Chapitre 522
Ves éprouva de la gratitude envers Iris, qui lui avait ouvert les yeux. Découvrir la vérité sur l’intégration d’interfaces neurales manipulatrices dans les méchas personnalisés et d’élite lui donna un nouvel objectif à poursuivre.
Plutôt que de déplorer les pratiques déplorables de l’époque, Ves voulait changer les choses. Restait à voir s’il se montrait arrogant ou inspirant. Il était convaincu que, qu’ils aient raison ou tort, les meilleurs concepteurs de méchas devaient faire preuve d’audace et de confiance dans la voie qu’ils choisissaient.
Après tout, s’il suivait le chemin le plus fréquenté, il ne défricherait rien de nouveau. À quoi bon devenir concepteur de méchas si chacun de ceux qu’il concevait ne se distinguait en rien de ceux des autres ?
« Il est plus sûr d’imiter que d’innover. »
Ces mots lui disaient vaguement quelque chose. Ves se rappela l’époque où il avait cherché à connaître les premières créations originales de ses collègues au sein de la flotte. Nombre de concepteurs de méchas qui n’avaient jamais lancé leur propre entreprise avaient simplement choisi la voie de la facilité, en dessinant des copies flagrantes de modèles existants.
Ves désapprouvait cette paresse, mais il était assez réaliste pour savoir que les concepteurs se copiaient sans cesse les uns les autres. Un concepteur de méchas aux compétences limitées pouvait faire montre de son talent de bien des façons.
Certes, ils auraient dû faire l’effort d’élargir leurs horizons et d’apprendre à concevoir un véritable mécha original, mais Ves ne reprochait à personne de préférer la facilité en reprenant un modèle célèbre déjà existant.
« Ils ne feront que freiner leur propre progression. »
Ce n’était un grand secret pour personne. S’en tenir de près aux modèles établis permettait aux concepteurs de méchas de franchir les obstacles difficiles des débuts de carrière. Nombre d’entre eux n’arrivaient même pas à décoller, et leur désespoir était manifeste. Un départ plus facile valait bien le prix à payer : un goulot d’étranglement plus sévère par la suite.
Et Ves, dans tout ça ?
« Je suis différent des autres. Contrairement à la plupart de mes collègues, je peux m’appuyer sur l’étendue de mes compétences et ma créativité pour concevoir une création originale. Je ne serai pas perdu si je n’ai aucune recette sous la main. »
Bien sûr, il devait admettre que le Système lui avait grandement facilité la tâche. S’il était resté un concepteur de méchas traditionnel, il lui aurait peut-être fallu au moins un siècle d’études et de travail assidus pour atteindre ce niveau. Y être parvenu en deux ans et demi depuis le début de sa carrière était très prometteur.
« Je peux me permettre d’être plus audacieux dans mes choix, puisque personne ne possède mon avantage particulier. Je n’ai pas besoin de suivre une voie conventionnelle pour progresser. »
Travailler pour les Vandales flagrants avait peut-être réduit les occasions de concevoir ses propres méchas, mais les circonstances auxquelles il avait été confronté l’avaient aidé de bien d’autres façons. Chaque problème difficile l’avait poussé à réfléchir à sa philosophie de conception et l’avait contraint à prendre des décisions ardues. Quelle que fût la réponse qu’il trouvait, toutes contribuaient à préciser sa vision de la conception des méchas.
« Je ne pourrai probablement pas atteindre le rang de compagnon pendant mon séjour ici, mais je pourrai accumuler davantage de connaissances. »
Pourtant, toutes ces réflexions ne résolvaient pas les problèmes plus urgents de la force opérationnelle. Ves devait se reposer avant que la flotte ne sorte du FTL. Il voulait être au meilleur de sa forme.
Ves s’étira, puis se retira pour la journée. À proprement parler, il pouvait se passer de sommeil, mais il avait tout de même intérêt à conserver un rythme de sommeil humain régulier.
Le lendemain, l’atmosphère à bord du Bouclier d’Hispania se tendit brusquement. Les membres d’équipage vandales qui parcouraient les couloirs abandonnèrent leur nonchalance et leur bonne humeur pour se préparer à l’action. Personne ne semblait traîner, et tous se tenaient prêts à engager le porte-avions de combat dans une bataille de grande envergure.
Ves passa à son bureau pour vérifier ses dernières préparations et s’assurer que ses subordonnés n’avaient pas manqué à leurs obligations. À sa déception, les résultats obtenus par les autres concepteurs de méchas ces derniers jours étaient inégaux.
