Chapitre 508
Ves esquissa un sourire narquois tandis que les prétendants qui convoitaient son poste cherchaient à se dérober à un duel de conception.
Il devait reconnaître qu’il s’était inquiété de la question avant de trouver l’idée du duel. Il avait anticipé certains arguments que les autres pourraient avancer, et il n’aurait pas pu tous les réfuter complètement.
Le principal point de friction tenait à l’ancienneté. Le concepteur de méchas le plus âgé et le plus expérimenté n’était pas forcément le mieux qualifié pour le poste, mais il offrait à tous bien davantage de garanties qu’un concepteur de méchas extérieur, enrôlé dans le Corps des méchas.
Quand il avait appris la nouvelle, Ves s’était creusé la tête pendant des heures à ce sujet. Il avait échafaudé toutes sortes d’arguments, de mensonges, de stratagèmes et de ruses, avant de se donner une tape imaginaire sur le front.
« Pourquoi est-ce que je m’évertue à ménager une bande de faibles ? À ma connaissance, je suis le meilleur concepteur de méchas à plusieurs années-lumière à la ronde. En matière de connaissances, d’expérience en conception et de talent, personne ne m’arrive à la cheville. Ils veulent me chercher des noises ? Je vais leur montrer à tous à quel point ils sont idiots de me défier ! »
Il avait vraiment eu besoin de se secouer. Depuis, il avait abandonné la plupart de ses stratagèmes et s’était contenté d’orienter la réunion vers un duel de conception.
Ves ignora les arguments peu convaincants des concepteurs de méchas les plus ambitieux et tourna son regard vers les concepteurs de haut rang qui ne s’étaient pas mêlés à la compétition, ainsi que vers les concepteurs de rang inférieur, qui formaient la majorité silencieuse.
Aucun de ces deux groupes ne semblait convaincu par les contre-arguments avancés. Un duel de méchas était certes intrinsèquement à l’avantage de Ves, mais cela n’en faisait pas un mauvais choix. C’était l’option la plus directe et la moins compliquée, qui reposait entièrement sur les capacités personnelles du concepteur de méchas pour l’emporter.
Et les votes, ou tout autre moyen de désigner un vainqueur ? Tous paraissaient bien pâles en comparaison. Comment pouvait-on espérer obtenir le poste de concepteur en chef en s’attirant les faveurs des concepteurs de méchas ?
Peu importait à quel point Mercator, Trozin et leurs semblables avaient bâti leur réputation parmi les concepteurs de méchas : leur refus d’accepter un duel les faisait passer pour des lâches.
Ves conserva son éternel sourire narquois, s’adossa à son siège et laissa ses rivaux se résigner à l’inévitable. Dès lors qu’il avait proposé un duel, personne ne pouvait se désister sans ternir sa réputation.
À titre personnel, il n’avait jamais aimé les duels. C’était une pratique barbare, remise au goût du jour à l’origine par des pilotes de méchas désireux de prouver leur valeur.
Les concepteurs de méchas avaient repris cette tradition et en avaient remanié les règles afin de mettre les conceptions en compétition sur un pied d’égalité.
Les duels de conception constituaient un moyen controversé de régler un différend, car ils ne pouvaient jamais être tout à fait équitables. Ils n’étaient toutefois pas ouvertement injustes, et leur issue était toujours claire et sans ambiguïté.
Quand les concepteurs de méchas présents commencèrent à piquer du nez, Ves estima qu’il avait laissé les prétendants bavarder assez longtemps. Il frappa dans ses mains et imposa le silence à l’assemblée.
« Si mes estimés collègues ont terminé, passons au duel de conception. J’ai déjà préparé le lieu. »
Il parlait de ses rivaux comme s’ils étaient des enfants, ce qui assombrit encore leurs visages. En comparaison de leur frustration manifeste, Ves était un véritable phare de sérénité. Il rayonnait d’assurance, comme s’il n’avait jamais douté de pouvoir perdre quoi que ce soit.
« Allez, on se dépêche. On n’a pas toute la journée. »
En réalité, Ves avait réservé une des grandes salles d’entraînement pour huit heures. Quand il avait réservé la salle, un officier du vaisseau l’avait aussitôt contacté pour lui demander pourquoi il avait besoin d’autant de temps.
Les salles d’entraînement étaient très prisées, car elles permettaient de mener de longues simulations à l’aide de projecteurs de haute qualité. Les escadrons de méchas à bord du Bouclier d’Hispania se disputaient les créneaux, et voilà que Ves venait leur arracher leur friandise préférée.
Il répondit à l’officier du vaisseau le plus simplement du monde. « J’ai besoin de cette salle pour remettre des enfants turbulents à leur place. »
Quand l’officier vandale apprit que Ves comptait organiser un duel de conception, il sourit d’un air entendu et lui souhaita bonne chance.
