Chapitre 515
« Alors, doc, qu’est-ce que ça donne ? »
« Certaines de tes cellules s’usent plus vite que lors de ton dernier bilan. Ton corps subit une transformation subtile. Nous ne pouvons pas déterminer vers quoi elle tend, mais il est difficile de dire si elle est bénéfique ou non. »
Autrement dit, le médecin n’en savait pas plus que n’importe qui. Ves sortit de la cabine d’examen et enfila son uniforme vert.
« Tu as avancé dans tes recherches ? »
« J’en ai bien peur : non. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas au sujet de ce que tu appelles l’organe de Jutland. Tout ce que nous pouvons établir, c’est qu’il contient une quantité incroyable de programmation biologique sous forme chiffrée. La bonne nouvelle, c’est qu’elle est en grande partie dormante. La mauvaise, c’est que n’importe quoi peut déclencher une partie de cette programmation. »
Rien n’avait changé de ce côté-là. Ves remercia le médecin pour son travail et quitta l’infirmerie du Bouclier d’Hispania.
Les dons biologiques que le docteur Jutland lui avait conférés continuaient de le mettre en danger. Ves espérait seulement que le médecin n’avait pas glissé quelque chose de désagréable dans cette programmation. « Il n’avait probablement pas prévu que je pourrais appeler à l’aide. »
Le médecin voulait qu’il survive dans l’environnement hostile du sous-sol de Groening IV. L’organe de Jutland ne devait donc pas chercher à le tuer. Du moins, il l’espérait. Le dément avait peut-être intégré un mécanisme de sécurité dans la programmation de l’organe énergétique, que seul son créateur pouvait désactiver.
« Il faut que je me débarrasse de cet organe, ou au moins que je déchiffre sa programmation. »
Ce ne serait pas facile. La CFA avait prélevé des échantillons et cloné son corps, mais Ves ne s’attendait pas à avoir de leurs nouvelles. Il devait régler le problème de sa propre initiative.
« Il me faudra au minimum faire appel à un institut biomédical de la Coalition du Vendredi. »
On ne pouvait pas frapper à la porte de ces prestigieux instituts comme ça. Il pourrait peut-être demander à maître Olson de le recommander, mais Ves préférait résoudre ses problèmes par ses propres moyens. Dès qu’il accéderait au rang de compagnon, bien des portes s’ouvriraient à lui dans la Coalition du Vendredi et à la Société Clifford.
« Le meilleur moyen de régler ce problème, c’est d’accumuler beaucoup de mérites au sein de la Société. Tant que j’en ai, je peux les échanger contre des services exclusifs auxquels les gens ordinaires n’ont pas accès. »
Plus il découvrait la galaxie, plus il comprenait l’importance des relations et des réseaux. Par exemple, les Vandales flagrants n’auraient jamais pu mener à bien l’opération Detemen sans nouer une alliance avec le Front révolutionnaire vesien.
Chacun excellait dans un domaine dont l’autre voulait tirer parti. Reconnaître ce fait leur avait offert une occasion de coopérer pour leur bénéfice mutuel.
Ves devait faire de même pour percer les secrets enfermés dans son corps. Le cycle énergétique circulait sans relâche, silencieusement, dans sa poitrine. Bien que le fantôme de mère, pour le moins douteux, eût atténué la pression au début, celle-ci était déjà revenue à son niveau d’origine et le cycle commençait même à y comprimer davantage d’énergie.
Il craignait qu’un jour la pression ne devienne trop forte et ne fasse exploser tout son corps.
Il ignorait le temps qu’il lui restait, mais estimait qu’il lui restait encore une bonne dizaine d’années avant l’apparition d’effets secondaires graves.
« Comment le docteur Jutland a-t-il réglé ce problème ? »
Le cycle énergétique interne devait être un choix de conception délibéré. Ves avait l’impression de passer à côté de quelque chose d’important. Son corps était, en gros, un produit inachevé.
Pour comparer son état actuel à celui d’un mécha, Ves s’imagina sous la forme d’un mécha renforcé, doté d’un réacteur suralimenté qui tournait en permanence à pleine puissance. Il ne possédait ni armes ni systèmes capables d’évacuer toute cette énergie excédentaire.
« Mais je ferais mieux d’éviter de tirer trop de conclusions sur quelque chose que je ne comprends pas du tout. »
Pour le moment, il relégua la question au second plan et revint aux problèmes qui relevaient de son domaine d’expertise. Après avoir rencontré l’équipe chargée de l’entretien du Parallax Star du vénérable O’Callahan, Ves la raya mentalement de la liste de ses alliés potentiels.
