Chapitre 51
Chapitre n° 51 – Pilote de test I
Traducteur/Checker : SP76
Le capitaine Caruthers s’assit dans le cockpit sombre et silencieux. L'ensemble de l'espace clos était isolé de tout bruit extérieur. Seul ses doigts tappotant l’espace métallique résonnait.
La chasses aux primes était une activité difficile pour tout pilote digne de ce nom. Cela allait au-delà des tâches de base, comme la garde d'avant-postes ou les patrouilles dans les zones de conflit. Dans de nombreux cas, les pilotes devaient simplement attendre de longues heures, en se tenant prêts et en ne montant qu'occasionnellement dans le cockpit pour dissuader quelques pilleurs opportunistes.
Le nombre d'incidents survenus dans la périphérie de la République Brillante était assez faible. La plupart des gens pensaient que les systèmes et les champs d'astéroïdes voisins étaient dépourvus de ressources de grande valeur. Seules quelques matières exotiques plus courantes pouvaient être trouvées, et de petites entreprises minières tiraient un petit profit de leur exploitation à bas prix.
« Même un arrière-pays stérile comme la République Brillante peut être exploité, si on le rends suffisamment intéressant. »
Il existait 3 types de pirates assez minables pour agir dans de tels secteurs.
Les criminels locaux en constituaient la majorité. Ces délinquants pilotaient le plus souvent n'importe quel Mécha sur lequel ils pouvaient mettre la main, et ne duraient généralement pas très longtemps, faute de structure de soutien ou d'une quelconque stratégie à long terme. Ils faisaient généralement sensation au début, mais étaient vite rattrapés.
Caruthers considérait ces amateurs comme son gagne-pain. Les traquer ne présentait que très peu de risques, mais rapportait suffisamment pour vivre un autre jour.
Le deuxième type de pirates combinait des identités semi-légales avec des incursions illégales occasionnelles. La plupart des gens les considéraient comme des organisations criminelles, bien que le fonctionnement réel de ces groupes soit encore plus flou que cela. Il s'agissait souvent d'entreprises qui se livraient à une concurrence déloyale, ou des mercenaires qui décidaient de se retourner contre leurs employeurs. Naturellement, il y avait aussi les groupes criminels organisés classiques, souvent centrés sur les planètes où ils étaient basés.
En tant que capitaine d'un petit groupe de chasseurs de primes, Caruthers évitait généralement de se frotter à ces soi-disant pirates. De nombreux groupes s’appuyaient souvent sur des soutiens plus profonds. Vaincre le fils, c’est provoquer le père. S’occuper du père, c’était provoquer le grand-père. Et ainsi de suite, jusqu'à la mort.
Le dernier type de pirates représentait un problème. Les étrangers habitués à opérer dans un espace plus développé se réfugiaient parfois dans des régions reculées de la galaxie pour échapper aux poursuites et faire profil bas. Avec un peu de chance, ces perdants n'emportaient qu'un Mécha de base, et tout ce qu'ils pouvaient emporter à court terme. Dans le cas contraire, ils étaient parfaitement préparés, avec de grands vaisseaux spatiaux, des réserves abondantes, et des Méchas avancés d'une génération entière par rapport à ceux utilisés par le corps des Méchas de la République.
Ces gigantesques boules de démolition ne se souciaient guère de l'équilibre des forces locales. Disposant d'une avance technologique et d'une base mobile qui leur permettait de rôder dans les faubourgs, ces exilés snobs se comportaient souvent comme s'ils étaient aux commandes.
Souvent, le Corps de Méchas les mettaient au pied du mur. Ce n’était pas parce que la République Brillante utilisait les Méchas les moins avancés de tous les États humains que n'importe qui pouvait les écraser. En fait, c'était plutôt le contraire. Les pilotes travaillaient encore plus dur pour obtenir leur position et participaient à de nombreuses petites escarmouches au cours de leur service actif. Le secteur spatial local était un foyer de fauteurs de troubles de bas étage.
