Chapitre 509
« Tu es allé trop loin, Ves. Tu les as complètement écrasés. Tu n’as fait preuve d’aucune clémence envers Bovis. »
« Monsieur Mercator l’a bien cherché. » Ves balaya la remarque d’un geste dédaigneux tandis qu’ils regagnaient leur bureau commun.
« C’est une chose d’abattre un chien enragé. C’en est une autre de torturer la pauvre bête en riant comme un dément ! Tu as vu ta tête à la fin ? Tu as pris un malin plaisir à les intimider, ne prétends pas le contraire ! Tu les as écrasés en abusant de ta supériorité ! »
« Et c’est censé être une mauvaise chose, madame ? Ce n’est pas ma faute s’ils sont aussi incompétents. Malgré toutes ses ambitions, monsieur Mercator n’a pas le talent pour les soutenir. Je suis sûr qu’il pourrait me donner du fil à retordre si nous nous affrontions dans la conception de méchas lourds d’artillerie, mais les méchas Akkara ne représentent qu’une petite partie du parc de méchas des Vandales. »
Les duels de conception avaient mis au jour les lacunes de ses challengers. C’était là le privilège de la force. Même s’il n’était pas à la hauteur d’un véritable concepteur de méchas compagnon, il était, parmi tous les concepteurs de méchas de la Force opérationnelle, celui qui se rapprochait le plus de ce niveau.
Tout le spectacle qu’avait constitué le duel avait mis en évidence sa force d’une manière qu’un CV ennuyeux n’aurait jamais pu égaler. Il pouvait parler de ses exploits et s’en vanter autant qu’il le voulait, mais les gens ne comprenaient vraiment la leçon que lorsque Ves leur jetait sa supériorité au visage.
Malheureusement, Iris le ramena à la réalité. « Ils ne se résignent pas à cette défaite. Ça se voit à leurs visages. Ils pensent que tu as triché d’une manière ou d’une autre, ou que tu as truqué les règles à ton avantage dès le départ. J’imagine que Bovis va vite essayer de semer le trouble pour déstabiliser ta position. »
« Je sais. »
« Vous le savez, monsieur ? »
« Oui, c’est pour ça que je les ai écrasés aussi brutalement. Ces concepteurs de méchas ambitieux peuvent chercher à rallier autant de soutiens qu’ils veulent, leur réputation auprès des Vandales et des autres concepteurs de méchas a pris un coup terrible. Leur réputation de force est le fondement de leur influence. Maintenant que j’ai remis en question leurs compétences de base, ils auront bien du mal à attirer des gens dans leur camp. »
Iris soupira et secoua la tête. « Ça ne suffira pas à faire taire les contestataires. Les gens sont impressionnés par vous, mais il vous reste beaucoup de chemin à parcourir si vous voulez les rendre loyaux envers vous, patron. »
« Je ne vois pas si loin. La Force opérationnelle de Verle ne mettra que deux mois à atteindre la République de Reinald. Ils traîneront peut-être quelques semaines sur place avant de rentrer. Le voyage aller-retour sera en fait plus court, puisqu’on n’aura pas à se faufiler dans l’espace occupé par l’ennemi. Au total, je pense que cette situation durera quatre mois tout au plus.
Une fois que nous aurons rejoint la flotte principale, mon poste deviendra superflu. »
« Quelle que soit la brièveté de votre pouvoir temporaire, ce sera un atout précieux dans votre dossier. Si vous faites correctement votre travail, vous figurerez sur la liste des candidats chaque fois que la professeure Velten cherchera quelqu’un pour prendre les choses en main. C’est ce que Bovis et Emlanin cherchent à obtenir. Ils feront tout pour décrocher cette occasion. »
« Dans ce cas, j’ai bien fait de nommer monsieur Mercator et mademoiselle Trozin comme adjoints. » Ves sourit. « Après tout, même s’ils ont perdu leurs duels, ce sont eux qui ont obtenu les meilleurs résultats dans l’ensemble. Il est juste de leur confier certaines responsabilités, et c’est là l’essentiel. J’ai limité la plupart de leurs options : s’ils essaient de tout faire échouer, ce sont leurs performances qui en pâtiront, pas les miennes. »
Iris laissa échapper un petit rire. « Gardez vos amis près de vous et vos ennemis encore plus près. C’est une arme à double tranchant, vous savez. Des ennemis aussi proches peuvent facilement vous poignarder dans le dos quand vous vous y attendez le moins, monsieur. Je ne dis pas que vous avez fait le mauvais choix, mais votre approche vous laisse peu d’amis et encore moins d’alliés. »
« C’est juste. » Ves grogna. « Au début, je voulais faire de Pierce l’un de mes adjoints, mais il n’a pas les épaules pour ça. Il ferait un travail lamentable si je lui imposais cette responsabilité. »
Ves ne pouvait pas dire que Pierce était son ami, mais il pensait pouvoir lui faire quelque peu confiance. Dommage qu’il ne soit pas à la hauteur de la tâche. Il avait grandi auprès de son père, un concepteur de méchas de la Coalition du Vendredi, et avait bénéficié d’un avantage considérable dans son éducation, que d’autres auraient tué pour obtenir. Malgré tous les atouts dont il disposait, Pierce ne s’était pas révélé meilleur qu’un concepteur de méchas de la République.