Le duel était sacré et jouissait d’un grand respect dans la société humaine. C’était pourquoi aucun concepteur de méchas ne se déroba au défi. Renoncer avant même le combat attirait bien plus la honte qu’une défaite franche. Au moins, dans ce dernier cas, les perdants avaient prouvé leur courage en allant jusqu’au bout.
Au cours des huit heures suivantes, une lente tragédie se déroula. Les concepteurs de méchas observèrent de loin Ves et quatre de ses collègues ambitieux, qui prenaient le temps d’assembler un mécha à partir d’un assortiment aléatoire de pièces et de sections de méchas.
De temps à autre, de petits groupes de pilotes de méchas et de membres du personnel en repos entraient dans la salle d’entraînement. La nouvelle du duel s’était répandue dans tout le vaisseau, et tous ceux qui arrivaient s’attendaient à assister à un combat palpitant.
Ils ne virent que cinq concepteurs de méchas assembler minutieusement leurs créations. Pour ceux qui n’avaient aucune formation technique, c’était aussi palpitant que de regarder de la peinture sécher. Quelques ingénieurs du vaisseau choisirent de rester, mais les pilotes de méchas déçus repartaient toujours aussitôt.
Pour donner une apparence d’équité à l’épreuve, Ves sélectionna au hasard un assortiment de pièces sur place. Il prouvait ainsi qu’il n’avait pas préparé de conception complète à l’avance.
Il n’aurait d’ailleurs pas pu le faire, puisque le processus de sélection ne retenait que quelques centaines de composants parmi des milliards de possibilités. Chaque nouveau tirage fournissait un assortiment de pièces entièrement différent.
Toutes provenaient de conceptions de méchas et de composants publiées plus de deux cents ans auparavant. Leur simplicité et leur obsolescence permettaient à ses concurrents de les exploiter plus facilement, sans perdre trop de temps à essayer de comprendre leur fonctionnement.
Bien sûr, Ves bénéficiait d’un avantage encore plus écrasant : personne ne pouvait rivaliser avec ses connaissances et son intelligence brute.
Il avait aussi prévu que le duel durerait huit bonnes heures, afin de laisser à tous le temps de suivre leur processus de conception. Il aurait pu pondre une création en deux heures, voire moins, mais ses rivaux auraient protesté s’il l’avait fait. La plupart des concepteurs avaient besoin d’au moins six heures pour produire un mécha de duel convenable.
Ces conditions généreuses ne suffirent pas à combler l’écart. Ves conçut un chevalier spatial simple, mais raffiné. Il songea à créer plutôt un mécha hybride, mais rejeta cette idée : un chevalier spatial pouvait contrer les attaquants à distance en se rapprochant grâce à son système de vol.
Ves avait limité le duel aux méchas spatiaux, car la plupart des concepteurs de méchas étaient plus compétents dans cette catégorie. Cela devint évident quand la plupart présentèrent des créations qui plagiaient sans vergogne les modèles Inheritor et Hellcats.
« Comme prévu », ricana-t-il.
Le duel de conception se déroulait entièrement en environnement virtuel. Ils n’avaient ni les ressources ni le matériel nécessaires pour tester leurs créations dans l’univers physique.
Pour éviter toute complication, Ves avait également stipulé que les duels se dérouleraient avec des IA de pilotage non itératives. Elles seraient réinitialisées après chaque duel, ce qui annulait tout avantage d’apprentissage lors des affrontements suivants.
Les IA pilotaient les méchas simulés comme des adolescents surexcités, mais les qualités et les défauts propres à chaque conception ne tardèrent pas à apparaître.
Chaque création affronta toutes les autres, pour un total de quatre duels.
Sa création écrasa sans difficulté les imitations de Hellcats. Il devait reconnaître que les deux concepteurs qui avaient choisi de créer un mécha hybride comprenaient les mécanismes de cette conception, mais les méchas hybrides restaient extrêmement complexes et leur fabrication entraînait de nombreuses inefficacités.
Les concepteurs avaient complètement négligé le fait que les méchas hybrides tiraient leur valeur de leur capacité à influer sur le moral. Le Hellcat était redoutable lors des escarmouches à grande échelle et des batailles rangées, mais uniquement contre des adversaires humains.
Face à une IA dénuée d’émotions et incapable de ressentir la peur, la puissance explosive de l’imitation du Hellcat se brisa contre le bouclier indomptable du chevalier spatial conçu par Ves.
Pour être franc, Ves fut déçu par les performances des imitations du Hellcat. Des concepteurs de méchas comme Trozin, qui visaient une promotion, auraient dû savoir qu’un mécha hybride n’était pas le bon choix pour un duel.
