Chapitre 514
Une femme approchant de la quarantaine et un homme nettement plus âgé, vêtu de la combinaison des chefs techniciens, rejoignirent Ves, qui contemplait toujours l’Étoile de Parallaxe avec une fascination horrifiée.
La femme, qui portait l’uniforme vert réglementaire des concepteurs de méchas, sourit et s’avança. « Concepteur en chef Larkinson, bienvenue à bord du Regard de la Gorgone, qui abrite le Vénérable O’Callahan et son Étoile de Parallaxe. Je m’appelle Lisbeth Eta-Denmerksen et je dirige l’équipe de conception. Voici le chef Leo Keys. »
Ves sortit de sa tentative pour comprendre le massacre mécanique qui se trouvait au fond du hangar. « Chef Keys. Mademoiselle Eta-Denmerksen. Je suis… ravi de vous rencontrer. »
« Vous pouvez nous appeler par nos prénoms. »
« Très bien. J’en ai assez vu. Conduisez-moi dans un compartiment où nous pourrons discuter en privé. »
Tandis que le duo guidait Ves vers un compartiment inoccupé réservé aux briefings, celui-ci réfléchit à la manière d’aborder leur discussion. Il avait déjà des réserves quant au budget de l’Étoile de Parallaxe, et ce qu’il venait de voir ne faisait que renforcer son malaise face à toute cette situation.
Une fois installés dans la salle de briefing, Ves décida de poser les questions qui s’imposaient. D’une façon ou d’une autre, il devait déterminer si O’Callahan dilapidait les précieuses ressources que lui accordaient les Vandales.
« Pour commencer, en tant que nouveau concepteur en chef, j’attends de vous deux que vous nous aidiez à tenir jusqu’à la fin de notre mission et à notre retour dans l’espace de la République. Nous sommes profondément en territoire ennemi et n’avons pas facilement accès aux approvisionnements. Il va falloir nous habituer à vivre avec moins pendant les deux prochains mois. »
Lisbeth continua de sourire à Ves, comme si elle comprenait ses préoccupations. « Nous sommes conscients des difficultés auxquelles la flotte est confrontée. Cependant, le Vénérable O’Callahan nous tirera d’affaire, quel que soit le nombre de Vesiens qui se dresseront sur notre chemin. Sous sa protection, vous n’avez rien à craindre. »
Ce n’était pas du tout la direction que Ves voulait prendre. « Mademoiselle Lisbeth, il est louable que vous ayez tant confiance en notre pilote expert, mais ce n’est qu’un homme parmi tant d’autres. Les principaux combattants resteront toujours les pilotes de méchas ordinaires qui nous entourent. Le Vénérable doit ménager ses forces et ne se déployer qu’en cas de nécessité. »
« C’est exactement ce que nous pensons. » Lisbeth hocha la tête, sans cesser d’arborer cet étrange sourire insistant. « L’Étoile de Parallaxe est toujours prête à partir au combat. Il faut certes un peu de temps pour préparer notre Vénérable, mais vous pouvez être certain que le mécha dont nous prenons soin sera toujours en parfait état. »
Ves toussota avec embarras. « Je pense que nous devrions parler de l’état de l’Étoile de Parallaxe, mais j’aimerais d’abord aborder son budget. »
« Ah ? » Le sourire de Lisbeth s’élargit. « Mes demandes de fonds supplémentaires ont-elles enfin été acceptées ? »
« Malheureusement, non. En fait, j’envisage de réduire vos généreuses dotations en ressources. »
Lisbeth et le chef Leo clignèrent des yeux. On aurait dit qu’ils n’avaient jamais imaginé entendre pareille chose. La conceptrice de méchas semblait complètement déconcertée, même si elle gardait son sourire.
« Monsieur Larkinson, c’est impossible ! » s’exclama le chef Leo.
« Concepteur en chef, vous venez tout juste de prendre vos fonctions, dit Lisbeth d’un ton doux. Vous n’avez peut-être pas encore été informé de l’ampleur de nos activités. Permettez-moi de vous expliquer ce que nous faisons ici. »
Elle se leva et fit signe au chef Leo et à Ves de la suivre. Ils quittèrent la salle de briefing et se dirigèrent vers l’Étoile de Parallaxe. Lorsqu’ils arrivèrent au pied du mécha, elle posa la main sur sa surface.
