Chapitre 517
Il termina son travail. Cela lui prit un certain temps, mais il élabora un plan complet pour la composition en méchas de la force opérationnelle, en tenant compte de tous les facteurs majeurs.
Il prit en considération les compétences et les capacités de chaque compagnie de méchas, les préférences de leurs officiers commandants, les ressources que la logistique acceptait de débloquer pour les réparations, les adversaires probables qu’ils affronteraient à différents moments, ainsi qu’une estimation des ressources qu’ils pourraient obtenir.
Les deux dernières variables compliquaient énormément son travail. Ves avait dû formuler des hypothèses et s’en remettre à son propre jugement pour combler les lacunes. À mesure qu’il gagnait en complexité, son plan devenait aussi plus souple : Ves y ajoutait des options au cas où ses hypothèses se révéleraient erronées.
Ce plan dynamique était long à lire et à comprendre, mais son principe était simple : déployer à tout moment les meilleurs méchas vandales possibles, dans les limites qui s’imposaient à eux. Ves réduisit autant que possible les périodes pendant lesquelles ils risquaient d’être pris au dépourvu, par exemple lorsqu’il fallait reconfigurer des centaines de méchas.
La plupart des révisions majeures pourraient être effectuées en toute sécurité pendant les voyages supraluminiques.
Ves sourit en désactivant l’écran de confidentialité qui entourait son bureau, puis s’adossa à sa chaise. Ce travail était exigeant et il avait souvent l’impression que son cerveau surchauffait, mais une fois sa tâche achevée, il éprouva un rare sentiment d’accomplissement.
« Tu as fini, patron ? »
« Oui ! Dommage que je ne puisse pas te le montrer. Si ce plan venait à fuiter, nous serions morts. »
Il effaça minutieusement de son terminal toute trace de son travail. Heureusement, les Vandales, comme tous les régiments de méchas du Corps des Méchas, utilisaient des routines très perfectionnées qui se chargeaient de l’essentiel.
Après avoir transféré ses données sur une puce sécurisée, il se leva, sortit de son bureau et traversa le Bouclier d’Hispania jusqu’à la porte du major Verle.
Après un rapide contrôle de sécurité et quelques instants d’attente, le major lui ordonna d’entrer dans ses quartiers. Ves prit place derrière le bureau et lui tendit la puce.
« Vous en avez mis, du temps, monsieur Larkinson. » Le major grommela en insérant aussitôt la puce dans son terminal.
« J’ai dû tout planifier seul. Je ne fais pas assez confiance à mes subordonnés pour être sûr qu’ils sauront tenir leur langue. »
« Ce n’est pas bon signe. Même si vous êtes le concepteur en chef et le meilleur du lot, vous devez apprendre à tenir vos subordonnés directs. Une hiérarchie sert à répartir la charge de travail. Vous ne pouvez pas le faire si vous ne faites pas confiance à vos propres hommes. »
Ves haussa les épaules. Ce n’était pas comme s’il pouvait dire à Verle qu’il ne parviendrait pas à obtenir la loyauté de Mercator et de Trozin avant de devenir Concepteur compagnon. Les concepteurs de méchas de leur niveau acquéraient une arrogance innée, difficile à dompter tant qu’ils n’étaient pas confrontés à un concepteur de méchas de rang supérieur.
Même s’il démontrait davantage de talent qu’eux, cela ne suffirait pas à les soumettre. La plupart des concepteurs de méchas apprentis ne pourraient jamais égaler l’étendue de ses connaissances et de ses compétences, mais ils se considéraient tout de même, inconsciemment, comme ses égaux.
Il attendit en silence pendant que le major Verle parcourait son plan détaillé. Malgré les résumés de Ves, il fallait au moins une demi-heure de lecture pour saisir les grandes lignes de ses décisions.
« Je vois que vous m’avez proposé trois options différentes. » Verle releva les yeux de son terminal. « Qu’est-ce qui les distingue ? »
« Cela dépend surtout du type de méchas que vous souhaitez conserver lorsque nous atteindrons le duché de Hafner. Je pense que nous devrons être au maximum de nos forces à ce moment-là, monsieur. »
Verle acquiesça. « Venidse et Hafner seront nos adversaires les plus coriaces. La première, parce qu’il sera difficile de nous dégager de ses forces, et la seconde, parce qu’elle sait très bien nous débusquer. »
Après avoir mentionné ces deux puissances, le vieil homme se frotta le menton trapu. Le commandant vandale n’avait aucune envie de les affronter toutes les deux, mais leur situation actuelle les entraînait vers une collision presque inévitable.