Cela prouvait essentiellement que Pierce n’avait ni la détermination, ni le talent, ni les capacités nécessaires pour être un bon adjoint de Ves. Le propulser de force à un poste dépassant ses moyens aurait suscité de nombreuses critiques pour népotisme. Cela aurait aussi sapé le principe de la force sur lequel Ves s’appuyait pour asseoir son autorité.
Ves se frotta la tête. « Toute cette politique me tape sur les nerfs. Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas accepter ma nomination de bonne grâce ? D’après ce que j’ai vu, les Vandales ne remettent jamais leurs supérieurs en question. »
« C’est parce que les pilotes de méchas sont de simples brutes, monsieur. Ils ne se posent pas de questions compliquées. Les officiers de méchas ont obtenu leur poste parce qu’ils sont de meilleurs pilotes ou de meilleurs commandants. Leur maîtrise de ces qualités influe directement sur la survie de leurs subordonnés. Du point de vue des pilotes de méchas, si leur officier se plante, ils meurent. »
« À l’inverse, si le concepteur se plante, ce sont les autres qui meurent, ajouta Ves avec concision. Mes erreurs ne mettront pas la vie de Mercator et de Trozin en danger. Ils souhaiteront ma chute, quel qu’en soit le coût humain. »
« Je vois bien que Bovis pourrait être assez ambitieux pour faire ça, mais Emlanin, certainement pas. Elle est trop attachée aux Vandales pour risquer leur vie. Cela ne veut pas dire que vous n’avez pas à vous méfier d’elle. Je la connais assez pour savoir que c’est une vipère tapie dans l’herbe. Elle n’attire pas l’attention tant qu’elle attend son heure, mais elle portera un coup fatal au moment opportun. »
Ces paroles inquiétèrent quelque peu Ves, mais pas au point de le mettre mal à l’aise. Quelle que soit la crise qui se présenterait, il la gérerait comme toutes les autres.
Ves reporta son attention sur son travail. La récente réunion avait réglé la question du commandement. Il avait non seulement présenté de nouvelles directives, mais aussi donné un premier ensemble d’ordres. À présent, chaque concepteur de méchas devait faciliter la transition vers un nouveau système de gestion des ressources.
Le nouveau logiciel offrait des capacités similaires à celles de l’ancien, mais accordait davantage d’importance à d’autres priorités. Il permettait notamment de mieux suivre les entrées et les sorties d’un processus de production.
Par exemple, si quelqu’un introduisait cent tonnes de matières premières dans une machine et en ressortait vingt tonnes de produit et soixante-dix-neuf tonnes de déchets, il y avait un écart évident d’une tonne de matériaux. Où était passée cette tonne manquante ? Le nouveau logiciel ne laisserait pas les opérateurs s’en tirer sans déclencher immédiatement une alerte.
Bien sûr, il s’agissait là d’un exemple extrêmement simplifié. En pratique, les auteurs de malversations auraient été trop malins pour laisser une trace aussi évidente. Néanmoins, le nouveau logiciel semblait conçu pour surveiller les subordonnés peu fiables. Il laissait beaucoup moins de marge de manœuvre aux opérateurs des machines pour tenter un mauvais coup.
Ves espérait que tout le monde comprendrait le message qu’il voulait faire passer avec ce changement. S’il avait choisi ce logiciel-là, ce n’était pas par hasard.
« Maintenant que toutes les distractions sont écartées, il est temps que je me mette à mes plans. »
Sa principale responsabilité en tant que concepteur en chef consistait à planifier la composition du parc de méchas de la Force opérationnelle. C’était une tâche extrêmement complexe : Ves devait tenir compte des compétences de chaque compagnie de méchas, des ressources à sa disposition, des priorités du major Verle et de la composition des forces adverses.
Ce dernier élément compliquait considérablement la tâche. Il transformait l’échiquier : au lieu d’une partie en solitaire, c’était désormais une partie contre un adversaire. Ves devait anticiper les modèles de méchas que les différents duchés aligneraient contre la Force opérationnelle.