« Regardez ce mécha, commença-t-elle. Sentez les battements de son cœur. Ne voyez-vous pas à quel point nous prenons soin de sa construction et de son entretien ? Chaque jour, nous le polissons à la main, au point que c’est devenu un de nos rituels. L’Étoile de Parallaxe a été conçue par la professeure Velten en personne, et nous sommes les exécutants de sa volonté. Ce mécha illustre tout le potentiel d’une conceptrice de méchas senior à l’œuvre. »
« Ce n’est pas tout ce que nous avons préparé », intervint le chef Leo. Il s’éloigna de l’Étoile de Parallaxe et se dirigea vers une partie cloisonnée du hangar. « Venez voir. »
En découvrant ce qui se trouvait derrière la cloison, Ves resta stupéfait. « Ce sont… des pièces de rechange ? »
« Exactement ! » Lisbeth applaudit. « Pour l’instant, nous avons préparé six lances, quatre lances courtes, trois paires de jambes, sept paires de bras, cinq systèmes de vol et trois têtes. Et cela ne concerne que les pièces externes. Nous avons un autre espace consacré au stockage des pièces internes, comme les moteurs et les réacteurs énergétiques. Toutes ces pièces présentent des configurations différentes, mais elles sont toutes compatibles avec l’Étoile de Parallaxe. »
« C’est un système semi-modulaire que le Vénérable O’Callahan a insisté pour que nous mettions en place, expliqua le chef Leo. Il veut disposer des bons outils au bon moment. Par exemple, si O’Callahan doit affronter un mécha expert spécialisé dans le combat à distance, il nous ordonnera de configurer l’Étoile de Parallaxe pour privilégier la vitesse.
S’il doit affronter en duel un chevalier spatial, l’Étoile de Parallaxe devra alors moins miser sur la vitesse et davantage sur la puissance et le blindage. »
« Combien de temps vous faut-il pour passer à une autre configuration ? » demanda Ves.
« Un simple changement ne prendra qu’une heure ou deux, tout au plus. Un échange de pièces plus complexe peut prendre jusqu’à deux jours. Nous sommes très efficaces, car nous nous sommes entraînés sans relâche. »
« C’est trop lent. »
« Pardon ? »
Ni le chef Leo ni Lisbeth ne comprirent sa remarque.
« J’ai dit que c’était trop lent, répéta Ves sans détour. On ignore souvent quel type de mécha expert nos ennemis vont déployer jusqu’à ce que leurs transporteurs de combat soient assez proches pour lancer leurs méchas au combat. Vous pensez vraiment avoir des heures, voire des jours, pour vous préparer à faire tranquillement vos changements ? Impossible ! Cet exercice est horriblement redondant et gaspille les ressources. »
Le chef Leo cessa de sourire, mais Lisbeth ne sembla pas affectée. Elle lui adressa toutefois un sourire différent. Jusque-là, elle avait eu l’air cordiale et amicale. À présent, son sourire prenait une teinte malveillante.
« Monsieur Larkinson, comme nous l’avons dit, vous venez tout juste de prendre vos fonctions. Je suis sûre que notre méthode vous paraîtra logique une fois que vous l’aurez étudiée. Quoi qu’il en soit, je ne vous laisserai pas prendre de décision unilatérale sans l’accord du Vénérable O’Callahan. Il n’acceptera en aucun cas une réduction de notre budget. »
Ses pires craintes se réalisèrent. Lisbeth Eta-Denmerksen avait rejoint le culte d’O’Callahan et en était devenue la grande prêtresse. Ves se tourna vers le chef Leo, mais le vieil homme secoua silencieusement la tête et resta derrière Lisbeth dans une attitude déférente. Lui aussi semblait s’être converti.
« Je ne comprends pas pourquoi vous avez besoin de davantage de ressources, dit Ves, tentant d’aborder le problème sous un autre angle. Vous avez déjà fabriqué une quantité énorme de pièces de rechange. C’est largement suffisant pour faire face à n’importe quelle situation. Pourquoi tenez-vous à conserver le même niveau de ressources ? »
« Parce qu’on n’en a jamais assez », répondit Lisbeth sans la moindre hésitation. « Le Vénérable O’Callahan veut accroître sa polyvalence autant que possible. Nous devons être prêts à faire face à toute crise imaginable. Plus nous préparons de pièces, mieux nous pourrons gérer les crises à venir. C’est comme ajouter des outils à une boîte à outils.