Ves passa l’heure suivante à guider le major Verle dans les grandes lignes de son plan.
« Pour l’instant, nous quittons Imodris et nous devons encore effectuer des réparations indispensables… »
« Lorsque nous atteindrons Venidse, j’ai entendu dire qu’un raid pourrait se profiler. Mes hommes demanderont aux techniciens en méchas d’effectuer des réparations essentielles sur ces méchas terrestres… »
« Je ne pense pas que nous rencontrerons beaucoup de difficultés dans le duché de Klein, mais leur puissance de feu à longue portée peut faire des ravages s’ils décident de nous harceler. Nous devrons compter sur les méchas Héritiers pour leur donner une leçon… »
« Je ne crois pas que nous pourrons éviter une bataille rangée contre Hafner. Ils finiront par nous retrouver et nous forcer à combattre, alors j’ai prévu le pire. Nous devrons sortir l’artillerie lourde et modifier nos méchas spatiaux pour qu’ils résistent à leur charge initiale… »
Ves justifia chacune de ses décisions par des éléments concrets et, lorsqu’il n’en avait pas suffisamment, les compléta par des hypothèses raisonnables. Son plan comportait aussi de nombreuses branches offrant des solutions de rechange au major Verle. Les trois grandes options que celui-ci avait relevées correspondaient à trois variantes, chacune privilégiant une stratégie particulière.
Personnellement, Ves préférait l’option qui ferait des tirailleurs légers Héritiers leurs méchas de prédilection. Il avait toujours éprouvé un faible pour ce modèle mal-aimé et souhaitait que les Vandales le prennent enfin au sérieux. Parmi leurs méchas spatiaux, l’Héritier était l’un des modèles les plus répandus. À ses yeux, il méritait qu’on investisse en lui.
Hélas, le major Verle avait d’autres idées. « Cette option me plaît. Les chevaliers hybrides Hellcats m’offrent la plus grande souplesse tactique. Ils sont excellents aussi bien répartis entre les compagnies de méchas que regroupés en escouades spécialisées. »
« Monsieur, je pense que vous devriez examiner sérieusement l’option des Héritiers. Après tout, c’est notre mécha le plus nombreux, et sa vitesse est son principal atout. »
« Ils sont utiles, mais leur rôle est limité. » Verle secoua la tête. « Leur plus grand défaut, c’est qu’ils ne sont pas très résistants et que la doctrine de méchas de Hafner les neutralise. Inutile d’essayer de les garder en état pour la dernière ligne droite. Mieux vaut les user avant. »
Ces paroles sans cœur réduisirent sa proposition au silence. Ves baissa la tête en signe d’excuse envers les pilotes de méchas Héritiers qui allaient bientôt devoir courir le gant. Il était hors de question qu’ils puissent se ménager.
« Plusieurs points me semblent douteux. Je voudrais que vous modifiiez certains aspects. »
Le major Verle lui demanda quelques changements essentiels. La plupart concernaient les modifications que Ves proposait afin d’adapter les méchas à des adversaires précis. Pour contrer les attaques furtives de Venidse, par exemple, il prévoyait de transformer les méchas Héritiers en sentinelles mobiles qui scruteraient minutieusement les alentours à la recherche de la moindre anomalie, grâce à des capteurs améliorés.
« Cette amélioration exige trop de ressources. Au lieu d’équiper la moitié des Héritiers de ces capteurs, il suffira que vingt pour cent de nos effectifs en soient dotés. Nous devrions avoir juste assez d’Héritiers pour assurer une couverture complète autour de notre flotte. »
« Nous serons à la limite, monsieur. La couverture manquera de profondeur. Venidse aura plus de facilité à faire passer ses méchas furtifs entre nos patrouilles si nous n’installons qu’une seule couche de détection autour de nos vaisseaux. »
« Nous ne compterons pas uniquement sur les Héritiers pour faire leur travail. N’oubliez pas nos porte-avions de combat. Ils pourront fournir une deuxième couche de détection. »
« Quand les porte-avions de combat détecteront quelque chose d’anormal, il sera déjà trop tard, monsieur. »
Ves avait un bon argument, mais le major Verle voulait affecter davantage de ressources ailleurs. Puisque le major commandait, Ves n’eut d’autre choix que de céder et de revoir ses plans.
Ils discutèrent de nombreux autres points. Ves dut modifier beaucoup de détails, mais il parvint à convaincre le major de conserver l’essentiel de son plan. Dans l’ensemble, ils le peaufinèrent pour qu’il corresponde davantage à la réalité des Vandales. Ves ne servait parmi eux que depuis moins de six mois. Il était normal que sa connaissance de leur style de combat comporte de nombreuses lacunes.
