Chapitre 511
Tandis que les Vandales flagrants divisaient leur flotte en deux, les répercussions de l’opération Detemen continuaient de se faire sentir au Royaume de Vesia et dans la République Lumineuse.
Ces deux États de troisième ordre étaient enfermés dans un cycle perpétuel de guerre et de paix, et même la paix n’était qu’un mensonge. Au fil des siècles de guerre, ils avaient connu quantité d’événements. Les Vesiens mettaient toujours la République Lumineuse en difficulté et, sans le regain de détermination des Lumineux pour endiguer la marée, la République n’existerait peut-être plus.
Tout le Secteur stellaire de Komodo était déjà plongé dans la guerre. Hormis quelques exceptions, comme le Protectorat d’Ylvain, isolationniste et voisin de la République, la plupart des États étaient engagés dans un conflit ou un autre.
Comparé à l’affrontement entre les deux géants du Secteur stellaire de Komodo, le conflit entre les Vesiens et les Lumineux n’était qu’une chamaillerie de bambins. La Coalition du Vendredi, aux multiples facettes, lança des dizaines de milliers de vaisseaux et des millions de méchas contre la puissance unifiée de l’Hégémonie Hexadrique.
Chaque fois que le reste du Secteur stellaire de Komodo regardait ces colosses se faire la guerre, il éprouvait à la fois de l’envie et de la peur. Aucun autre État n’aurait résisté aux ravages d’une seule journée de combat.
« La Coalition et l’Hégémonie sont les seuls États du Secteur stellaire de Komodo qui valent quelque chose. »
La campagne de la Planète Lumineuse avait mis leur conflit au premier plan et bouleversé leurs plans soigneusement établis. La valeur de la planète errante était inestimable, et les deux camps avaient impitoyablement arraché à ce rocher flottant dans l’espace des morceaux de la taille de villes, jusqu’à lui ôter sa croûte, détruire son manteau et broyer son noyau.
Ils s’étaient emparés d’une quantité phénoménale d’exotiques de faible valeur, largement suffisante pour améliorer les performances de millions de méchas. Mais ils avaient aussi obtenu un généreux stock d’exotiques de grande valeur, notamment de l’Os de Rorach, qui, pour une raison ou une autre, imprégnait le cœur de la planète.
Les fabricants de méchas et les équipes de conception militaire avaient déjà commencé à incorporer cette substance prodigieuse à leurs méchas. En mêler des traces aux méchas renforçait la résistance de leurs alliages et les rendait réceptifs à la résonance.
Lorsque les concepteurs de méchas utilisaient l’Os de Rorach comme matériau principal, leurs créations produisaient une multitude d’effets extraordinaires. Alimentées en énergie, les machines pouvaient se réparer d’elles-mêmes avec le temps. Elles devenaient également très réceptives à la résonance, même si l’on jugeait généralement que recourir à ce matériau pour favoriser une fausse résonance était du gaspillage.
En somme, l’introduction de l’Os de Rorach et d’autres exotiques avait donné une nouvelle dimension aux affrontements entre les élites. Les méchas pilotés par des pilotes experts et des as étaient devenus plus résistants. Les matériaux supplémentaires amplifiaient aussi leurs effets de résonance, ce qui entraînait des massacres dévastateurs lorsque ces méchas d’élite étaient déployés contre des méchas ordinaires.
« Les pilotes de méchas ordinaires sont devenus des fourmis sur le champ de bataille ! C’est l’ère des dieux et des héros ! »
Le Jardin de Titane. Une immense planète artificielle composée d’une quantité colossale de titane, l’un des matériaux courants les plus précieux de la galaxie. Sa création avait coûté une fortune, puisqu’il avait fallu façonner une planète à partir de rien. Et le pire, c’est qu’elle avait très peu d’utilité pratique.
Qui pouvait bien être assez fou pour construire sa propre planète artificielle alors que la galaxie en comptait des billions ? Quiconque en avait les moyens pouvait revendiquer un rocher inhabité en orbite autour d’une étoile quelconque et en faire son domaine.
Seuls les esprits dérangés ou ceux qui avaient quelque chose à prouver s’embarrassaient du luxe extravagant de bâtir leur propre planète.
De nombreux citoyens de la Coalition parlaient de la première catégorie. Maître Carmin Olson avait jeté une somme colossale par les fenêtres pour satisfaire sa vanité. Cet achat, ainsi que d’autres dépenses extravagantes peu après son accession au rang de Maître concepteur de méchas, lui avait valu la réputation de diva prodigue.
Olson se souciait peu de l’opinion des masses. Ses pensées et ses calculs se situaient à un niveau supérieur à celui des êtres humains ordinaires. En fait, on pouvait même douter qu’elle appartînt encore à l’espèce humaine. À l’extérieur, elle avait l’apparence d’une femme dans la force de l’âge, dont la chevelure changeait de couleur chaque jour ; à l’intérieur, ses gènes et sa chair avaient subi une transformation radicale.
