Chapitre 523
Les interceptions étaient monnaie courante lors des poursuites. Une force disposant d’un plus grand nombre de vaisseaux déployait un filet autour d’une région regroupant plusieurs systèmes stellaires et surveillait chaque vaisseau entrant ou sortant de l’espace supraluminique. Si elle repérait une flotte se dirigeant dans une certaine direction, il était possible, à condition que les capteurs en recueillent suffisamment de détails, de tracer une ligne entre le point de départ et le point d’arrivée.
Naturellement, cette ligne ne servait que de repère approximatif. Les trajets supraluminiques suivaient des courbes plutôt que des lignes droites, et un environnement gravitationnel plus turbulent déformait encore davantage la route réelle.
Par conséquent, intercepter un vaisseau en plein trajet supraluminique en provoquant des perturbations gravitationnelles à mi-chemin était manifestement irréaliste. Cela reviendrait à jeter un filet de la taille d’un homme dans un fleuve immense.
De plus, le niveau actuel de la technologie supraluminique dont disposait le Secteur stellaire de Komodo ne permettait pas aux vaisseaux de s’arrêter en chemin. Ils ne pouvaient définir leur destination qu’en choisissant une sorte d’ancre gravitationnelle, comme un système stellaire, un trou noir ou une planète errante.
Il était donc inutile de tendre une embuscade à un point de passage hypothétique, car la force chargée de l’embuscade ne pourrait même pas atteindre cette région de l’espace.
La meilleure solution consistait à surprendre une flotte à destination, ou à proximité. Plus un vaisseau approchait de sa destination, plus son trajet se rapprochait de la ligne reliant son point de départ à son point d’arrivée.
On pouvait ainsi déployer un champ de mines et le parsemer de mines gravitationnelles afin de provoquer des perturbations supraluminiques.
Même dans ce cas, les chances d’intercepter une flotte restaient minimes, en raison du manque de fiabilité des renseignements et de l’imprévisibilité des trajets supraluminiques. En réalité, le système stellaire avait déployé plusieurs champs de mines différents, répartis sur d’autres angles d’approche possibles.
Les chances d’attraper leur proie s’en trouvaient accrues.
En vérité, la Force opérationnelle de Verle était vouée à tomber dans un filet de mines gravitationnelles dès lors qu’elle avait décidé de sauter vers ce système. La force qui leur tendait ce piège avait jeté trop de filets à l’embouchure du fleuve.
« Identifiez ces mines ! »
« J’ai trouvé ! » annonça Ves après avoir fini de comparer les paramètres des mines avec ceux de la base de données. « Ce sont des MEX-LIGHT 25-E, du même fabricant que les missiles XX-REX ! Des mines légères de qualité militaire, fabriquées sur Imodris ! »
Imodris les avait finalement rattrapés !
« Dites-m’en plus ! »
Ves parcourut rapidement les caractéristiques de ces mines. « Les mines MEX-LIGHT sont conçues pour servir de pièges. Elles sont discrètes, légères, connectées entre elles, peu coûteuses et rapides ! Elles ne sont pas très douées pour esquiver, mais leur vitesse permet de les déployer sur une très grande zone et d’en couvrir la plus grande partie possible.
Leur seul point faible, c’est leur faible charge explosive, mais comme on les déploie en très grand nombre, ce n’est pas vraiment un problème ! »
« Nous nous faisons piquer par un essaim d’abeilles », conclut le major Verle.
Cette comparaison décrivait parfaitement leur situation. Une abeille ne pouvait pas faire beaucoup de mal à un humain, mais en essaim, elles devenaient capables de lui infliger des blessures mortelles.
Comme le champ de mines couvrait une vaste zone, les mines mirent longtemps à accélérer pour atteindre les vaisseaux qui s’y trouvaient.
Toutes les mines spatiales possédaient des propulseurs puissants, mais de courte portée, qui leur permettaient d’imiter des missiles dans une certaine mesure. Bien qu’elles n’aient pas toutes les capacités des véritables missiles, elles pouvaient ainsi se rapprocher de leurs cibles au lieu d’attendre passivement que celles-ci leur rentrent dedans à bout portant.
À chaque seconde, de nouvelles mines convergeaient vers la force opérationnelle. Heureusement, les Vandales s’étaient préparés à toute éventualité et déployèrent leurs défenses avec une rapidité remarquable. Les méchas à longue portée abattirent les mines de loin, tandis que les méchas lourds Akkara, dissimulés derrière les bunkers bâtis le long de la coque des porte-avions de combat, servaient de dernier rempart.
Les impacts de mines commencèrent à se raréfier, mais ne cessèrent jamais !