Nombre de concepteurs de méchas de rang inférieur avaient indéniablement travaillé plus dur que d’habitude, alléchés par la récompense qu’il leur avait promise. Le vrai problème, c’était que les concepteurs de rang supérieur n’égalaient pas l’enthousiasme de leurs subalternes.
Certes, une poignée d’entre eux étaient motivés par la compétition, mais d’autres ne semblaient même pas essayer de gagner le privilège d’emprunter un précieux manuel au Corps des Méchas.
« Iris, tu peux m’expliquer quelque chose ? »
Elle soupira. « Qu’est-ce qu’il y a, patron ? »
« Pourquoi les concepteurs de méchas de rang supérieur n’accordent-ils aucune valeur à la possibilité d’emprunter un manuel dans la base de données centrale ? »
« C’est simple, monsieur Larkinson. Ils ont déjà accès à des ressources similaires. Ils ont peut-être accumulé beaucoup de mérites, ou appartiennent à une organisation qui leur offre à peu près la même chose. »
« Malgré tout, les bons manuels ne sont pas faciles d’accès. »
« Ne sous-estimez pas les relations de vos subordonnés. Quelqu’un comme Bovis Mercator n’est pas arrogant sans raison, vous savez. Aucun de nous n’a eu la chance d’être l’apprenti d’un Maître concepteur de méchas, mais nous avons tous nos raisons d’être arrivés jusque-là. »
Sa réponse se tenait, et elle était logique. Les concepteurs de méchas de rang supérieur s’étaient presque toujours appuyés sur un ou deux avantages considérables pour arriver à ce niveau. Pour certains, obtenir d’excellents manuels ne posait aucun problème.
« On dirait que ma première carotte ne marche pas avec tout le monde. Il va falloir que je trouve une autre façon d’attirer les autres. »
« Je ne vois pas pourquoi tu t’en donnerais la peine, patron. Tu cherches clairement à nouer des liens avec ceux qui veulent apprendre auprès de toi. Une fois que tu auras créé assez de relations, inutile de te lier d’amitié avec les autres. »
Ves y réfléchit et dut reconnaître qu’elle avait plus raison que lui. De toute façon, il finirait par céder son poste de concepteur en chef ; il ne valait donc pas la peine d’investir trop d’efforts.
« Tu es prête à découvrir ce qui nous attend dans le prochain système stellaire ? »
« Pas vraiment. » Iris secoua la tête. « D’après ce que j’ai entendu, Imodris a mobilisé de nombreux moyens d’urgence pour verrouiller cette partie de l’espace. Je ne sais pas exactement à quoi nous allons nous heurter, mais ça ne présage rien de bon. »
« Si nous entrons dans la bataille, assure-toi que ton équipement d’urgence fonctionne correctement. On ne sait jamais quand tu pourrais être forcée d’évacuer le Bouclier d’Hispania. »
Elle rit. « Merci de t’inquiéter pour moi, patron, mais j’ai plus d’un tour dans mon sac. »
Les heures suivantes s’écoulèrent à une lenteur exaspérante tandis que l’heure de sortir du FTL approchait.
Comme lors de la dernière bataille spatiale, le major Verle avait invité Ves au centre de commandement. Cette fois, il convia également Iris, davantage pour ses contacts au sein du Front révolutionnaire vesien que pour l’éclairage qu’elle pouvait apporter en tant que conceptrice de méchas.
« Mademoiselle Jupiter, salua cordialement le major Verle. Conformément à notre accord avec le Front révolutionnaire vesien, nous avons ouvert un canal de communication à votre intention. Vous trouverez l’option dans le menu de votre siège sécurisé. »
Ves s’installa dans un fauteuil qui lui était familier. Si l’impensable devait se reproduire, son siège l’envelopperait dans une capsule de protection et ferait de son mieux pour le garder en sécurité pendant qu’ils dériveraient dans l’espace.
Cette fois, toutefois, ils se battraient probablement loin de toute planète et de toute étoile. Si Ves était éjecté dans une direction quelconque, son squelette risquait de poursuivre son voyage à travers le vide pendant des millénaires.
« Ah, major, le Front révolutionnaire vesien vient de nous transmettre une nouvelle mise à jour. » Elle venait de lire le message qui s’était affiché sur son communicateur. « Les vaisseaux éclaireurs rebelles ont été repérés dans leurs cachettes par leurs homologues d’Imodris. Ils ont été chassés du système stellaire il y a peu.