Prenons l'exemple de la dernière grande sortie du Corps de Mécha. Les Pieds Rouges, un groupe de mercenaires de premier plan d'un État de second rang, ont perdu leurs droits d'occupation sur une planète minière lucrative, en raison de la collusion de leurs vassaux. Ces petits groupes se comportaient normalement comme des rats, mais l'un d'entre eux a eu la brillante idée de s'unir et de se rebeller contre ses maîtres.
Apparemment, ils ont réussi, car les Pieds Rouges ont fui comme des marins abandonnant un navire échoué. L'un de leurs éclats parvint à traverser six secteurs stellaires avant d'arriver aux frontières de la République Brillante.
Ils s'y installèrent rapidement, en déplaçant violemment le groupe d'intérêt local d'une planète voisine. Comme l'entretien de leurs Méchas et autres équipements de pointe était coûteux, ils firent comme beaucoup d'autres étrangers et exigèrent des "taxes" excessives de la part de la population locale. Quelques émeutes et effusions de sang plus tard, le Corps de Méchas a finalement détruit leur vaisseau ainsi que leurs biens.
Naturellement, ce n'était pas la fin de l'histoire. Quelques Méchas à bord de navettes privées avaient réussi à s'échapper à portée PRL et à se rendre dans d'autres secteurs. Peu importe lequel, ce qui comptait, c’était qu’il fallait qu’il soit vide. Si le Corps de Méchas devait se séparer pour tous les traquer, il perdrait un temps fou.
Il valait mieux employer des chasseurs de primes, comme Caruthers, pour faire le sale boulot à leur place. Même si le risque d'affronter un Mécha supérieur était important, Caruthers était persuadé que son équipe parviendrait à battre cet étranger de la même manière que le Corps de Mécha avait écrasé tout leur groupe. Grâce au travail d'équipe et à la supériorité numérique.
Le cockpit gronda légèrement. Les sons provenant de l'extérieur indiquaient que la navette dans laquelle Caruthers avait embarqué avec son Mécha avait fini d'atterrir.
« Allez, c’est parti pour le show. »
Il appuya sur la gemme rouge au milieu du cockpit et fit apparaître son Mécha. Des couleurs rouges vives sortirent des projecteurs, tel une fleur en train de s'épanouir. Tout le cockpit s'illumina, tandis que Caruthers respirait profondément et laissait son cerveau s'immerger dans l'interface neuronale.
La présence chaleureuse et familière de son Mécha personnel l'accueillit à son retour. Même s'il ne possédait le Cri du Phénix que depuis quelques semaines, Caruthers le considérait déjà comme sa maison.
« Tu seras probablement mon dernier Mécha. » s'adressa Caruthers avec tendresse, caressant la surface de l’intérieur du cockpit. « Je suis trop vieux pour aller chasser la racaille de la galaxie. Amusons-nous et allons jusqu'au bout. »
Le modèle Marc-Antoine avait progressé dans son démarrage avec une efficacité rapide. Alors que Caruthers finissait de démarrer son Mécha, il se connecta au canal audio où ses six coéquipiers étaient déjà présents.
