Chapitre 518
Ves organisa une nouvelle réunion générale. Tous les concepteurs de méchas de la force opérationnelle avaient reçu l’ordre d’y assister, même s’il leur suffisait d’apparaître sous forme de projections. Ils ne pouvaient guère monter dans une navette et rejoindre le Bouclier d’Hispania alors que toute la force opérationnelle passait en vitesse supraluminique.
Dans l’intervalle, Ves s’acquitta de certaines de ses autres responsabilités. Il se rendit dans chacune des baies de hangar du Bouclier d’Hispania afin de conseiller les pilotes de mécha et les techniciens qui y étaient affectés.
Pendant plusieurs jours, il mobilisa tout le potentiel de son esprit remarquable pour élaborer un plan vaste, mais assez abstrait. Passer ses journées à fixer la liste des méchas en cours d’élaboration le coupait des méchas et des gens que représentaient ces chiffres. Ves ne pouvait pas se détacher à ce point de la réalité.
« Monsieur Larkinson, pouvez-vous nous apprendre à augmenter la capacité thermique de ce fusil laser ? »
« Je ne comprends pas pourquoi ce mécha se met à dysfonctionner dès que son réacteur énergétique atteint vingt-sept pour cent de sa capacité ! Nous envisageons de le remplacer par un autre, mais cette solution nous coûterait trop cher ! »
« J’ai entendu dire que vous aviez un don avec les méchas ! Tous ceux que vous touchez plaisent aux pilotes ! Vous pourriez bénir les nôtres aussi ? »
Ces problèmes assez simples ne demandaient pas beaucoup d’efforts à Ves. D’une certaine manière, il trouvait reposant d’oublier ses responsabilités les plus lourdes et de revenir aux bases. Il avait toujours cru que les meilleurs concepteurs de méchas devaient s’appuyer à la fois sur la théorie et la pratique pour approfondir leur connaissance du métier.
« La théorie approfondit notre compréhension technique des méchas, mais la pratique nous permet de développer notre fibre artistique. »
Tous les concepteurs de méchas ne considéraient pas que leur profession relevait de l’art ou de l’artisanat. C’était différent d’autres métiers de la conception, comme celui d’architecte, où l’on cherchait sans cesse à influencer les gens qui occuperaient les bâtiments conçus.
Ves trouvait assez triste que la plupart des concepteurs de méchas qu’il avait rencontrés chez les Vandales adhèrent à une autre école de pensée. Ils privilégiaient une approche fonctionnelle, voire utilitariste, des méchas.
Ce point de vue rejetait expressément tout attachement subjectif aux méchas et ne s’intéressait qu’à leurs performances objectives. Les fiches techniques étaient sacrées et les chiffres ne mentaient jamais.
À force d’échanger avec des gens comme Iris, Pierce et Laida, Ves avait compris que cette façon de penser était courante chez les concepteurs de méchas qui occupaient des postes subalternes au sein des équipes de conception.
« Ils n’ont pas le pouvoir d’influencer les conceptions sur lesquelles ils travaillent. Ils sont là uniquement pour effectuer des tâches ingrates. »
Seuls les concepteurs de méchas les mieux gradés, à la tête des équipes de conception, avaient l’occasion de faire appel à leur fibre artistique.
« Les concepteurs de méchas les plus gradés parmi nous ne doivent pas seulement atteindre le rang d’apprenti ; ils doivent aussi créer seuls leur premier modèle original. Comment ont-ils bien pu y parvenir ? »
Les concepteurs de méchas indépendants comme Ves, qui avaient fondé leur propre entreprise, étaient très rares. Il savait que la plupart des concepteurs de méchas reculaient devant les risques et les obstacles élevés liés au fait de se lancer seuls, mais beaucoup trop choisissaient la voie de la facilité.
Ces concepteurs de méchas menaient certes des carrières honnêtes, mais leur spécialisation excessive finissait par atrophier leur capacité à concevoir seuls un mécha complet.
« Un concepteur de méchas spécialisé dans les jambes ne saura pas quoi faire s’il doit concevoir les autres parties d’un mécha. »
À tout le moins, la qualité présenterait un déséquilibre manifeste. Pourtant, des concepteurs de méchas comme Mercator et Iris avaient malgré tout réussi à passer l’épreuve. Comment s’y étaient-ils pris ?
Ves consulta les vastes archives de l’AMT et rechercha leurs premiers modèles originaux. Il découvrit rapidement qu’ils avaient employé la même stratégie que lors du duel de conception.
