Chapitre 507
La Force opérationnelle de Verle sortit de l’espace supraluminique à la périphérie d’un système insignifiant autour d’une naine rouge. En raison de légères variations dans les moteurs supraluminiques, de minuscules écarts s’amplifièrent jusqu’à devenir des divergences considérables. Les vaisseaux du major Verle se dispersèrent selon une formation chaotique en éventail, les exposant à une embuscade dévastatrice.
Heureusement, aucun vaisseau, mécha ou dispositif d’armement ne fut détecté dans les environs immédiats.
Personne ne relâcha sa vigilance. Les porte-avions de combat adoptèrent immédiatement une posture défensive et toute la flotte se resserra en formation de défense.
Il fallut quinze minutes de balayages intensifs pour que tout le monde se détende enfin. Hormis une faible présence rebelle, le système stellaire inhabité ne présentait aucune menace manifeste.
La flotte s’approcha prudemment d’un champ d’astéroïdes. Il leur faudrait quelques heures pour l’atteindre, puis bien d’autres pour extraire quelques minerais de piètre qualité. Les astéroïdes ne contenaient rien de précieux, mais les matériaux courants avaient de nombreux usages, comme reconstituer leurs réserves de munitions, qu’ils avaient consommées à une échelle colossale pendant l’opération Detemen.
« Les concepteurs de méchas sont en route, patron, annonça Iris à Ves. Leurs navettes accosteront sur le Bouclier d’Hispania d’ici vingt minutes au plus tard. Le trafic entre les vaisseaux est actuellement intense, alors attendez-vous à quelques retards. »
« Ça va. Quelqu’un a refusé l’invitation ? »
« Étonnamment, non. Tous les concepteurs de méchas, quel que soit leur rang, ont répondu à votre convocation. »
Comme tout se passait bien de ce côté-là, Ves attendit le moment venu tandis qu’Iris partait préparer la salle de conférence. Il réfléchit à son travail et le trouva exigeant. Tenter de résoudre tous les problèmes relevant de son domaine était franchement impossible, mais, d’une manière ou d’une autre, il avait pris goût à essayer d’accomplir l’impossible.
C’était différent de faire prospérer une entreprise. À l’époque où il avait développé la LMC jusqu’à ce qu’elle puisse voler de ses propres ailes, il avait joui d’une grande liberté et détenu l’autorité suprême sur sa gestion.
Mais désormais, il dépendait du major Verle. De plus, il devait entretenir des relations avec toutes les personnes concernées pour parvenir à ses fins. Cela exigeait une approche différente, dans laquelle il dépendait des autres et devait compter sur leur réciprocité.
Ves chérissait cette occasion, car elle lui permettait d’acquérir une expérience précieuse pour diriger plus tard des équipes de conception. S’il parvenait à maîtriser la gestion des concepteurs de méchas affectés aux Vandales flagrants, il saurait sans peine diriger les équipes de conception de la LMC.
Une demi-heure plus tard, la salle de conférence était bondée de concepteurs de méchas installés en rangées comme dans une salle de classe. Lorsque Ves entra, il remarqua une séparation évidente entre deux catégories de concepteurs.
Ceux qui se trouvaient à l’avant lui étaient familiers. Il en reconnut plusieurs parmi les équipes de conception de l’Inheritor, de l’Akkara et des Hellcats. Sans compter Ves, ils n’étaient que neuf dans la Force opérationnelle de Verle. Tous avaient été séparés du Wolf Mother, qui accompagnait la flotte principale des Vandales.
Un plus grand nombre de concepteurs de méchas étaient assis à l’arrière. Iris avait dû aménager un espace bien visible entre les deux groupes pour souligner leurs différences. Bien qu’ils fussent une trentaine, aucun n’avait voix au chapitre, vu leur statut et leurs compétences inférieurs.
Ves observa les concepteurs de méchas de rang inférieur. Par souci de diligence, il avait mémorisé leurs noms à l’avance, mais ne s’attendait pas à faire appel à eux, à moins qu’ils ne bâclent leur travail. Son regard pesant les intimida. Tous baissèrent la tête en signe de soumission.
Seule une poignée de concepteurs de méchas s’efforça de garder une façade assurée. Ves adopta délibérément une attitude imposante et se concentra pour tenter de dégager une aura de sang et de guerre.
Le résultat ne fut pas concluant. Certains concepteurs de méchas à la volonté fragile semblèrent affectés, mais tous ceux qui travaillaient aux côtés des Vandales s’étaient habitués à côtoyer des tueurs et des pillards professionnels. Face à un véritable officier de mécha comme la Capitaine Orfan ou le Capitaine Branser, son aura à lui ne faisait pas le poids.