« Iris. » Ves se détourna de son terminal. « Peux-tu me parler des territoires que les Vandales traverseront probablement en route vers la République de Reinald ? »
« Vous vous intéressez aux duchés, monsieur ? »
« Oui. J’ai besoin de mieux connaître leurs particularités et leur doctrine en matière de méchas pour prévoir leur riposte. »
« Hmm, j’y ai pensé moi aussi, répondit Iris. Je ne peux pas dire avec certitude quels territoires nous traverserons, mais il n’existe qu’un seul itinéraire praticable si nous voulons atteindre la République de Reinald en deux mois. Nous empiéterons au total sur les territoires de quatre duchés. »
Elle lui envoya des fichiers qui détaillaient ces duchés.
« Pour commencer, il y a le Duché d’Imodris. Il forme l’un des piliers du Royaume de Vesia grâce à sa puissance et à sa position centrale. Imodris est également très prospère, car il contrôle conjointement l’un des deux systèmes portuaires du Royaume. Cela l’a conduit à adopter une doctrine équilibrée en matière de méchas.
La duchesse d’Imodris estime qu’elle n’a pas besoin de concentrer son budget et ses programmes de recherche sur une poignée de types de méchas. Son territoire possède les ressources nécessaires pour tout développer. »
Ves hocha la tête, comprenant bien. Bentheim était pareil. Sa grande prospérité et l’abondance d’industries privées favorisaient un climat de développement très diversifié. « Ce manque de spécialisation a tout de même des conséquences. On ne peut pas être bon partout. »
« C’est vrai, mais il ne faut pas sous-estimer les Légions d’Imodris pour autant. Chaque légion complète est capable de remplir n’importe quel rôle sur le champ de bataille. »
« Je connais déjà assez bien Imodris, pas besoin de m’expliquer ça. Puisque nous avons frappé son système stellaire, ils doivent être sur les dents. D’après ce que j’ai entendu, la duchesse d’Imodris est impitoyable. Elle essaiera sans aucun doute de nous rattraper. »
« C’est vrai, mais la duchesse a envoyé ses légions les plus puissantes sur le front. Elle garde encore ses troupes d’élite en réserve, car elle en a besoin pour défendre son centre de pouvoir. »
Les Vandales avaient besoin de plus de temps pour récupérer. Ils venaient d’achever une opération de grande ampleur et, même s’ils avaient atteint tous leurs objectifs, ils avaient aussi essuyé des revers inattendus. Les pilotes de méchas avaient besoin de repos et les méchas de réparations.
« J’espère vraiment qu’elle n’est pas assez folle pour envoyer ses troupes d’élite, alors. De toute façon, nous aurons bientôt quitté son territoire. » Ves soupira. « Quel est le prochain territoire sur notre route ? »
« Ensuite, il y a le Duché de Venidse, un autre territoire central du Royaume de Vesia. Il est presque aussi puissant que le Duché d’Imodris. En fait, les deux territoires sont rivaux, mais le Duché de Venidse n’a pas l’avantage d’un système portuaire. »
« Comment Venidse peut-il rivaliser avec Imodris, alors ? »
Iris eut un sourire en coin. « C’est parce que le Duché de Venidse regorge de ressources naturelles, sans toutefois pouvoir rivaliser avec les avantages d’un système portuaire. Malgré tout, Venidse tient tête à Imodris parce que le duché suit une doctrine de méchas particulièrement déplaisante. »
« Voilà un choix de mots intéressant. » Ves eut un petit rire. « Parle-moi de cette doctrine déplaisante. »
« Eh bien, monsieur, leur raisonnement est le suivant : quels que soient les méchas qu’Imodris leur oppose, les Légions de méchas de Venidse trouveront toujours une parade, pourvu qu’elles ralentissent l’ennemi. Venidse mise tout sur la guerre d’usure. Ils feront tout pour entraîner leurs adversaires dans un bourbier.
Une fois leurs adversaires pris au piège, les méchas de Venidse les broieront tous. »
« D’accord, je comprends maintenant pourquoi tu trouves ça déplaisant. Si c’est leur principale façon de combattre, alors chaque escarmouche contre Venidse dégénérera forcément. Leurs ennemis doivent y réfléchir à deux fois avant de décider d’engager le combat contre leurs forces. »
« Heureusement, leur doctrine a beaucoup de failles. Leurs méchas sont conçus pour tenir la distance, ce qui rend leurs performances en rafale atroces. Ils s’appuient beaucoup sur les armes laser, car elles durent plus longtemps, mais cela signifie aussi qu’on peut facilement préparer une parade contre eux. »
« J’imagine que ce n’est pas aussi simple, commenta Ves. Si leur stratégie était aussi unidimensionnelle, ils ne pourraient pas rivaliser avec Imodris. »
« C’est exact. La doctrine de méchas de Venidse comporte un aspect plus retors. »