« Je suis satisfait de votre travail, monsieur Larkinson. J’approuverai provisoirement ce plan, afin que nous puissions commencer à affecter nos ressources là où elles sont nécessaires. Je veux que vous assistiez à la prochaine réunion que je tiendrai avec mon état-major, pour que nous puissions profiter de leurs suggestions. »
« J’y serai, monsieur. »
Ves était satisfait que le major Verle ait accepté l’essentiel de son plan. Ses efforts n’avaient pas été vains, et l’officier des méchas n’avait pas remis en question beaucoup de ses hypothèses. Ves avait le sentiment d’avoir réellement contribué à la survie de la force opérationnelle.
Peu après, le major Verle le congédia de ses quartiers. La réunion leur avait pris beaucoup de temps, et chacun devait encore remplir ses autres obligations. Ves avait négligé nombre de ses responsabilités pendant qu’il se consacrait corps et âme à la planification de leur composition en méchas.
« Planifier la composition en méchas est la responsabilité la plus importante d’un concepteur en chef, mais cela ne signifie pas que je peux me tourner les pouces une fois le travail terminé. »
Sa deuxième grande responsabilité, en tant que concepteur en chef, consistait à diriger les autres concepteurs de méchas et à veiller à ce qu’ils ne fassent pas de bêtises. Même s’ils étaient intelligents, il ne fallait pas leur laisser trop de liberté.
Il s’arrêta pour réfléchir au problème le plus pressant. Le major Verle l’avait déjà mis en garde, et il n’avait pas l’intention de continuer à l’ignorer.
« Je n’ai aucun moyen de commander mes subordonnés autrement qu’en invoquant mon autorité officielle. Ça peut dépanner, mais ça ne fonctionnera pas à long terme. Je dois m’efforcer de me constituer un groupe de subordonnés dignes de confiance. »
En prenant cette décision, Ves se projeta dans l’avenir. Même une fois leur mission terminée, Iris avait raison : les Vandales pourraient lui confier un autre poste de direction. Ils manquaient cruellement de personnel et n’avaient pas assez de concepteurs de méchas seniors et compagnons pour superviser tous les projets importants.
Ves ne rêvait pas forcément d’une carrière chez les Vandales. Si possible, il ne souhaitait pas se retrouver en conflit avec d’autres concepteurs de méchas ambitieux, comme Mercator, qui cherchaient à gravir les échelons. Pourtant, leur manque de compétence relatif le poussait à rivaliser avec eux, ne serait-ce que pour éviter d’obéir aux ordres de quelqu’un qui ne savait pas ce qu’il faisait.
« Au fond, si les concepteurs de méchas des Vandales sont dans un état aussi lamentable, c’est uniquement parce que nous ne sommes pas assez nombreux ! »
Les Vandales flagrants n’avaient pas trop de mal à recruter des concepteurs de méchas de bas rang par leurs propres filières. Mais ces recrues n’apportaient pas grand-chose. Pour obtenir des concepteurs de méchas ayant déjà remporté plusieurs succès, les Vandales devaient compter sur la générosité du Corps des Méchas.
« Hé, même si nous avons mené un raid audacieux dans le Système de Detemen, je ne pense pas qu’ils changeront d’avis. »
Beaucoup d’autres Vandales partageaient ce sentiment cynique. Leur mépris pour la République et le Corps des Méchas les empêchait d’espérer qu’on leur tende la main.
Autrement dit, Ves devait faire avec les concepteurs de méchas déjà présents. Qu’ils aient été enrôlés de force, comme lui, ou engagés volontairement, comme Mercator, ils possédaient tous leurs propres compétences.
En songeant à leur faible nombre, Ves se rappela qu’il avait remarqué que tous les concepteurs de méchas apprentis n’avaient intégré le régiment que depuis moins de cinq ans. À l’exception des Concepteurs compagnons et du professeur Velten, tous les autres concepteurs de méchas avaient été mutés pour une raison ou une autre.
De retour dans son bureau, il alluma son terminal et consulta les dossiers du personnel. Grâce à ses privilèges de concepteur en chef, Ves chercha la raison de ces mutations, mais l’affaire se révéla moins simple qu’il ne l’avait cru.
« Accès insuffisant ? Quoi ? Je suis le concepteur en chef ! »
Cet obstacle lui rappela qu’il n’avait fait qu’effleurer la surface des Vandales flagrants. Ves avait toujours eu l’impression que quelque chose de sinistre se cachait derrière leur apparente simplicité.