« Miley, comment tu vas ? »
« J'entends encore mon genou gauche craquer. Les essieux ont encore soif de graisse. »
Les autres pilotes échangèrent leurs plaisanteries habituelles. Caruthers n'y prêtait guère attention, car il passait en revue encore une fois les informations que ses sources avaient recueillies. « Calmez-vous, les filles. Voyons ce qu'il en est. On nous a dit qu'un Pied Rouge se cachait dans une mine abandonnée, dans ce foutu endroit. »
« On est vraiment obligé de l’appeler comme ça ? »
« Ah, peu importe. » Caruthers fit un signe de la main. « Bien qu'il soit acculé, ce “Pied Rouge” qui se trouve dans la mine a suffisamment de connaissances pour utiliser le matériel abandonné à l'intérieur afin de se construire une forteresse de fortune. Toutes les tentatives de la milice locale pour déloger ce rat se sont soldées par des nez cassés et des millions de crédits de dégâts. Restez à l’affut, car c’est un dur à cuire. »
« Quel est son armement ? »
« C'est le plus problématique. Le Mécha de ce type est prêt pour de longs combats. On est face à un fusilier moyen avec un fusil laser amélioré. Et avant que vous n'espériez qu'il soit à court d'énergie, il a emporté les carcasses des Méchas qu'il a abattus et récupéré toutes leurs cellules énergétiques. Et c'est sans compter l'énergie qu'il a pu récupérer de tous les équipements miniers disponibles. »
Dans l'ensemble, la situation semblait mauvaise. Avec un puissant fusil laser pointé sur le seul point d'entrée de la mine, aucun groupe de mercenaires ne pourrait affronter un tel adversaire et s'en sortir.
Dommage que Caruthers ait rencontré de nombreux salauds au cours de sa carrière, et que beaucoup d'entre eux aient sorti des trucs bien pires de leur sac. Se terrer dans une mine abandonnée au milieu de nulle part n'avait rien d'exceptionnel.
« Miley, comment va ta pelleteuse ? »
« Tout est prêt. Tu sais que je suis toujours en train de remplacer ce vieux modèle minable, n'est-ce pas ? »
« Hé, si ça marche, ça marche. Je penserai à la remplacer quand celle que nous avons tombera complètement en panne. Ce n'est pas comme si c'était la fin de l'univers si notre pelleteuse tombe en panne. »
« Oui, oui, comme vous voulez, patron. » Miley roulait des yeux en guidant la machine sur roues vers une colline basse. « La topographie ne correspond pas tout à fait aux données que nous avons reçues. Je peux déjà dire qu'il y a eu quelques déplacements ou glissements de terrain. »
« Cela n'a pas d'importance. La mine est en grande partie la même, donc notre point d'entrée devrait toujours fonctionner. »
Miley tâtonna un peu avant de choisir un endroit au hasard qui semblait prometteur. Elle plaça la machine à creuser à un angle faible. C'était juste assez pour permettre aux Mécha de marcher sans basculer tout en étant capable de creuser vers le bas pour atteindre les tunnels souterrains.
Lorsqu'elle eut fini de régler la machine, tout le monde se mit en place, certains regardant dans chaque direction. D'autres se rassemblèrent à l'entrée du tunnel.
Bien qu'aucun des renseignements recueillis jusqu'à présent n'ait suggéré que le pilote rebelle avait un partenaire, rien n'était certain.
Caruthers prit la tête de file, son Mécha faisant face à la pelleteuse. Il prépara son Mécha et procéda à quelques vérifications de dernière minute. « Tout le monde est prêt ? »
La pelleteuse s'enclencha une fois que l'équipe eut terminé toutes ses vérifications. La pelleteuse cylindrique fit tourner ses lames et s'enfonça dans le sol. Avec la vitesse et le bruit qu'elle émettait, tout le monde dans la zone pouvait deviner ce qui se passait rien qu'en entendant le grondement. Il n'avait jamais été question de furtivité. Il s'agissait de choquer et d'effrayer.
« 7 minutes avant d'atteindre les tunnels ! »
« Gardez un œil sur l'entrée, signalez tout ce que vous voyez de suspect, et je dis bien tout ! »
L'étranger devait savoir ce qui se passait, mais il restait prudemment dans les profondeurs. S'il choisissait imprudemment de s'exposer, il serait facilement pris d'assaut par Caruthers et son équipe.
« 5 minutes. Aucune réponse détectée jusqu'à présent. »
« 3 minutes. Toujours rien. »
La pelleteuse finit par percer les tunnels miniers avec un bruit sourd. L'équipe entra en action. Un Mécha porteur de bouclier resta près de l'entrée de la mine pour la surveiller, pendant que Caruthers ouvrait la voie vers le tunnel nouvellement creusé.