Si Trozin devenait leur conceptrice en chef, Ves prédit qu’elle finirait par commettre une erreur catastrophique. Ses angles morts rivalisaient avec des trous noirs par la quantité d’espace qu’ils déformaient !
« Ils sont vraiment stupides », murmura-t-il à Iris, tandis qu’ils se tenaient sur le côté et que les projections des duels virtuels se succédaient. « Les Hellcats sont conçus pour rallier les alliés et intimider les pilotes de méchas ennemis. Le format du duel annule complètement leurs principaux atouts. »
Iris haussa les épaules. « Ils ne savent concevoir que des méchas qu’ils connaissent déjà. Ils sont confrontés aux mêmes trois modèles depuis plusieurs années, sans avoir beaucoup d’occasions d’en développer d’autres. L’Akkara, le canonnier lourd, ne convient pas aux duels spatiaux ; il ne leur reste donc effectivement que deux modèles de référence. »
Les imitations de l’Inheritor se défendirent mieux. Ces méchas légers d’escarmouche avaient l’avantage de la vitesse. Face au chevalier spatial moyen conçu par Ves, sa création ne pourrait jamais les rattraper si les escarmoucheurs s’obstinaient à rester hors de portée.
Pourtant, selon les règles habituelles des duels de méchas, le mécha le plus rapide devait prendre l’initiative et attaquer. Une poursuite interminable, où le mécha le plus lent tentait vainement de rattraper le plus rapide, relevait davantage de la farce que d’un véritable duel.
Les IA qui pilotaient les méchas d’escarmouche armés de dagues gaspillèrent une bonne quantité de carburant avant de comprendre qu’elles devaient lancer l’attaque. Elles passèrent de l’esquive à l’offensive et tentèrent de foncer sur le chevalier spatial de Ves, qui avait adopté une posture défensive simple, mais solide.
Aucun des escarmoucheurs ne réussit à infliger autre chose que quelques éraflures superficielles. Les chevaliers étaient le fléau des escarmoucheurs, que le combat se déroule au sol ou dans l’espace. Leur blindage complet empêchait les escarmoucheurs de se glisser dans leur dos pour les tuer facilement.
En fait, Ves avait prévu que son chevalier spatial affronterait un mécha léger ; il avait donc volontairement allégé le blindage frontal pour pouvoir renforcer l’arrière. Ce n’était pas une bonne idée en temps normal, et son chevalier spatial aurait gagné même sans cette modification, mais sa victoire n’en fut que plus écrasante.
Mercator affichait une mine de plus en plus sombre tandis que sa création chérie dansait inutilement autour du chevalier spatial conçu par un concepteur de méchas extérieur. Les performances pitoyables de son imitation de l’Inheritor lui retombaient dessus. Certains de ses alliés commencèrent même à s’éloigner, comme s’ils craignaient que les autres ne les associent à son camp.
« Ce n’est pas équitable ! » siffla-t-il. « Un escarmoucheur spatial est naturellement désavantagé face à un chevalier spatial ! Ma création n’a jamais eu la moindre chance ! »
« Qu’est-ce que tu as, avec l’équité ? » rétorqua Ves. « J’ai défini le format et toutes les règles à l’avance, en toute transparence. Personne ne t’a forcé à concevoir un escarmoucheur. »
« Ça ne compte pas ! Trozin est simplement incompétente : elle a conçu un chevalier hybride atroce », lança Mercator avec mordant. « Tu as peut-être gagné une manche, mais j’exige un autre duel, avec des méchas terrestres ! Ma spécialité, c’est le mécha lourd Akkara ! Tu oses affronter mes créations terrestres ? »
« Hahahaha ! » Ves éclata de rire. « Comme dans la réalité, on ne peut pas revenir en arrière ni avoir une seconde chance. Comme je l’ai dit, j’ai annoncé le format du duel à l’avance et personne ne s’y est opposé. Monsieur Mercator, je vous invite sincèrement à modérer vos ambitions. Pour l’instant, la Force opérationnelle de Verle dépend de ses méchas spatiaux pour échapper au Royaume.
Un concepteur de méchas incapable de concevoir un mécha spatial convenable est tout à fait inapte à devenir leur concepteur en chef ! »
Cette réplique sonna presque le glas des ambitions de Mercator. La majorité des concepteurs de méchas savait ce qui était en jeu et de quels types de méchas ils devaient dépendre pour survivre.
La journée se termina sans grand éclat. Inutile de préciser que Ves fut le seul à remporter tous ses duels. Aucun combat retour ni duel de départage ne fut nécessaire pour prouver à l’assemblée qui avait gagné.