Les Vandales flagrants n’avaient jamais aligné assez de méchas à longue portée. Leur prédilection pour les méchas de mêlée se retournait contre eux avec une violence redoublée. Envoyer ces derniers détruire les mines à bout portant aurait été suicidaire : celles-ci avaient juste assez de puissance pour neutraliser un mécha en une seule explosion.
Malgré tout, les Vandales n’avaient pas beaucoup d’expérience face aux champs de mines, mais ils s’étaient déjà retrouvés plusieurs fois dans ce genre de situation.
« Armez les méchas de mêlée inutilisés de tous les fusils de réserve dont nous disposons ! ordonna le major Verle.
— Monsieur, nous risquons alors de nous faire surprendre par des méchas ennemis !
— Aucune force ennemie ne voudra s’aventurer dans ce champ de mines ! Les risques de tirs amis sont trop élevés ! Gardez tout de même vingt pour cent des méchas en garde, mais armez les autres ! »
Les Vandales alignaient une quantité écrasante de méchas humanoïdes, ce qui leur offrait une grande souplesse d’action. Les méchas épéistes et lanciers rangèrent leurs armes principales pour prendre des fusils laser tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Ils les maniaient maladroitement, car leurs membres manquaient de la précision délicate nécessaire pour les utiliser avec justesse.
Cela dit, les méchas de mêlée n’avaient pas besoin d’être très précis. Tant qu’ils continuaient à tirer, ils finiraient par toucher l’une des mines, d’autant que celles-ci fonçaient vers la flotte sans se soucier d’esquiver.
La situation fut maîtrisée, la force opérationnelle ayant intercepté la plupart des mines avant qu’elles ne l’atteignent.
« Rapport des dégâts ! »
« Dégâts légers à modérés aux blindages de toute la flotte ! L’Antecedent a subi les dommages les plus importants ! »
« Bien ! » Le major Verle esquissa un sourire.
L’Antecedent était l’un de leurs porte-avions de combat les plus massifs. Bien qu’il eût perdu son blindage comprimé d’origine, l’épaisse couche de blindage moins coûteux qui le recouvrait le rendait plus résistant que le Bouclier d’Hispania. Lors de cette embuscade, l’Antecedent avait émis les signaux les plus puissants, servant de balise aux munitions qui s’y dirigeaient.
Les autres vaisseaux avaient eux aussi subi des dégâts considérables. Certains impacts avaient même touché la même section de blindage, la dépouillant de toute protection et exposant les compartiments les plus proches au vide spatial.
Abeilles ou pas, les explosions successives des mines faisaient beaucoup de mal aux porte-avions de combat.
Et le pire, c’était que ce n’était peut-être que le début.
« Les champs de mines ne sont jamais laissés sans surveillance ! Des vaisseaux d’Imodris doivent rôder dans les parages ! Cherchez des signes de leur présence au-delà du champ de mines ! »
Malheureusement, leurs capteurs ne détectèrent absolument rien. Les explosions incessantes des mines ne faisaient que compliquer la recherche d’un ennemi qui mettait tout en œuvre pour se cacher.
« Déterminez la distance la plus courte jusqu’au bord du champ de mines et orientez-nous dans cette direction ! Nous devons quitter ce champ ! »
Il leur fallut encore plusieurs balayages, mais ils finirent par estimer vaguement l’étendue du champ de mines. Les vaisseaux vandales étaient sortis de l’espace supraluminique dans la partie inférieure d’une sphère gigantesque. Ils n’avaient qu’à parcourir un tiers du rayon de cette sphère pour quitter le champ de mines.
Le seul problème, c’était que la sphère se contractait. Chaque mine recevait ses instructions d’un vaisseau dissimulé, qui transmettait les coordonnées exactes des Vandales. Il leur faudrait donc beaucoup de temps pour prendre de la vitesse et semer les mines.
Le major Verle ordonna malgré tout aux vaisseaux d’avancer. Les mines ne pouvaient généralement pas se déplacer longtemps avant d’être à court de carburant ; le moyen le plus efficace de s’en débarrasser consistait donc à attendre qu’elles s’épuisent.
Mais il leur faudrait trop de temps pour cela.
Les mines changèrent de comportement. Elles ne cherchaient plus à foncer sur les Vandales avec la même frénésie qu’auparavant. Leur rythme se fit plus mesuré. Moins nombreuses à attaquer, elles permirent aux défenseurs de se détendre et même de faire tourner leurs équipes.
« Nous n’avons détecté aucun vaisseau ennemi dans les environs, monsieur, rapporta l’officier tactique. Cela signifie probablement qu’Imodris n’a pas déployé assez de vaisseaux pour nous menacer. Ce champ de mines a été posé à titre préventif. Si Imodris a préparé une flotte, elle doit se trouver ailleurs. Il faudra au moins une heure, voire plusieurs jours, pour qu’elle converge vers notre position.