La pelleteuse creusa un tunnel à peine plus grand que leurs Méchas, si bien que l'équipe qui entrait dans la mine n'était composée que de deux porteurs de bouclier. Caruthers ouvrit la voie, suivi de près par Miley.
« Qu'est-ce qu'il va faire ? Va-t-il nous affronter ou s'échapper du tunnel ? »
Caruthers sentit la sueur couler sur son cou. Personne n’aimait être la cible d'un fusil laser perfectionné. Bien qu'il ait testé son nouveau Mécha de manière approfondie et que ses propres techniciens l'aient examiné à la loupe pour y déceler le moindre défaut, il avait toujours l'impression de prendre un énorme risque.
Le tunnel sombre et étroit s'illumina comme un feu d'artifice, lorsqu'un rayon chauffé à blanc vint frapper le bouclier de son Marc-Antoine. Caruthers poussa un cri, même si le rayon mortel n'avait aucune force. Au lieu de cela, il imagina le bras de son Mécha devenir chaud à mesure que la chaleur de l'arme énergétique se répandait sur toute sa surface.
« Contact ! Je suis touché ! »
« Merde, ce rayon est 150% plus puissant que le mien ! »
« Plan A. Entrez dans le tunnel par les deux flancs et prenez ce bâtard en tenaille ! »
Un autre rayon laser frappa son bouclier, réduisant plusieurs couches d'armure HRF en tas de métal. La température globale du bouclier augmenta également, même si son épaisseur lui laissait beaucoup de temps.
Le tireur n'était pas dans une position idéale. Miley avait intelligemment programmé le module de creusement pour qu'il augmente sa pente au fur et à mesure qu'il creuse vers le bas. Le tunnel ressemblait donc davantage à une banane tordue qu'à un concombre droit. Cela obligeait le tireur à entrer dans le tunnel et à s’approcher, s'il voulait obtenir une ligne de tir dégagée.
Caruthers tenta de riposter avec son canon de poignet libre, mais ses rayons laser ne donnèrent rien. Ses lasers de poignet ne pouvaient tout simplement pas rivaliser en termes de précision. Le simple fait d'avancer gâchait sa visée à cette distance. Le fusilier, quant à lui, disposait non seulement d'une arme supérieure, mais aussi d'une véritable adresse au tir. Presque chaque tir atterrit au même endroit sur le bouclier rouge du Marc-Antoine.
« Ce bâtard est un très bon tireur. Mon bouclier est à deux doigts de se faire fondre. »
« Attends, Caruthers. Nous sommes aux deux tiers du chemin. »
Le fusilier regrettait peut-être d'avoir choisi de tirer dans le nouveau tunnel. Caruthers avançait résolument en faisant entièrement confiance à son Mécha. Il n’hésitait pas à endurer le barrage brutal de tirs laser. Son bouclier était peut-être bon marché, mais il était assez épais et possédait une masse suffisante pour absorber la chaleur.
Lorsqu'ils arrivèrent à distance de repérage du bout du tunnel, le pilote ennemi abandonna son agression initiale.
« On dirait qu'il a compris ce que nous avions prévu. » jura Caruthers, en ne parvenant pas à localiser sa cible. « Ça va être pénible de le chasser dans ces tunnels latéraux. »
« Hah, au moins le bouclier a servi à quelque chose. Nous sommes entrés sans une seule égratignure. Si la seule chose que nous devons remplacer est un bouclier, alors ce travail aura été payant. »
Alors qu'ils approchaient de l'entrée, Caruthers sentit quelque chose d'anormal. Il se sentait normalement aussi à l'aise qu'un bébé lorsqu'il pilotait le Cri du Phénix, mais soudain, il sentit une sorte de coup de coude qui l'avertissait d'un danger. Suivant son instinct, il prépara l'épée de son ancien Mécha, qui remplaçait la masse pourrie, et se prépara à une surprise.