« Mademoiselle Lisbeth est complètement cinglée et le chef Leo est un croyant convaincu. »
Sa famille lui avait raconté que les gens pouvaient perdre la tête en présence de pilotes experts. À l’Ère des Méchas, jamais les méchas n’avaient été aussi populaires. Les gens ordinaires vénéraient les pilotes de mécha, et ceux-ci vénéraient les pilotes experts.
Il était presque impossible pour un pilote de mécha avancé de réussir à franchir le cap qui le séparait du rang de pilote expert. Leur rareté et les circonstances miraculeuses qui entouraient leur ascension faisaient de chaque pilote expert un objet d’envie. Certains les assimilaient à des demi-dieux, tant leurs compétences étaient extraordinaires et leurs capacités légendaires.
De retour à son bureau, Ves salua Iris et lui adressa un regard reconnaissant. Il trouvait sa présence remarquablement utile. Elle avait cessé de l’agacer après avoir compris que ses tentatives pour le faire vaciller dans sa loyauté ne faisaient que le rendre plus méfiant.
Maintenant qu’elle était devenue son assistante idéale, Ves appréciait pleinement les avantages d’avoir une autre conceptrice de méchas à sa disposition. Il pouvait lui demander de transmettre ses instructions aux autres et de s’occuper de toutes sortes de tâches insignifiantes. Il pouvait tirer parti de ses relations et de ses amitiés au sein des Vandales et du Front révolutionnaire vesien.
Surtout, elle était elle-même une conceptrice de méchas tout à fait compétente ; Ves lui soumettait donc souvent ses idées pour avoir son avis.
« Je ne sais plus quoi faire avec l’équipe de conception du Vénérable. » Ves soupira. « Tu aurais des idées pour leur faire retrouver la raison ? Si je pouvais simplement ajuster leur budget, je pourrais affecter bien plus de ressources aux secteurs qui en ont besoin, comme le renforcement des méchas Inheritor, si fragiles. J’ai calculé que je pourrais renforcer chaque mécha Inheritor de cinq pour cent en réduisant de moitié le budget du Parallax Star ! »
Cinq pour cent, cela ne semblait pas énorme. Mais le mécha de harcèlement léger Inheritor était le mécha spatial le plus répandu dans l’effectif. Un renforcement général de cinq pour cent pouvait faire toute la différence entre une fuite de justesse et une défaite écrasante.
« Je ne suis pas une faiseuse de miracles, patronne », répondit-elle d’un ton neutre. « Tu n’es pas le premier concepteur en chef à se creuser la tête sur la question. Alloc n’a rien pu faire, et toi non plus. Il faut te rendre à l’évidence : le Vénérable sait que nous sommes désespérés et que nous n’avons aucun autre pilote expert vers qui nous tourner.
Tant que le vénérable O’Callahan pourra conserver son monopole sur la dissuasion grâce à un mécha de rang expert, il exploitera son avantage jusqu’au bout. »
Ves laissa échapper un grognement de frustration. « C’est du gâchis ! Ce vieil égoïste dilapide nos ressources ! Et le pire, c’est qu’elles partent littéralement à la poubelle ! Il a tellement de pièces de rechange que son équipe pourrait assembler au moins deux exemplaires complets du Parallax Star ! La raison invoquée pour fabriquer toutes ces pièces différentes est tout aussi absurde !
L’ennemi ne va pas suspendre ses attaques pour attendre qu’ils assemblent la bonne configuration de pièces. »
« L’efficacité semble être l’un de tes grands chevaux de bataille. Tu ne supportes pas de voir quelqu’un faire des choix sous-optimaux. »
« Je crois que tu as raison. » Il soupira. « Ça me frustre énormément de voir une situation aussi aberrante se prolonger sans que personne n’y change quoi que ce soit. Ça me démange rien que d’y penser. J’ai constamment l’impression de devoir intervenir. Je ferais n’importe quoi pour que ça s’arrête ! »
En temps normal, Ves n’était pas du genre à exiger une efficacité parfaite. Il avait instauré une culture de travail lente et méticuleuse à la pépinière de méchas de la LMC. Il aurait pu privilégier la vitesse pour gagner en efficacité, mais il tenait à maintenir la meilleure qualité possible.
Trop d’efficacité n’était pas toujours une bonne chose. Les méthodes de production qu’il avait observées chez Vaun Industrial poussaient à l’extrême cette recherche d’efficacité, caractéristique des grands fabricants de méchas bien organisés.
Leur démarche n’avait rien de mauvais en soi : elle leur permettait manifestement de produire en série le plus grand nombre de méchas possible, au coût le plus bas et à très grande vitesse. Pour un industriel cherchant à maximiser ses profits, ces qualités semblaient idéales.