« Ils ont plagié un autre modèle. »
En vérité, il était difficile de définir précisément ce qui constituait un modèle « original ». Si Ves copiait le Caesar Augustus en le peignant en noir plutôt qu’en blanc, personne n’accepterait qu’il ait conçu un mécha original. En revanche, s’il tentait de créer une vague copie du Caesar Augustus en utilisant des licences de composants différentes, on pouvait arguer qu’il avait conçu un mécha « original ».
Même si l’imitation présentait des caractéristiques très similaires à celles du modèle d’origine, l’AMT la considérait tout de même comme une conception originale. Ses critères exacts en la matière étaient secrets. Quoi qu’il en soit, la barre n’était pas très haute pour la plupart des concepteurs de méchas.
« Ai-je fait trop de chichis quand j’ai dévoilé mon travail au public ? »
Non. Un premier modèle original digne de ce nom attirait pas mal l’attention. Ves avait suivi cette tradition avec sincérité, et la couverture médiatique dont il avait bénéficié avait contribué à promouvoir son Blackbeak.
Quant aux piètres imitations et plagiats conçus par ses collègues du régiment de méchas, l’AMT avait beau avoir validé leurs modèles, leur seul usage pratique était de prendre la poussière dans les archives.
Personne ne jetait un regard à leurs prétendus modèles de début, et cette absence de distinction finirait certainement par entraver leur carrière s’ils tentaient de se faire un nom dans le secteur privé.
« Ils peuvent peut-être berner l’AMT, mais pas le marché. »
Le temps passa, jusqu’à l’heure de la réunion. Ves s’installa à l’avant de la salle de conférence. Cette fois, les sièges avaient été disposés en cercles concentriques afin de favoriser un sentiment d’égalité. Il avait principalement convoqué cette réunion pour répondre aux préoccupations des concepteurs de méchas de rang inférieur, qui effectuaient l’essentiel du travail ingrat au sein de la flotte.
Des émetteurs s’illuminèrent et des projections réalistes apparurent dans la salle de conférence. Elles prirent place en silence, se demandant pourquoi il avait convoqué cette réunion.
Des visages familiers comme ceux de Pierce, Mercator et Trozin occupaient le cercle intérieur. De nombreux concepteurs de méchas de rang inférieur s’assirent dans les cercles extérieurs. Ves promena son regard sur chacun d’entre eux. Certains soutinrent son regard ; d’autres baissèrent aussitôt la tête ou se détournèrent.
C’était ce à quoi il s’attendait et, à vrai dire, ce qu’il espérait. Ves misait beaucoup sur ces concepteurs de méchas novices et apprentis juniors, qui le vénéraient. À ses yeux, ils ressemblaient à de l’argile encore malléable, prête à prendre la forme qu’il voudrait lui donner.
Quant aux apprentis de rang supérieur, aucun ne le regardait vraiment avec révérence. Oh, ils respectaient ses compétences et reconnaissaient ses talents, mais ne le jugeaient pas meilleur qu’eux. Seul Pierce le craignait un peu, car il avait vu de quoi Ves était pleinement capable pendant leur camp d’entraînement.
Iris ne le craignait pas du tout, mais Ves avait déjà établi de bons rapports avec elle. Seule conceptrice de méchas présente en personne, elle se distinguait des autres participants : son corps paraissait juste un peu plus réel que les leurs. Malgré l’excellente qualité des projecteurs, l’œil humain restait plus performant que les machines dans certains domaines.
Quand tous les avatars virtuels furent arrivés, Ves se leva et ouvrit la réunion. « Merci d’être venus aujourd’hui. Nous avons plusieurs points à aborder. Pour commencer, je vous annonce qu’un plan provisoire pour notre flotte de méchas a reçu l’approbation du major Verle. Je ne m’attends pas à de changements majeurs ; on peut donc considérer le projet comme achevé. »
« Pourrions-nous obtenir des exemplaires du plan, monsieur ? C’est difficile de travailler à l’aveugle ! Je ne sais pas si je dois améliorer la vitesse ou le blindage d’un mécha pour le prochain déploiement. »
Ves secoua la tête. « J’ai bien peur que non. Le plan complet contient beaucoup d’informations sensibles. Même ses résumés suffiraient à plonger les Vandales dans une crise si quelqu’un les divulguait aux Vesiens. Pour l’instant, je ne vous communiquerai les informations qu’en cas de besoin. »
Mercator leva la main. « Concepteur en chef, en tant que vos adjoints, nous gagnerions à connaître votre plan. Nous autoriserez-vous à consulter certains détails ? Nous avons seulement besoin d’en savoir assez pour prendre quelques dispositions. »
« Comme je l’ai déjà dit, vous serez informés le moment venu, quand vous aurez besoin de le savoir. » Ves débita sa réponse en essayant de dissimuler son sourire.
