécha. « Nemo McAllister. Homme, vingt-huit ans. Trois ans de service. Spécialiste des méchas légers. Connu pour être un ivrogne violent.

Ne jamais le laisser approcher d’un verre. »

Nemo pilotait un mécha Inheritor. Ce mécha léger d’escarmouche n’était équipé d’aucune arme à distance utile pour abattre les mines, mais les Vandales flagrants lui avaient remis un fusil laser léger de leurs réserves. Nemo tirait frénétiquement sur les mines qui entraient dans son champ de tir, comme si sa vie en dépendait. Il ne visait d’ailleurs pas si mal.

Ves le remarqua aussitôt. « Trois ans de service, ce n’est pas vraiment l’expérience d’un vétéran. Nous sommes peut-être sous un déluge de mines, mais elles n’ont pas encore menacé nos vies. Ce type panique beaucoup trop pour la situation actuelle. »

Ves avait l’impression que l’homme s’efforçait de montrer sa peur à ceux qui l’observaient. Ce comportement aurait pu sembler normal juste après leur sortie de l’espace supraluminique, mais, après tout ce temps, tout le monde aurait dû se calmer un peu.

« Iris, regarde ce type, tu veux bien ? Tu crois qu’il joue la comédie ? »

Iris jeta un bref coup d’œil à Nemo. « Si c’est un espion, c’est un très mauvais espion. Peut-être qu’il fait semblant pour une autre raison. J’ai beau le fixer, je n’arrive pas du tout à le voir comme un espion. »

Même si Nemo n’était pas le fantôme que Ves cherchait, son comportement anormal méritait qu’on l’examine de plus près. Ves se pencha et fit apparaître les données de télémétrie de l’Inheritor. Comme il avait étudié sa conception et travaillé dessus pendant longtemps, il en connaissait bien le fonctionnement.

Le plus grand avantage de devenir concepteur en chef, c’était que les Vandales avaient enfin levé le voile sur le fonctionnement interne de certains composants essentiels. Des pièces comme le réacteur ou le système de vol n’étaient plus des boîtes noires. Ves pouvait les étudier à loisir dans leurs moindres détails, même si le risque de voir sa propre philosophie de conception contaminée demeurait.

Depuis qu’il était devenu concepteur en chef, Ves avait été très occupé, mais il n’avait pas entièrement négligé cette occasion : il avait brièvement étudié les versions non censurées des plans de l’Inheritor, de l’Akkara et de l’Hellcats.

C’est ainsi qu’il repéra immédiatement une anomalie dans l’Inheritor de Nemo.