Malgré les progrès considérables accomplis dans ce domaine, l’humanité s’adonnait encore à l’art de modifier ses corps fragiles. Les concepteurs de méchas cherchaient principalement à accroître leur longévité et leur intellect, mais ces deux aspects restaient encore mal compris. Ces modifications provoquaient souvent des effets secondaires étranges et imprévus, qui se manifestaient le plus souvent par une mutation physique ou un trouble mental.
Personne ne traitait Maîtresse Olson de folle, même si cette idée leur traversait parfois l’esprit. Quoi qu’il en soit, elle se comportait en être humain lorsqu’elle rencontrait les autres, ce qui suffisait à apaiser leurs pires craintes.
Une grande partie de la zone supérieure du Jardin de Titane était constituée d’un réseau de treillis déroutant l’espace.
Des poutres de titane se croisaient ou s’entremêlaient selon un motif géométrique complexe qui laissait deviner une profonde vérité mathématique du multivers.
Ces poutres soutenaient quelques grandes îles couvertes d’une végétation foisonnante. Sur l’une des plus vastes, Maîtresse Olson conduisit sa plus jeune disciple dans un coffre-fort hautement sécurisé, entouré de plusieurs couches de titane et d’alliages comprimés.
« Carminnnn, je m’ennuie ! Pourquoi est-ce que je ne peux pas partir sur le front ou rendre visite à mon bon ami Ves ? »
Une main féminine aux doigts fins lui donna une petite claque sur la joue. « Adresse-toi à moi correctement, Oleg. »
« Aïe ! Pardon, Maître ! »
Maîtresse Olson déverrouilla péniblement les portes du coffre-fort, assez grandes pour laisser passer un mécha. « Tu viens d’accéder au rang de concepteur de méchas compagnon. Tu passes ainsi du statut d’apprenti des arts à celui de créateur à part entière. Dans l’industrie des méchas, tu es passé de l’adolescence à l’âge adulte. »
« Ça veut dire que vous êtes une mamie ? »
« Aïe ! »
Olson donna une autre claque à son disciple direct, mais son geste avait quelque chose d’affectueusement joueur.
« Gravir les rangs ne signifie pas vieillir. C’est une transformation de l’esprit. Crois-tu être encore le même garçon qu’avant ? Tes connaissances et tes compétences dépassent celles de presque tout le monde dans le Secteur stellaire de Komodo, et l’écart ne fera que se creuser. Tu dois mieux prendre conscience de ta place dans la galaxie. »
« Et quelle est ma place ? Participer aux Jeux des confins ? Pitié, je vais les survoler en un rien de temps. »
« Il existe bien d’autres phénomènes et talents que toi, Oleg. Ne crois pas être unique parmi tous les concepteurs de méchas des confins galactiques. Même au sein de la Coalition, tu devras encore battre tes rivaux pour obtenir la nomination qui te permettra de représenter notre État. »
« Inutile de me le rappeler », grommela Oleg. Un être humain doté d’une intelligence aussi anormale que la sienne était rare, mais il n’était pas unique.
Il existait bien d’autres mutations et écarts à la norme. La plupart des humains atypiques souffraient de mutations néfastes dues à l’exposition à des substances exotiques dangereuses ou à des rayonnements stellaires extrêmement rares. Seule une infime partie d’entre eux avait la chance de bénéficier d’une mutation avantageuse.
Personne ne pouvait expliquer les capacités cognitives anormales d’Oleg. Ses parents étaient des citoyens ordinaires de la Coalition et vivaient depuis des décennies sur une planète paisible appartenant au Groupe Vermeer.
L’hypothèse la plus plausible avancée par les chercheurs était que la mère d’Oleg avait été exposée à un étrange rayon d’énergie qui avait transformé le fœtus dans son ventre peu après la conception. C’était aussi bonne explication qu’une autre, puisque personne n’avait réussi à reproduire le phénomène.
Le duo garda le silence jusqu’à ce que Maîtresse Olson eût fini de déverrouiller les portes du coffre-fort. Les gigantesques mécanismes derrière celles-ci déplacèrent les énormes obstacles, dégageant le passage.
« Entrons. »
Ils avancèrent à pas mesurés. Le blindage métallique comprimé qui formait le sol du coffre-fort résonna sous leurs pas, tandis que les deux concepteurs de méchas pénétraient dans la chambre sombre et creuse.
Ils franchirent un autre ensemble de portes avant d’entrer dans le coffre intérieur, qui abritait le seul trésor de cette immense structure.
Devant eux se dressait une vitrine transparente, faite de composites extrêmement résistants. Oleg n’en reconnaissait pas la formule exacte, mais il savait que ce matériau semblable à du verre coûtait une fortune. Il pouvait même rivaliser avec le blindage comprimé !