Quelques-uns de leurs dispositifs d’écoute clandestins sont encore en place, mais ils ne sont ni assez nombreux ni assez performants pour balayer tout un système stellaire. »
« C’est toujours mieux que rien. Donnez-moi la composition de leur flotte. »
« Il y a trop d’inconnues ! Avant d’être chassés, les rebelles avaient compté au moins douze vaisseaux éclaireurs ! »
« Merde ! Avec autant d’éclaireurs, la flotte principale est juste derrière nous ! » s’exclama le major Verle. « Comment ont-ils découvert notre destination ? »
Il plaça aussitôt la flotte au deuxième niveau d’alerte le plus élevé. Toute personne au comportement suspect ou qui s’aventurerait dans une zone interdite serait arrêtée ou abattue sur-le-champ.
Ves semblait plutôt détendu, contrairement aux autres, mais c’était parce qu’il avait terminé l’essentiel de son travail à l’avance. Il savait qu’il devait conserver la majeure partie de son énergie pour analyser les méchas et fournir des suggestions sensées au major Verle.
« Transition dans cinq minutes. »
Il jeta un regard à Iris, qui conversait en privé avec un membre du Front révolutionnaire vesien. Elle ne lui avait pas encore pardonné leur altercation de la veille. Ves espérait qu’elle finirait par se calmer et oublier leur désaccord de principe après cette journée. Ils avaient bien d’autres soucis qu’une divergence philosophique.
« Transition dans quatre minutes. »
Ves avait même hâte de reprendre ses leçons. Les interfaces neurales représentaient une sorte de trou noir dans ses connaissances. Comprendre leur fonctionnement lui permettrait de prendre de l’avance sur ses pairs.
« Transition dans trois minutes, OOOUF ! »
Le Bouclier d’Hispania fit une embardée, et leurs estomacs aussi. Heureusement, tout le monde s’était attaché ; personne ne fut donc projeté dans tous les sens. Seuls quelques objets mal fixés tombèrent des tables et des autres surfaces.
« Rapport de situation, immédiatement ! »
« Nous avons été expulsés du FTL ! Des anomalies gravitationnelles détectées dans les environs ! Une force inconnue a placé une perturbation gravitationnelle artificielle sur notre trajectoire directe vers le système stellaire cible ! Nous nous trouvons à plusieurs minutes-lumière au-delà de notre point d’émergence estimé ! »
Ves, Iris, le major Verle et bien d’autres comprirent la portée de cette manœuvre. Imodris, ou ceux qui les attendaient, avaient déduit leur trajectoire exacte et leur avaient tendu un piège à l’arrivée.
L’un des porte-avions de combat de la flotte fut de nouveau secoué lorsqu’une explosion frappa sa coque !
« Mines détectées ! Elles foncent sur nos vaisseaux ! »
« Mettez nos méchas Akkara en position et faites décoller nos méchas ! Il faut mobiliser tout le monde pour repousser cette embuscade ! »
C’était une embuscade, tout simplement.
« Y a-t-il des méchas ou des vaisseaux dans les environs ?! » demanda le major Verle à l’opérateur des capteurs.
« Aucun repéré pour l’instant, monsieur, mais ils pourraient se cacher à proximité, furtifs et avec la plupart de leurs systèmes éteints ! Les brouilleurs installés dans les environs et les mines qui explosent sans cesse autour de nous perturbent nos scans de proximité ! »
Une minute passa, et plusieurs vaisseaux furent secoués par les explosions des mines. Ves comprit que ceux qui avaient déployé ce champ avaient privilégié la quantité à la qualité. Les mines ne semblaient pas non plus appartenir aux variantes les plus coûteuses ; la plupart des porte-avions de combat pouvaient donc encaisser leurs explosions.
Le vrai danger résidait dans la suite. Ce champ de mines semblait interminable, et ils n’avaient même pas encore affronté leurs véritables adversaires. De plus, si les porte-avions de combat pouvaient pour le moment résister aux mines, leurs transports et leurs vaisseaux logistiques ne survivraient pas à plus d’une seule explosion.
Protéger ces vaisseaux des mines qui fonçaient sur eux se révéla une tâche ardue, d’autant que les mines semblaient recevoir un signal qui modifiait leurs priorités de ciblage.
« Les mines tentent de contourner nos porte-avions de combat ! Elles visent nos vaisseaux logistiques ! »
« Continuez à tirer ! »
Des méchas sortirent des portes des hangars et partirent intercepter les mines, plutôt furtives. Leur charge explosive n’avait rien d’impressionnant, mais elles compensaient par leur vitesse et leur maniabilité. De nombreux pilotes de méchas de combat à distance avaient beaucoup de mal à les abattre.
« Nos adversaires cherchent à nous épuiser ! » affirma un officier tactique. « D’après nos scans, ce champ de mines en compterait environ cent mille ! »
C’était assez pour faire sauter toute la force opérationnelle dix fois, si elles atteignaient toutes leurs vaisseaux !