Chapitre 512
Ailleurs, la République Lumineuse et le Royaume de Vesia avaient depuis longtemps relégué le sort de la Planète Lumineuse au second plan. Après tout, dès lors que les deux principales puissances de second rang du Secteur stellaire de Komodo s’en étaient emparées, elles avaient perdu tout droit de revendiquer la propriété de cette planète vagabonde.
Ce jour-là, les conversations tournaient plutôt autour du raid audacieux des Vandales flagrants. Ce régiment de méchas obscur, rattaché à la 3e Division de Tarry, n’avait jamais marqué les esprits des habitants de la République. Les Vesiens connaissaient mieux les Vandales, mais les prenaient souvent pour des mercenaires dévoyés qui avaient sombré dans la piraterie.
Leur obscurité appartenait désormais au passé. Les événements fracassants survenus dans le Système de Detemen avaient ouvert les yeux de tous sur les capacités de ce régiment de méchas à l’allure vagabonde. Les
Vandales s’étaient infiltrés au cœur du Royaume et avaient semé le chaos dans un système stellaire pris au dépourvu, écrasant au passage sa flotte de garnison ! Puis, ils s’étaient séparés. Les Vandales sous les ordres du major Verle avaient pris d’assaut une base lunaire, plongé une capitale dans le chaos, dépouillé la moitié de ses industries lourdes de leurs actifs et capturé le dirigeant planétaire au terme d’une chasse spectaculaire !
Le sang bouillonnait dans les veines des citoyens de la République !
« Hahaha ! Regardez comme ils sont désemparés face à une invasion ! Une planète de la République ne sombrerait jamais dans la confusion si les Vesiens s’introduisaient dans nos systèmes stellaires ! »
« Voilà le vrai visage du Royaume ! Malgré toutes leurs fanfaronnades, ils vivent sous une tyrannie ! Comment expliquer autrement la puissance de la rébellion ? »
« Qui sont ces 6es Vandales flagrants ? J’ai appris par cœur tous les régiments de méchas de la 3e Division de Tarry, mais j’ai toujours cru qu’ils manquaient d’effectifs ! »
« On dirait des pirates qui ont trouvé un mécène ! On a recruté des rebuts des confins et on les a organisés en régiment ou quoi ? Ils sont beaucoup trop doués pour piller tout un endroit ! »
« Ils ont vraiment capturé l’héritier d’un comte ? Les Vesiens doivent être fous de rage ! »
Chaque nouvelle remontait le moral déclinant de la République. Elle lui apportait une victoire au moment opportun et freinait la baisse de confiance liée à la guerre.
Si les exploits accomplis sur Detemen IV avaient attiré le plus d’attention, les Vandales avaient également infligé de lourds dégâts sur Detemen II. Cette planète de traitement des ressources veillait autrefois sur une vingtaine de fonderies solaires. Elles exploitaient la chaleur et l’énergie phénoménales des étoiles binaires pour transformer les minerais bruts et les métaux en alliages raffinés.
Elles avaient toutes été détruites, ce qui avait porté un coup énorme à la Maison Jier. Lorsque les Vandales avaient débarqué sur cette planète brûlante, le comte Reizen s’était révélé en tout point supérieur au seigneur Javier en prenant personnellement le commandement de la défense de leur précieuse mine d’exotiques renouvelables.
La surface de Detemen II recelait peu de ressources de valeur, mais la mine d’exotiques renouvelables constituait une exception majeure. Les sources d’exotiques inépuisables étaient rares, car la plupart se formaient dans des conditions extrêmes et très particulières, au cœur de la galaxie.
Aux confins de la galaxie, on ne trouvait des exotiques que dans d’anciens objets stellaires, éjectés du centre vers les régions extérieures il y a des éons.
Des étoiles et des planètes continuaient d’être éjectées régulièrement du point d’appui central de la galaxie, mais elles se perdaient toujours dans l’immensité de ses confins.
La mine d’exotiques renouvelables était le fruit unique d’une série de coïncidences survenues au centre galactique. Elle était extrêmement rare et constituait le fondement de la prospérité à long terme de la Maison Jier. Toutes les forces rattachées à la Maison avaient abandonné la défense d’installations sans importance pour protéger la mine.
En vain. Après deux jours de combats acharnés, au cours desquels le colonel Lowenfield avait ordonné le lancement de plusieurs vagues d’astéroïdes artificiels, les défenses autour de la mine avaient fini par céder face à la détermination des Vandales. Le mécha personnalisé du comte Reizen s’était enfui par un tunnel dans un état lamentable, laissant la mine à la merci des Vandales.
Personne ne savait ce qui s’y était passé. Certains supposaient que la mine abritait un trésor naturel, responsable de son renouvellement. Quoi qu’il en soit, elle avait perdu sa propriété essentielle et ne produisait plus de nouveaux exotiques de rebut. Une fois les gisements existants épuisés par la Maison Jier, la mine serait à sec.