Mais ce que renfermait cette construction assez grande pour un mécha lui coupa le souffle. Oleg avait imaginé toutes sortes de choses que Maître Olson aurait pu vouloir lui montrer dans ce coffre-fort. Il avait pensé qu’il s’agissait peut-être d’un mécha historique, ou d’une nouvelle machine exclusive entièrement fabriquée en Os de Rorach.
Jamais il n’aurait imaginé découvrir un squelette géant, de la taille d’un mécha. Son immensité fit trembler Oleg jusque dans son âme. Son esprit s’était considérablement renforcé lorsqu’il était devenu concepteur de méchas compagnon, mais face à ce géant humanoïde qui avait autrefois vécu, toute son assurance s’évanouit.
« Q-Q-Qu’est-ce que c’est, Maître ?! »
« Un squelette. Les flottes de la Coalition l’ont récupéré dans les débris de la Planète Lumineuse. Il était enfoui profondément dans le noyau et a failli être jeté comme un déchet, dissimulé sous des matériaux sans valeur. »
« Il est remarquablement intact. Sans le trou au sommet du crâne, il ferait une excellente pièce d’exposition dans un musée galactique », commenta Oleg, fasciné. Le squelette de cet être colossal exerçait une sorte de charme irrésistible, empreint d’une domination absolue. « Savez-vous à quelle race il appartenait ? »
Maîtresse Olson resta impassible tandis qu’elle contemplait le géant. Contrairement à Oleg, elle le considérait comme son égal, et non comme un être biologique supérieur.
« Cette race est entourée de secrets, dont beaucoup nous échappent. L’AMG a manifesté un intérêt considérable pour ces restes. La Coalition a conclu un accord : chaque Maître concepteur de méchas pourra les étudier pendant un mois avant leur vente à l’Association. »
Oleg parut très impressionné. « Il a tant de valeur que ça ? »
« C’est peut-être même le seul trésor digne d’intérêt que nous ayons obtenu de la Planète Lumineuse. L’Os de Rorach a beau être rare dans les confins galactiques, il n’en reste pas moins une marchandise. »
Quelques secondes s’écoulèrent en silence, puis Oleg reprit la parole.
« On dirait un squelette humain agrandi. Est-ce qu’on est… apparentés, d’une manière ou d’une autre ? »
« Nous l’ignorons. L’AMG en sait peut-être davantage, mais a choisi de taire la réponse pour une raison ou une autre. Pourtant… mon intuition me dit que ce n’est pas une coïncidence. J’en ai souvent discuté avec mes collègues, et l’hypothèse qui les effraie le plus, c’est que cet être soit l’ancêtre de toute vie humanoïde dans la galaxie ! »
« C’est énorme ! » s’exclama Oleg. Il n’arrivait pas à concevoir le lien entre cette race de géants et l’humanité moderne. Mais s’il en existait un, il faudrait jeter aux oubliettes tout ce que l’on croyait savoir sur la nature humaine ! « Euh, mais attendez, qu’allez-vous faire de ce squelette ? Ce ne sont pas des exobiologistes qui devraient l’étudier ? »
« Nous avons déjà laissé quelques exobiologistes s’en occuper, mais leurs résultats ne sont pas concluants. Les mystères qui entourent ce squelette dépassent largement les moyens de la Coalition. Laissons l’AMG se creuser la tête sur ses origines. La véritable valeur de ce squelette, c’est qu’il s’agit des restes d’un être de la taille d’un mécha. Comprends-tu ce que cela signifie pour nous ? »
Ils étaient concepteurs de méchas, pas exobiologistes. Oleg passait ses journées à étudier des plans de méchas ; il n’eut donc pas besoin de réfléchir longtemps pour deviner. « Vous voulez dire qu’on peut étudier ce squelette pour améliorer notre capacité à concevoir des méchas ? »
« C’est plus compliqué que cela, mais, en gros, c’est bien ça. » Maîtresse Olson acquiesça. « Ce squelette recèle plusieurs couches de mystères. Pour l’instant, toi et tes camarades disciples resterez ici pour en percer autant que possible. Ce que vous tirerez de l’étude de ces vestiges antiques dépendra de votre chance et de votre réflexion.
Quoi que vous découvriez au cours de cette étude, vos méchas ne seront plus jamais les mêmes. »
Oleg acquiesça, avec une solennité rare chez lui. « J’ai compris. Je ferai de mon mieux pour comprendre ce géant ! »
Il plongea aussitôt dans son monde intérieur, les yeux parcourant les ossements antiques. Il ignorait les secrets qu’ils recelaient, mais espérait en tirer quelques indices qui l’aideraient à décrocher la nomination tant convoitée aux prochains Jeux des confins.