Le tunnel s'embrasa lorsqu'une sorte d'explosif se déclencha juste devant lui. Les ondes de choc rebondirent sur les murs étroits et attaquèrent le bouclier et le Mécha qui le tenait par la pression et les flammes. Caruthers s'accrocha à son bouclier en espérant qu'il tiendrait le coup face à la violente explosion qui se produisait devant lui. Au moment où l'extrémité inférieure de son bouclier commença à se plier dangereusement vers l'intérieur, le danger passa.
« Explosif improvisé. Attention au tunnel principal. Ne vous laissez pas berner et ne marchez pas sur quelque chose que vous ne devriez pas. »
« Nous avons entendu l'explosion de notre côté aussi. Nous ralentissons et nous regardons devant nous. »
Au moment où Caruthers remettait son Mécha à l'endroit, un objet flou s'approcha de son front et se heurta à son bouclier, faisant presque basculer le Cri du Phénix.
« MERDE ! Il est là ! »
Inhabituel parmi les Méchas, le modèle avancé devant lui maniait une sorte de bâton émoussé mais lourd. Il fallait un certain temps pour le mettre en marche, mais il possédait une portée dévastatrice, et pouvait délivrer une grande quantité d'énergie cinétique à chaque coup.
L'étroitesse du tunnel empêchait Miley de venir sur le côté pour aider. Elle ne pouvait même pas tirer avec ses armes, car elle risquait de toucher son propre camp. Tant que l'ennemi gardait sa position, il pouvait bloquer leur équipe de ce côté.
« Miley, ne t'approche pas. Prépare ton bouclier et ton épée et prépare-toi à me soutenir. »
« Ton bouclier est presque fichu, Caruthers. Ce bâton va le briser en trois ou quatre coups ! »
« Je peux m'en charger ! Ce type a passé des semaines à fuir. J'ai une chance de me battre. »
Avec l'équipe en renfort obligée de ralentir pour éviter de déclencher des pièges, Caruthers se battit en serrant les dents contre l'un des adversaires les plus difficiles de sa carrière.
Le pilote ennemi maîtrisait manifestement aussi bien le combat à distance que le combat de mêlée. Ses coups de bâton embrouillaient l'esprit. Son Mécha ambidextre était capable d'effectuer des mouvements de balayage ainsi que des coups de poing et des crochets rapides comme un vrai humain. Seule l'usure importante et le manque d'entretien ralentissaient suffisamment les réactions du Mécha avancé pour que Caruthers puisse suivre, un peu.
« Je n'aurais jamais imaginé baptiser mon nouveau Mécha avec un combat contre une machine qui a deux générations d'avance. »
Son bouclier avait reçu trop de dégâts. Le Mécha ennemi privilégiait la vitesse et la dextérité à la puissance, si bien que ses coups de bâton n'étaient pas trop écrasants. Cependant, l'écart technologique entre leurs deux modèles donnait à l'étranger un avantage certain. Le bouclier finit par se briser en deux.
« Très bien ! Jouons à ta façon ! » grogna Caruthers, alors qu’il se rapprochait imprudemment en lançant la moitié restante de son bouclier contre son adversaire. L’étranger anticipa le mouvement et redirigea habilement la plaque tournoyante sur le côté. Le Mécha continua alors sa rotation, empruntant la force de l'impact pour faire tourner l'autre extrémité du bâton tout droit vers la tête du Cri du Phénix.
Si le bâton touchait la tête de son Mécha, il serait paralysé pendant quelques secondes, le temps pour l'étranger de lancer une autre attaque critique. Caruthers sentit son cœur s'accélérer tandis que son esprit se débarrassait de toute autre distraction.