Ces exploits avaient fait ravaler leur fierté aux Vesiens, qui s’étaient montrés arrogants à force d’enchaîner les succès sur le front. Depuis le début de la guerre, leurs flottes et leurs méchas, réputés indomptables, avançaient lentement, mais le raid soudain contre le Système de Detemen les avait refroidis. Le choc avait été si rude que certains Vesiens avaient modéré leur agressivité.
Sans le vouloir, ils avaient ainsi offert au Corps des Méchas un répit rare et précieux.
Cela mettait en évidence le pouvoir de la diffusion de l’information. À une époque où chaque planète était reliée à un vaste réseau galactique, les nouvelles, les rumeurs et la propagande qui circulaient dans le vide influençaient aisément chaque citoyen et chaque militaire.
Joshua acheva de lire les bulletins d’information sur son communicateur et sentit son sang bouillir. Il suivait alors les cours d’une académie de méchas financée par l’armée, où les élèves étaient soumis à un entraînement accéléré qui compressait des années de formation.
Beaucoup de cadets prometteurs ne supportaient pas la pression. Ils abandonnaient après quelques semaines d’entraînement intensif et étaient renvoyés dans leurs systèmes stellaires d’origine.
Joshua, qui n’avait pourtant ni des capacités ni un talent exceptionnels, impressionnait ses instructeurs par sa ténacité et sa volonté. À force de travail et d’entraînement rigoureux, il soutenait le rythme éprouvant et encaissait tous les mauvais traitements que les instructeurs lui infligeaient.
Rien ne le détournerait de son objectif. Pour un natif du Rideau Nuageux, étudier dans une académie de méchas à Bentheim était un rêve, et il avait résolu de ne pas gâcher cette chance. Car c’était dans ce rythme d’entraînement impitoyable que Joshua progressait le plus vite.
« Bon sang. » Il jura en consultant son classement dans Iron Spirit. « Je suis encore loin de pouvoir débloquer les méchas cinq étoiles. »
Personne dans sa classe ne comprenait son acharnement. Joshua avait un peu honte d’expliquer à ses camarades pourquoi il s’entraînait si dur. La principale raison de sa persévérance, c’était qu’il voulait débloquer la possibilité de piloter les meilleurs méchas virtuels de la LMC !
Hélas, il lui faudrait sans doute encore au moins un an pour progresser suffisamment et sortir du bas de la Ligue d’or. Joshua affrontait régulièrement des pilotes de méchas qui avaient au moins trois ans de plus que lui. Il ne pourrait intégrer véritablement la Ligue d’or qu’après avoir franchi cet obstacle, ce qui lui permettrait de piloter les méchas cinq étoiles d’Iron Spirit.
« Le Marc Antony Mark II, le Blackbeak, le Seigneur de Cristal… Pourquoi êtes-vous encore si loin ? »
Les deux derniers modèles avaient acquis une immense renommée dans l’industrie des méchas. Joshua n’y était pas très exposé, mais il avait tout de même entendu quantité d’histoires sur leur excellence. Même les joueurs virtuels les plus assidus commençaient à s’intéresser au Blackbeak et au Seigneur de Cristal. Parmi tous les modèles virtuels publiés par Chasing Clouds, ces deux-là en étaient les fleurons.
Tandis que Joshua rêvait de piloter les méchas prodigieux de la LMC, deux femmes se rencontraient ailleurs, sur Bentheim, dans un café tranquille aménagé sur un toit. Entourées de plantes élégantes et de meubles en bois, elles se dévisageaient, chacune à sa manière tendue.
« Melinda. »
« Raella. »
Les deux Larkinson avaient grandi ensemble, car elles avaient presque le même âge. Pourtant, leurs métiers actuels n’auraient pas pu être plus différents.
« Comment ça se passe, dans la Garde ? »
« C’est mouvementé, et ma récente promotion au grade de lieutenant n’arrange rien », répondit Melinda tandis que quelques robots de service flottaient jusqu’à elles pour leur apporter des rafraîchissements. « Heureusement que les Vandales flagrants sont là. Ils ont remonté le moral de tout le monde, alors il y a moins d’agitateurs qui cherchent à faire des histoires avec leurs méchas. »
Raella eut un grand sourire en sirotant un smoothie multicolore. « Hé, les Vandales ont vraiment l’air d’être mon genre de personnes. Si j’avais su qu’ils existaient, je me serais engagée chez eux ! Pas que je sois mécontente de ma situation actuelle. J’ai enfin pu me lancer dans la carrière de duelliste dont j’ai toujours rêvé. »
Melinda pinça les lèvres. « Oui. Duelliste de méchas. Quelle merveilleuse carrière. Pourtant, je ne vois aucun de tes combats sur le réseau galactique. »
« Ça gâcherait tout le spectacle ! Le circuit clandestin des duels n’a pas pour but d’attirer le plus de spectateurs possible. Il s’agit de vivre de près le choc exaltant de machines de plusieurs tonnes, avec des vies en jeu ! Rien ne remplace cette montée d’adrénaline ! »
« C’est trop dangereux ! Un seul accident peut te coûter la vie ! Personne ne peut gagner tous ses duels. Les Larkinson, chez nous, sont morts d’inquiétude pour toi ! Même si tu as renié la Famille, tu as toujours une place où revenir ! »
« Hé, ce n’est pas comme si tout le monde s’entretuait sans arrêt dans le circuit clandestin des duels. » Raella écarta les inquiétudes de sa cousine d’un geste. « On ne s’y risque que lorsque la foule est en délire ou que quelqu’un me paie pour le faire. Je n’aime pas l’admettre, mais mon nom de famille est un talisman puissant auprès des gangs. Personne ne veut s’en prendre à une Larkinson.