Il n’aimait vraiment pas Mercator, mais trouvait peu professionnel de laisser paraître son mécontentement à son propre adjoint. Il ne donnerait pas à Mercator, ni à aucun autre serpent, la satisfaction de le voir commettre une erreur. De toute façon, les paroles ne coûtaient rien, et Ves n’éprouvait aucune culpabilité à mentir ou à éluder la question.
Quoi qu’il en soit, Ves voyait bien que Mercator n’avait pas gobé son baratin, mais celui-ci eut la sagesse de ne pas faire d’esclandre.
« Monsieur Larkinson, si personne ne peut consulter les détails à l’avance, allons-nous tous travailler à l’aveugle ? » demanda Trozin à son tour.
« Je vous communiquerai vos tâches au compte-gouttes, au moment où elles devront être effectuées. Ce n’est pas l’idéal, mais cela limitera les dégâts si jamais ces informations venaient à filtrer. Je ne tiens pas à livrer aux Vesiens l’ensemble de notre programme pour les deux prochains mois. »
Tout le monde rit, même si la perspective n’avait rien de bien drôle.
Ves expliqua encore quelques points, puis révéla même la première étape du plan, qui n’avait rien de compliqué. « Un déploiement terrestre est envisageable ; veillez donc à consacrer au moins la moitié de vos efforts aux méchas terrestres faciles à réparer. Occupez-vous d’abord des cas simples et laissez les méchas lourdement endommagés pour plus tard. »
Certains parurent surpris qu’ils aient à travailler sur les méchas terrestres. Après tout, un vol sans encombre depuis l’espace vésien ne les mènerait-il pas directement à la frontière ? Ves n’en dit pas plus sur le sujet, mais il se doutait que les concepteurs de méchas les plus curieux finiraient bientôt par comprendre de leur côté ses motivations.
« À présent, j’exige que vous travailliez aussi dur que possible pendant les deux prochains mois. Nous devons maximiser notre productivité et réduire au minimum le gaspillage. Quiconque se relâchera ou refilera la tâche qui lui a été confiée à un technicien de méchas ou à quelqu’un d’autre sera sévèrement puni ! »
Ves insista sur l’importance du travail acharné, car le plan exigeait de nombreux changements à des moments cruciaux au cours des deux prochains mois.
Quelqu’un avait peut-être anticipé la quantité de travail que Ves allait bientôt leur mettre sur les épaules. « Monsieur, nous ne sommes pas des robots capables de travailler toute la journée ! Nous avons besoin de pauses ! »
« Tant pis pour vous. Nous sommes en guerre, en plein territoire ennemi. Reposez-vous pendant votre sommeil. Le reste du temps, au travail. Plus nous avancerons, plus les Vandales seront forts. »
De plus en plus de gens froncèrent les sourcils. Ils soupçonnaient vaguement Ves de vouloir se transformer en contremaître tyrannique.
Ves eut un grand sourire et désigna Mercator et Trozin. « Mes adjoints surveilleront votre productivité. Si vous n’atteignez pas vos objectifs, ils se chargeront de vous remettre au pas ! »
Les deux adjoints parurent surpris que Ves leur confie cette tâche. Pourtant, il était logique qu’ils les supervisent : c’était bien le rôle d’un adjoint. Ainsi, Ves n’aurait pas à s’encombrer de cette corvée, et les autres concepteurs de méchas se montreraient un peu plus prudents en présence de ses adjoints.
Naturellement, après leur avoir brandi le bâton, Ves devait aussi leur tendre la carotte. « Je ne m’attends pas à ce que vous travailliez gratuitement. Quiconque atteindra ses objectifs de la semaine aura le droit d’emprunter un manuel de niveau compagnon dans la base de données centrale du Corps des Méchas. Vous pourrez le consulter pendant tout un mois ! »
La nouvelle les motiva aussitôt. Aucun concepteur de méchas ne voulait stagner et, pour la plupart d’entre eux, un manuel de qualité, de niveau compagnon, provenant du Corps des Méchas était un ouvrage très convoité !
« Et ce n’est pas tout ! Ceux qui dépasseront largement leurs objectifs obtiendront des privilèges supplémentaires. Ceux qui y auront droit pourront soit échanger leur récompense contre le droit d’emprunter un autre manuel pendant six mois, soit bénéficier de mes conseils personnels pendant une heure entière ! »
Cette annonce attira vraiment l’attention des concepteurs de méchas. Les manuels étaient difficiles à assimiler et ils devaient aussi remplir leurs autres obligations avant de pouvoir étudier de nouvelles connaissances. Emprunter un manuel pendant six mois leur laisserait largement le temps d’en comprendre au moins quatre-vingt-quinze pour cent du contenu !
Quant à une heure de cours particulier avec Ves, cette récompense potentielle divisa profondément les concepteurs de méchas !