En artisan accompli, Ves ne pouvait accepter qu’on fasse passer le profit avant tout le reste. Un mécha était une machine merveilleuse qui méritait qu’on lui accorde de l’attention. Construire un produit de qualité demandait du temps et des efforts, et une quête effrénée de l’efficacité négligeait nombre de qualités subtiles et indéfinissables qui distinguaient un chef-d’œuvre d’un produit de masse.
Dans cette optique, les méchas experts se situaient toujours à l’extrême opposé. Chacun d’eux était une machine hautement personnalisée, conçue pour s’adapter à un seul client, unique en son genre. Il était conçu, fabriqué, modifié et entretenu pour servir un seul pilote expert.
Se donner tant de mal pour un simple pilote de mécha ordinaire n’en valait pas la peine. Cela ne devenait rentable qu’avec les pilotes experts, car leurs capacités extraordinaires compensaient largement l’investissement.
Le seul problème, c’était qu’O’Callahan poussait les choses bien au-delà du raisonnable. Le Parallax Star n’était pas devenu plus puissant. Il disposait tout au plus de quelques outils supplémentaires, mais il faudrait trop de temps pour remplacer les pièces.
« Je déteste te le dire, patronne, mais tu vas devoir faire avec », lança Iris en voyant que Ves cherchait toujours une solution. « Le multivers n’est pas parfait. On n’obtient pas toujours ce qu’on veut, et la perfection est difficile à atteindre. Maintenir le statu quo est la moins mauvaise option. Toutes les autres affaibliraient notre groupe opérationnel ou te feraient renvoyer. »
Elle avait raison. Ves ne voulait pas l’admettre. Il avait le sentiment qu’il aurait dû être assez malin pour trouver une solution idéale, qui aurait réglé le problème sans empirer la situation.
Il finit par hausser les épaules. « Pour l’instant, je n’ai pas d’autre choix. Je vais laisser tomber, mais j’y reviendrai dès que la situation aura changé. »
Ves se changea les idées en se plongeant dans la tâche complexe consistant à planifier la composition en méchas du groupe opérationnel. Il savait déjà assez bien ce qu’il voulait modifier.
La pénurie de certaines ressources essentielles limitait considérablement ses options. Les Vandales avaient pillé une énorme quantité d’exotiques précieux et d’autres matériaux dans le Système de Detemen, mais ils avaient donné la priorité aux exotiques réputés pour leur rapport volume-prix élevé. La plupart de ces matériaux ne convenaient pas comme composants principaux pour réparer ou améliorer leur stock de méchas.
En fondant son plan de composition sur les maigres réserves stratégiques des cales, il constata que le groupe opérationnel serait à sec en moins d’une semaine.
Il se rappela que les Vandales étaient arrivés dans le Système de Detemen avec des cales presque vides, afin de pouvoir emporter autant de butin que possible. Ils avaient donc emporté peu de fournitures essentielles susceptibles de leur permettre de tenir.
Le groupe opérationnel ne pourrait jamais atteindre la République de Reinald sans se procurer davantage de ravitaillement.
« Iris, prends rendez-vous avec le lieutenant-commandant Soapstone, s’il te plaît. J’aurai besoin de son aide et de ses conseils. Si possible, prévois une longue entrevue. »
« Je m’en occupe, patronne. »
Quelques minutes plus tard, elle lui confirma le rendez-vous. « Tu pourras la voir après que la flotte sera repassée en vitesse supraluminique. Pour l’instant, elle s’occupe de répartir les ressources extraites de la ceinture d’astéroïdes de ce système. »
« Compris. »
Les Vandales ne pouvaient rien faire à l’extérieur de leurs vaisseaux tant qu’ils voyageaient en vitesse supraluminique. La flotte profitait donc de chaque passage dans les dimensions supérieures pour réduire la puissance de ses moteurs supraluminiques et extraire des ressources supplémentaires du système stellaire local.
« On n’aura pas toujours la chance d’émerger dans un système stellaire désert ou contrôlé par les rebelles », murmura-t-il. « Iris, tu sais combien de transitions il nous reste avant de sortir d’Imodris ? »
« Un ou deux sauts de plus, pas davantage. » Comme elle représentait aussi le Front révolutionnaire vesien, elle en savait un peu plus sur les intentions du major Verle. « Je crois qu’on fera un seul grand saut plutôt que deux petits, parce que le major Verle tient vraiment à semer les poursuivants d’Imodris. Ils sont furieux. »
« D’accord. »
Un saut plus long leur permettait de parcourir une plus grande distance, mais facilitait la tâche de leurs ennemis, qui pouvaient suivre leur trajectoire et anticiper leur destination. C’était un choix qui sacrifiait la sécurité à la vitesse.
« Espérons qu’Imodris ne nous tombera pas dessus à notre prochaine destination. »