Chapitre 516
Ves sortit du bureau de Soapstone, l’air épuisé mais plein d’énergie. Au cours des trois dernières heures, il avait enfin pu rencontrer la lieutenant-commandant Soapstone, qui l’avait renseigné sur leur situation logistique.
La discussion avait duré des heures, Soapstone lui expliquant patiemment les difficultés auxquelles elle était confrontée. La plupart des détails étaient ennuyeux et fastidieux, mais Ves s’était forcé à mémoriser les points qu’elle avait soulevés.
Quoi qu’il en soit, Ves avait obtenu les réponses qu’il espérait. Avec l’accord du major Verle, elle avait organisé de nombreux échanges avec les groupes rebelles régionaux qui infestaient les duchés de Venidse, de Klein et de Hafner.
« Le mouvement rebelle de Venidse peut nous fournir la plupart des ressources dont vous avez besoin. Cela dit, nous ne connaissons pas ce groupe en particulier, et ils savent qu’ils sont notre seul fournisseur efficace. Ils tenteront donc à coup sûr d’en profiter : ils nous feront payer le triple de leur prix de vente, tout en nous offrant une fraction seulement de la valeur des biens que nous avons obtenus dans le Système de Detemen. »
Ves comprit le sous-entendu. « Vous voulez donc limiter les échanges au strict minimum ? »
Soapstone acquiesça. « Les bénéfices de notre opération dans le Système de Detemen partiront en fumée si nous essayons d’obtenir tout ce qui figure sur votre liste de souhaits. Il n’est tout simplement pas rentable de donner suite à vos projets ambitieux. »
Il jura tout bas. Ces rebelles ne pouvaient-ils pas comprendre que les Vandales pourraient être leurs alliés ? Ves dut revoir ses ambitions à la baisse et se procurer le strict nécessaire pour maintenir en état de combattre tous les méchas pilotés. Il ne pouvait pas se permettre de consacrer davantage d’attention aux pièces de rechange.
Malgré cela, ses moyens ne suffisaient pas à remettre tous les méchas en état de marche. Certains méchas vandales avaient subi de tels dégâts sur Detemen IV qu’ils nécessitaient une révision complète.
Par conséquent, la force opérationnelle devrait traverser les territoires d’Imodris et de Venidse avec des effectifs légèrement réduits. « Heureusement, nos méchas spatiaux ont subi bien moins de dégâts que nos machines terrestres. »
Mais cela ne signifiait pas que les méchas terrestres seraient mis au rancart. Venidse regorgeait de ressources, et nombre de ses systèmes stellaires abritaient de précieuses mines. Soapstone révéla discrètement à Ves que le major Verle et son état-major envisageaient de piller l’un des systèmes stellaires prospères de Venidse afin de compenser leur manque de ressources.
Soapstone lui en expliqua la logique. « Les rebelles exigent des prix si élevés parce qu’ils manquent de ressources et ont autant besoin d’argent que nous. Plutôt que de les laisser nous escroquer, mieux vaut contourner les intermédiaires et nous servir à la source. »
Ves faillit faire une crise cardiaque en entendant ça. « Beaucoup de nos méchas terrestres ne sont pas en état de participer à un raid planétaire ! »
« Tant pis, concepteur en chef. Le major Verle ne veut pas en entendre parler. Nous, les Vandales, avons déjà traversé des situations pires que celle-ci. Si nos pilotes de méchas doivent piloter des machines endommagées, eh bien, ce sera comme ça. Nous avons vraiment besoin de ces ressources. »
Soapstone laissa aussi entendre qu’ils mèneraient d’autres raids en chemin, car tous les groupes rebelles réclamaient tout simplement trop. Les Vandales flagrants avaient déjà versé une somme considérable pour faciliter leur passage dans l’espace hostile.
« Pouvez-vous me parler des opérations de grande envergure en préparation ? Savoir à quoi m’attendre par la suite me serait utile. »
« Nous accepterons probablement deux missions importantes en échange d’une aide supplémentaire de la part des groupes rebelles régionaux. La première consistera à détruire une installation défensive majeure dans le duché de Klein. La seconde visera à libérer des prisonniers de marque d’une prison du duché de Hafner. »
Les deux missions semblaient exiger que les Vandales donnent le meilleur d’eux-mêmes, surtout la première. Attaquer de front une fortification défensive n’avait rien d’anodin, et plus il y aurait de méchas sur le terrain, mieux ce serait.