« Le champ de mines n’essaie plus de détruire nos vaisseaux, mais de retarder notre fuite. »
Cette évolution réduisait les risques de subir des dégâts importants, mais personne ne sourit, pas même le major Verle. « Les renforts arrivent. Si nous nous laissons prendre à leurs manœuvres dilatoires, il sera trop tard pour fuir une fois leur flotte principale arrivée. On dirait qu’Imodris a appris de Venidse. »
Ves et le major Verle s’attendaient à rencontrer ce genre de situation de la part de Venidse. C’était tout droit sorti de leur manuel. D’abord, ils déployaient des mines et les mêlaient à des émetteurs gravitationnels. Une fois leurs filets refermés sur un poisson, leurs lourdes flottes convergeaient sur lui tandis qu’il tentait désespérément de s’échapper.
Lorsque les forces de Venidse rattrapaient le poisson piégé, elles le broyaient petit à petit et l’empêchaient de s’enfuir.
« Nous devons sortir de ce piège ! déclara Verle. Trouvez-moi une solution ! »
Les mines innombrables empêchaient les vaisseaux de repasser en espace supraluminique. C’était comme essayer de dormir à côté de quelqu’un qui ronflait comme une trompette. Ils ne pouvaient échapper à cette situation sans la changer.
Ves consulta la base de données centrale pour voir si une solution de piratage avait été mise au point contre les mines MEX-LIGHT. Il ne trouva rien. « Ces mines sont trop récentes. Le Mech Corps n’a pas encore réussi à craquer leur programmation. »
Compter sur les pirates informatiques des Vandales pour pirater les mines était irréaliste. Il leur faudrait des mois, voire des années, pour venir à bout de leur sécurité virtuelle. Imodris ne leur laisserait qu’un jour, tout au plus, pour s’échapper.
Ves en conclut que, sans génie du piratage dans leurs rangs, les Vandales flagrants ne pourraient rien faire contre les mines. À moins de les détruire par le feu, elles continueraient d’obéir aux instructions du vaisseau furtif d’Imodris qui rôdait juste à l’extérieur du champ de mines.
Même détruire le vaisseau furtif ne changerait rien : les mines continueraient d’exécuter leurs dernières instructions. Même sans personne pour les guider, elles pouvaient s’obstiner pendant des décennies à suivre le même ordre.
« Combien de temps avant que nous quittions ce champ de mines ?! »
« Au moins six heures, selon leurs réserves de carburant ! »
« C’est trop long ! »
Les mines étaient manifestement passées à un mode économe en carburant. Elles pouvaient ainsi se déplacer pendant une période prolongée. Si leurs opérateurs avaient choisi ce mode, c’était qu’ils étaient convaincus que leurs renforts arriveraient en moins de six heures.
Tandis que les officiers du centre de commandement essayaient diverses solutions, souvent sans résultat, Ves continua d’éplucher la base de données en quête de pistes.
Il ne trouva aucune solution viable. Ces mines spatiales de qualité militaire ne présentaient aucune faille exploitable. Ves n’avait pas non plus les compétences nécessaires pour tenter de les pirater lui-même ou de modifier leur programmation.
Il aurait tant voulu trouver une solution, mais en l’absence de méchas, la plupart de ses compétences ne lui servaient à rien.
Pour l’heure, les officiers des méchas tenaient bon. Leurs appareils avaient été répartis en trois équipes. Chacune abattait à tour de rôle les mines incessantes. Lorsqu’une équipe commençait à manquer d’énergie ou de munitions, elle cédait la place à la suivante et réapprovisionnait ses réserves. Cela dura des heures, faute de meilleure idée.
Pendant ce temps, une horloge apocalyptique invisible tournait au-dessus de leurs têtes. À l’heure fatidique, une immense flotte punitive d’Imodris viendrait mettre fin à leurs jours.
« Iris. Les rebelles ne peuvent vraiment pas nous donner un coup de main ? »
Elle secoua la tête. « Je suis désolée, mais tous leurs vaisseaux ont été chassés de ce système stellaire. Et puis, même si nous faisions appel à eux, ils ne nous seraient pas très utiles. Ils ne sont pas particulièrement bien équipés. »
Cela ne faisait que souligner leur impuissance face à un piège ennemi. Quoi qu’il en soit, si l’ennemi avait pu prédire leur trajectoire supraluminique avec autant de précision, cela signifiait qu’il y avait des traîtres parmi les Vandales. À tout le moins, une source interne avait transmis à l’ennemi de précieuses données de navigation.
Le traître était peut-être même en train de transmettre leurs données de télémétrie à l’ennemi !
Ves leva les yeux et activa une commande rarement utilisée. Il souhaitait parler au major Verle en privé.