Il n'y avait que lui, son Mécha et le bâton dans ses yeux. Une étincelle rouge sembla jaillir, et il profita de l'allègement de sa charge pour se pencher rapidement en arrière. Dans le même temps, il vida ses lanceurs d'épaule d'un seul coup, lançant une charge désordonnée de missiles à longue portée.
Pour être efficace, ce type d'arme devait généralement être verrouillé sur le Mécha ennemi. Malgré la faible portée, les missiles volaient à l'aveuglette. Certains d'entre eux percutèrent les murs des tunnels, provoquant quelques explosions dans l'environnement étroit. Certains missiles touchèrent le Mécha de l'étranger, mais n’explosèrent pas en raison de la distance de sécurité minimale fixée dans leur programmation. Seule une poignée d'entre eux parvint finalement à faire exploser le Mécha ennemi, causant des dégâts mineurs qui n'équivalaient guère à une perte de fonction.
Ce que les missiles avaient réussi à faire, c’était de faire reculer un peu l'ennemi, en retardant son attaque. Cependant, l'élan de l'attaque était si fort qu'il continuait à descendre en piqué.
Le temps gagné par les missiles permit à Caruthers de prendre une autre mesure. Il poussa un cri tandis que son Mécha tenait son épée à deux mains et frappait la tête du bâton avec le côté plat de sa lame. L'impact assomma les deux Méchas, le modèle Marc-Antoine plus que son adversaire.
Le Mécha moyen fit quelques pas en arrière pour tenter de se dégager de l'impact. Le Cri du Phénix, quant à lui, tomba d'une manière indigne. L'épée tint bon, mais Caruthers ne lui ferait pas confiance pour les prochaines années.
Alors que Miley s'apprêtait à sauter sur le Mécha tombé, le capitaine grogna un signal. « Non ! Il est à moi. Je peux finir le travail ! »
D'une main experte, il guida son Mécha jusqu'à ses pieds d'une poussée ferme des mains. Le Cri du Phénix s'élança alors vers l'avant, tout en bombardant l'avant du tunnel d'un double barrage de lasers. À cette distance, il n'était pas question de rater, et chaque tir atterrissait quelque part sur la surface du Mécha ennemi.
L'étranger n'était pas préparé à l'assaut et vacilla un peu. Le Mécha avancé reçut plusieurs marques de brûlures, et perdit même quelques couches d'armure. L'attaque donna à Caruthers l'occasion de s'approcher avant que son adversaire ne reprenne son élan.
Avec l'initiative de son côté, Caruthers pressa férocement son adversaire avec quelques coups d'épée rapides. Tandis que le pirate étranger repoussait habilement les attaques avec son bâton, son Mécha continuait à être repoussé vers l'arrière. Ils finirent par sortir du tunnel étroit et débouchèrent sur une zone minière centrale plus vaste.
« Miley ! »
« Je suis là, patron ! »
Le Mécha de Miley entra dans la zone après les deux autres et se déplaça rapidement sur les côtés. Sentant les ennuis, l'étranger savait qu'il n'avait plus beaucoup de temps. Avec une détermination renouvelée, il repoussa le prochain coup d'épée, ce qui lui permit d'atterrir proprement sur son épaule. L'épée du Cri du Phénix étant à moitié enfoncée dans l'épaule du Mécha avancé, celui-ci lâcha son bâton et frappa la poitrine du Cri du Phénix.
« Hah, c’était censé faire quelque chose ? » Caruthers rit, en endurant l'impact dans son cockpit.
Avec des yeux assoiffés de sang, il ordonna à son Mécha de tordre son bras armé et de retirer l'arme. D'un autre coup, la lame frappa la tête du Mécha avancé, le coupant proprement en deux.
Son adversaire devint fou furieux. Le bâton vola dans toutes les directions, mais Caruthers profita de cet assaut désordonné pour prendre de la distance.
À présent, presque tous les membres de son équipe avaient atteint la grotte spacieuse.
« Feu ! »
Une avalanche de lasers et d'obus balistiques s'abattit sur le pauvre pirate.