Nous n’aurons peut-être pas besoin de tous les utiliser, mais nous pourrons toujours compter sur l’un des outils les plus rares si nécessaire. »
Ves secoua la tête. « Je ne vois pas les choses ainsi. À mon avis, l’Étoile de Parallaxe n’a besoin que de deux ou trois outils pour accomplir la plupart de ses missions. Pour l’instant, vous fabriquez plusieurs exemplaires d’outils presque identiques qui résolvent les mêmes problèmes ! Votre boîte à outils déborde ! »
« Nous ne sommes pas d’accord. Peu importe l’analogie que vous employez, la seule chose qui compte, c’est que c’est la volonté du Vénérable O’Callahan. »
« Très bien. Laissez-moi lui parler. J’aurai peut-être plus de chance à convaincre le pilote. »
« Nous refusons, répondit Lisbeth avec un sourire irrité. Le Vénérable O’Callahan est très âgé et a besoin de son précieux repos. Plus il dort longtemps, plus son vieillissement ralentit. Chaque minute passée éveillé entame son espérance de vie déjà limitée. En toute bonne conscience, je ne peux pas vous laisser le tirer de son sommeil pour lui soumettre une demande qu’il refusera à coup sûr. Une réduction du budget n’est pas négociable. »
« Et si j’impose ce changement malgré vos protestations ? »
« Alors la Force opérationnelle de Verle perdra son seul pilote expert. »
« Ce serait peut-être mieux ainsi. À ma connaissance, O’Callahan n’a été déployé au combat que quelques fois au cours des cinq dernières années. C’est un taux de déploiement lamentable, même pour un pilote expert qu’on doit garder en réserve. Plusieurs batailles auraient épargné bien des souffrances aux Vandales si notre pilote expert était intervenu. »
La femme rétorqua calmement, toujours souriante : « Les pilotes experts ne sont pas là pour nous tenir la main. Ce sont les armes ultimes, à employer face aux menaces les plus graves pour les Vandales. Les combats intenses accélèrent son vieillissement. Son médecin personnel nous a avertis que les moments de grand stress risquaient même d’accélérer la dégénérescence de ses capacités cognitives et motrices.
À moins que ce ne soit absolument nécessaire, nous ne laisserons pas le Vénérable O’Callahan gaspiller les années qui lui restent. »
Cette explication rendit Ves plus compatissant envers le pilote expert, mais il avait côtoyé plusieurs autres pilotes experts. Depuis longtemps, il avait dépassé le besoin instinctif de vénérer un pilote puissant.
« De plus, reprit le chef Leo, le Vénérable s’est entendu depuis longtemps avec le professeur Velten. Elle a accepté les conditions actuelles pour conserver notre pilote expert. Vous n’avez pas à intervenir dans cet accord de votre propre chef. »
Ves s’en doutait. O’Callahan avait manifestement extorqué aux Vandales une quantité énorme de privilèges, alors qu’il passait la majeure partie de son temps à dormir. Le Vénérable dilapidait sans vergogne des milliards de crédits en matériaux exotiques de grande qualité pour fabriquer des pièces de rechange à la chaîne, dont la plupart ne serviraient sans doute jamais !
Il comprenait maintenant pourquoi l’Étoile de Parallaxe semblait hurler de douleur. Le mécha était constitué de pièces disparates et avait subi d’innombrables changements de configuration. Un mécha quelconque en deviendrait fou, à force d’être traité aussi stupidement.
Ves déplora le savoir-faire et les matériaux coûteux investis dans leur fabrication. La professeure Velten avait démontré tout le talent d’une conceptrice de méchas senior dans la conception de l’Étoile de Parallaxe. Dommage que la majeure partie de ce travail ait été gaspillée.
Après une demi-heure de visite et de vaines tentatives pour les convaincre, Ves quitta le Regard de la Gorgone, l’air épuisé.
« Quelle cinglée ! Et ce vieux chef, pourquoi se laisse-t-il marcher dessus comme ça ?! »
Lisbeth Eta-Denmerksen était manifestement un cas perdu. Il avait parfaitement le pouvoir de relever la Concepteur de méchas apprenti de ses fonctions actuelles. Ves envisagea de passer à l’acte, mais se retint, sachant qu’il s’attirerait les protestations véhémentes de l’équipe de conception et du Vénérable lui-même.
Entre Ves et O’Callahan, le major Verle choisirait certainement de satisfaire ce dernier. Il avait besoin de la protection du pilote expert ; pour l’officier des méchas, se plier aux exigences insensées du pilote sénile était donc un bien maigre prix à payer.
Quant au chef Leo, ce vieil homme débonnaire ne ressemblait à aucun autre chef technicien qu’il avait rencontré. Un chef devait faire preuve d’autorité et d’assurance pour tenir ses techniciens de méchas. Or, le chef Leo n’avait montré aucune de ces qualités devant Ves.
Tous deux lui posaient problème. Peut-être personne à bord du Regard de la Gorgone n’avait-il le courage de tenir tête au Vénérable O’Callahan. Le culte de celui-ci avait ainsi pu s’enraciner solidement sur ce transporteur de combat.
« C’est une situation impossible. »
Ves n’était pas prêt à renoncer, mais il n’avait pas d’autre choix que de remettre la question à plus tard. Pour l’heure, il ne disposait d’aucune solution miracle qui lui permettrait de résoudre le problème à son avantage.