Ves poussa encore un gémissement. « C’est vraiment trop. À ce rythme, vous allez épuiser les Vandales. Je suis sûr que vos pilotes de méchas pourront tenir le coup, mais les méchas sont des machines extrêmement complexes. On peut facilement les croire invincibles, mais leurs performances exceptionnelles ne sont possibles que grâce à l’immense travail effectué en coulisses. »
« J’en suis consciente, rétorqua Soapstone, lui rappelant qu’elle excellait en logistique, un domaine auquel la plupart des officiers de méchas ne pensaient jamais. Pourtant, nous subissons aussi une forte pression.
Nous sommes sortis du Système de Detemen avec un butin considérable, mais tant que nous n’aurons pas atteint un système commercial ami ou neutre où le vendre à des prix acceptables, nous ne pourrons tirer aucun profit de nos prises. Notre richesse actuelle n’est qu’une illusion. Elle est entièrement immobilisée sous forme de biens difficiles à écouler. »
Il comprit alors que la force opérationnelle était dans une situation bien pire qu’il ne l’avait cru. C’était comme si des cambrioleurs s’étaient introduits dans un manoir au cœur d’une ville et y avaient dérobé des bijoux précieux. À présent, toute la ville s’était retournée contre eux, et ils n’avaient nulle part où écouler leur butin.
Il leur faudrait quitter la ville et atteindre celle d’à côté pour que la pression retombe. Ils pourraient alors entrer tranquillement dans n’importe quelle boutique et vendre les bijoux à un prix plus juste.
« Donc, au moins trois opérations terrestres se profilent à l’horizon. Un raid à Venidse, une mission à Klein et une autre à Hafner. C’est tout ? »
« Ça devrait être tout. Nous hésitons à en prévoir d’autres, car chaque déploiement nous ralentit. Nous devons encore atteindre la République de Reinald dans moins de deux mois. »
Dieu merci. Ves soupira discrètement de soulagement : au moins, ils se souvenaient qu’ils devaient respecter une échéance. Sans cela, le nombre d’opérations l’aurait déjà rendu fou.
Le reste de la discussion porta surtout sur les détails et les points plus précis. Au début, Ves ne voyait pas l’intérêt de ces informations, mais il comprit peu à peu qu’il lui fallait en connaître certains éléments cruciaux.
Il apprit notamment quelles ressources Venidse extrayait de ses mines et où ils pourraient se procurer du combustible pour méchas de densité moyenne.
Grâce à son Intelligence accrue, Ves mémorisa sans peine tous ces détails importants. Si la lieutenant-commandant Soapstone jugeait bon de les lui communiquer, c’est qu’il valait la peine de les retenir. Certaines de ces informations pourraient lui être utiles à l’avenir.
La tête pleine d’informations, Ves regagna son bureau et remania son propre plan en fonction des nouvelles données. Il dut se faire à l’idée que son plan ne lui laissait d’autre choix que de déployer des méchas qui nécessitaient encore quelques réparations.
Le principal problème était qu’il fallait trop de ressources pour réparer tous leurs méchas terrestres. Grâce à quelques échanges possibles dans les trois territoires qu’ils allaient traverser, la force opérationnelle pourrait peut-être combler ses besoins les plus urgents, mais ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan face à l’ampleur du problème.
Élaborer ce plan mit ses capacités mentales à rude épreuve. En vérité, Ves aurait dû faire appel à des assistants compétents pour partager la charge, mais, en dehors d’Iris, il ne pouvait se tourner que vers ses adjoints supposés.
Rien que l’idée de confier cette responsabilité à des gens comme Mercator et Trozin le mettait mal à l’aise. « Ils ne sont pas assez dignes de confiance, et une bonne partie de ces informations est sensible. »
Résigné, Ves se résolut à travailler seul. À mesure que son plan prenait forme, il eut l’impression que sa tête surchauffait. Il devait faire une pause.
Il éteignit son terminal, regarda autour de lui et remarqua qu’Iris était déjà partie.
« Le service est déjà terminé ? »
L’horloge affichant l’heure standard indiquait qu’il était minuit. Ves s’étira et se changea les idées.
« Je me demande comment se porte la LMC. »
En tant que chercheur en chef, Ves avait un accès limité au réseau galactique. Il ne pouvait, pour l’essentiel, que recevoir des données de manière passive. Il lui était interdit de transmettre quoi que ce soit, hormis les informations nécessaires pour accéder à certaines données. En somme, son accès au réseau galactique se limitait à la consultation.