Ils ont tous peur que l’oncle Ark sorte de la Citadelle de Havensworth et écrase leur gang tout entier, haha ! »
« Ce n’est pas drôle. Il y a beaucoup de duellistes cinglés qui se fichent complètement des Larkinson. »
« Alors tu n’auras qu’à me venger, lieutenante de la Garde Larkinson », lança Raella avec amusement.
Melinda soupira et remua sa cuillère dans sa tasse de café. « Tu me croirais si je te disais que les Larkinson sont prêts à financer ton entrée dans une équipe professionnelle de duels ? Tu ne pourrais pas intégrer les circuits de Rittersberg ou de Bentheim, mais beaucoup d’équipes ailleurs dans la République recherchent des talents. Pourquoi n’y réfléchirais-tu pas ? »
« Pas question. Absolument pas, Melly. J’ai aimé mes années dans le circuit amateur, mais j’ai déjà vu à quel point le milieu professionnel est pourri. Les contrats de sponsoring, le marchandisage, les opérations de promotion auprès des célébrités, tout ce cirque autour des duels de méchas nuit au combat lui-même. Je ne me suis jamais sentie autant athlète de mécha que depuis que j’ai commencé les duels clandestins.
Les gangs ne s’embarrassent pas de tout ce commercialisme à la con. Ils ne s’intéressent qu’aux bastons qui divertissent ! »
Melinda eut beau supplier sa cousine à maintes reprises, Raella ne revint jamais sur sa décision. Ses duels fréquents lui avaient enfin donné confiance en elle et le sentiment d’avoir de la valeur. Elle ne broncha pas face à une lieutenante de la Garde planétaire.
« Je suis libre de mes choix, maintenant ! Même si les Vesiens franchissent les lignes de front et tentent de m’arracher cette vie, je rejoindrai le reste des Griffes de Sang pour les chasser de Bentheim à coups de latte ! Tu peux au moins en être sûre ! »
Les deux Larkinson menaient avec succès des carrières différentes. Elles ne parviendraient jamais à s’entendre. Sans leur héritage familial commun, elles ne se seraient jamais retrouvées. Pourtant, les liens du sang s’étaient révélés plus forts que l’animosité née de leurs professions.
D’autres Larkinson faisaient face à leurs propres problèmes. Benjamin Larkinson, ancien pilote d’élite et l’un des principaux dirigeants de la Famille, reçut un appel d’une source inattendue.
« Mademoiselle Calsie, comment allez-vous aujourd’hui ? »
« Pas très bien, pour être honnête », répondit-elle par communicateur. Elle appelait depuis son bureau de la LMC, au Rideau Nuageux, tandis que Benjamin se reposait au Domaine Larkinson, à Rittersberg. « J’ai besoin de votre aide pour quelque chose. »
« De quoi s’agit-il ? »
« Le Ministère du Développement économique vient frapper à ma porte pour réclamer une participation dans la LMC ! Apparemment, nous avons eu un peu trop de succès et attiré un peu trop leur attention. Maintenant, ils veulent leur part du gâteau ! »
Benjamin prit aussitôt un air grave. « Comme prévu. »
« Vous vous y attendiez ?! »
« L’industrie des méchas de la République est trop importante pour qu’on la laisse agir en toute liberté. Si tu regardes de plus près la structure de propriété des autres grands fabricants de méchas, tu verras que le Ministère du Développement économique est un actionnaire important de chacun d’eux. »
La nouvelle stupéfia Calsie, qui n’avait jamais entendu parler de cet arrangement. « Pourquoi Ves ne m’en a-t-il pas parlé ? »
« Parce que cela ne concerne que les entreprises de méchas qui ont atteint une certaine envergure ou mis au point quelque chose d’une importance stratégique. La LMC aurait dû mettre encore quelques années avant de se développer assez pour attirer l’attention, mais peut-être que certains ont fait bouger les choses en coulisses. »
« D’après le dernier lèche-bottes du Ministère, puisque le Seigneur de Cristal a terminé deuxième au concours du Meilleur design de mécha de l’année, nous devrions avoir le privilège de bénéficier de leurs attentions. »
Son ton trahissait le cynisme que lui inspirait l’offre du Ministère. Voilà ce qui arrivait quand on avait trop de succès.