Il parcourut quelques articles et chercha à savoir qui avait remporté le prix du meilleur design de mécha de l’année.
« Merde, j’ai perdu ! »
Son design de mécha n’avait reçu qu’une mention honorable de la Cour des Méchas de Bentheim. Dans la catégorie où concourait son Seigneur de Cristal, les Concepteurs de méchas seniors qui composaient la Cour avaient décidé d’attribuer le prix à un design de mécha d’assaut, brillant et tout à fait méritant, il fallait le reconnaître.
Un rapide coup d’œil suffit à Ves pour comprendre que le Seigneur de Cristal n’avait pas été injustement battu par ce mécha d’assaut. Il ne pouvait reprocher à la Cour des Méchas de Bentheim d’avoir fait preuve de partialité. « Le Seigneur de Cristal est un bon design, mais il a ses limites. »
Il s’informa de la situation de la LMC, mais les nouvelles publiques ne rapportaient que ce qu’on pouvait en percevoir de l’extérieur. Par exemple, on pouvait voir que la Pépinière à Méchas avait augmenté sa production, mais impossible de déterminer combien de chaînes de production avaient été ajoutées au complexe manufacturier souterrain.
Une évolution intéressante était que le Seigneur de Cristal avait attiré deux catégories de clients distinctes. D’abord, certains régiments de méchas de Bentheim avaient commandé des dizaines de Seigneurs de Cristal à étiquette argentée, à titre d’essai. Le portail d’information à l’origine de cette rumeur affirmait que certains régiments voulaient frimer avec les méchas pilotés par leurs officiers.
Ves ne savait pas trop quoi penser de cette idée. « Le Seigneur de Cristal n’est pas un mécha de qualité militaire. »
Il était convaincu que son mécha pouvait rivaliser avec la plupart des autres machines conçues pour l’armée, mais son adoption à grande échelle entraînerait certainement des difficultés pour ces régiments.
Il voyait désormais les choses avec davantage de recul. Ayant accès à toutes les informations dont disposait un concepteur en chef, Ves connaissait bien les complications causées par le mélange de méchas de qualité militaire et de machines destinées à un autre public. Les Vandales en avaient lourdement souffert, car une grande partie de leurs méchas étaient des machines vésiennes récupérées ou volées.
Le principal avantage des méchas de qualité militaire était qu’ils étaient conçus pour respecter un ensemble commun de normes, de pièces et de mesures, même entre des modèles différents. Cela simplifiait la maintenance et allégeait la charge logistique liée au déploiement de plusieurs modèles de méchas.
Il ne s’agissait pas d’intégrer tous les modèles distincts d’une même famille de produits, mais quelques éléments communs suffisaient à faciliter la logistique d’un régiment de méchas.
Quant au Seigneur de Cristal, non seulement il utilisait des composants assez particuliers, issus de licences de la Coalition, mais son fusil laser et le cristal de sa poitrine ne pouvaient être produits qu’à la Pépinière à Méchas. Les méchas à étiquette argentée et dorée se distinguaient de la version à étiquette de bronze, fabriquée par des constructeurs tiers, grâce aux cristaux extraterrestres activés qu’ils embarquaient.
À la connaissance de Ves, il n’existait qu’un seul cube de cristal capable d’activer les cristaux synthétisés.
« Ça va poser problème à la LMC. J’espère que Calsie ne sera pas assez stupide pour céder le cube de cristal. »
En plus de conclure quelques contrats avec le Corps des Méchas, le Seigneur de Cristal avait aussi connu un succès inattendu dans le Protectorat d’Ylvain. Celui-ci avait même assoupli ses sévères restrictions à l’importation pour se procurer davantage d’exemplaires de son mécha de tir d’élite haut de gamme.
Il était un peu perplexe quant aux raisons pour lesquelles les Ylvains s’étaient soudainement entichés du modèle Seigneur de Cristal, mais il n’allait pas refuser un client.
Ves consulta encore quelques nouvelles de chez lui, mais pas plus d’une heure. Il ne pouvait pas se laisser absorber par ce qui se passait à la maison, pas alors que les Vandales devaient encore se frayer un chemin hors de l’espace vésien.
Au départ, il avait pensé que quitter le Royaume serait une épreuve difficile, mais surmontable. Maintenant qu’il était responsable des méchas de la force opérationnelle, il comprenait à quel point la tâche était ardue.
« Hé. C’est plutôt une falaise qu’une colline. Essaie donc de grimper ça. »