« Mesdames et messieurs, bienvenue à bord du vaisseau amiral, commença Ves en s’avançant vers le devant de la salle de conférence. Vous le savez sans doute déjà, mais je m’appelle Ves Larkinson et je suis le concepteur en chef par intérim de la Force opérationnelle de Verle. Je vous ai réunis pour vous exposer ma vision, afin que nous soyons tous sur la même longueur d’onde.
Je vais également vous présenter de nouvelles règles et directives pour que nous puissions aider davantage la flotte, qui s’est retrouvée dans une situation précaire. »
Quelqu’un leva la main.
« Monsieur Mercator, vous souhaitez prendre la parole ? »
Ves avait croisé Bovis Mercator à quelques reprises lorsqu’ils travaillaient à bord du Wolf Mother. Il ne l’avait jamais beaucoup vu, car l’homme avait été affecté à l’équipe de conception de l’Akkara.
Mercator était l’un des apprentis concepteurs de méchas les plus âgés du groupe. Son apparence laissait penser qu’il approchait de la quarantaine.
« Monsieur Larkinson, pardonnez mon impertinence, mais la question de la direction n’est pas encore réglée. Vous êtes nouveau chez les Vandales et vous n’avez été nommé concepteur en chef de la force opérationnelle que parce que vous étiez le concepteur de méchas le plus proche du major Verle. Maintenant que nous ne fuyons plus à toute vitesse les flottes de renfort vésiennes, nous devrions revenir sur certaines décisions prises à la hâte. »
« Vraiment ? » Ves plissa les yeux en regardant Mercator.
Ce concepteur de méchas arriviste ne cachait pas ses ambitions. Il se tenait même d’un air assuré, comme si ses paroles étaient parfaitement sensées.
Plus de la moitié des concepteurs de méchas de haut rang acquiescèrent. La plupart appartenaient à la même clique d’arrivistes que Mercator. S’il fallait voter, Ves ne doutait pas qu’il perdrait. Il n’avait jamais été du genre à rechercher la popularité, et il n’avait pas encore de solides appuis parmi les concepteurs de méchas travaillant pour les Vandales.
Ves secoua légèrement la tête. Il ne laisserait jamais cette discussion se terminer par un vote.
« Monsieur Mercator, je crois que vous faites erreur sur un point. C’est le professeur Velten qui m’a nommé concepteur en chef. Le major Verle a peut-être eu son mot à dire, mais c’est le professeur qui a approuvé ma promotion sur le terrain. Si vous pensez qu’elle s’est trompée, libre à vous d’aller lui présenter vos doléances. »
Le visage du concepteur de méchas plus âgé vira rapidement au rouge. De toute évidence, personne n’avait le cran de contester une décision du professeur. Même si la sénilité lui avait embrumé l’esprit, sa dignité restait inviolable aux yeux des concepteurs de méchas, tout comme les pilotes de mécha n’oseraient jamais offenser le Vénérable O'Callahan.
À la surprise générale, Mercator resta debout. « Même si c’est vrai, cela ne change rien au fait que votre nomination soudaine est extrêmement inhabituelle. En tant que jeune concepteur de méchas conscrit, vous êtes encore trop nouveau chez les Vandales flagrants. Cette salle compte de nombreux concepteurs de méchas plus expérimentés, qui conviendraient un peu mieux au poste. »
Les concepteurs de méchas de rang inférieur flairèrent la lutte de pouvoir. La plupart s’immobilisèrent autant que possible pour éviter de se retrouver mêlés à un camp ou à l’autre. Ils n’avaient aucun intérêt à se ranger derrière un concepteur de méchas de haut rang en particulier, puisqu’ils devraient probablement travailler sous les ordres de plusieurs d’entre eux dans un avenir proche.
Seule une poignée manifesta son soutien à la proposition de Mercator. Il ne faisait aucun doute que ces concepteurs étaient de son côté.
Ves croisa les bras et esquissa un sourire narquois. « J’imagine que vous vous portez volontaire pour le poste ? »
Peut-être son assurance déstabilisa-t-elle Mercator. Les choses ne se déroulaient pas tout à fait comme il l’avait prévu. L’arriviste hésita visiblement un instant, puis raffermit sa résolution.
« Oui, déclara-t-il avant de se retourner vers les autres concepteurs de méchas présents. La plupart d’entre vous m’ont déjà vu. Je travaille avec les Vandales depuis plus de quatre ans. Ce n’est peut-être pas si long, mais j’ai aussi servi dans plusieurs autres divisions de méchas du Corps des Méchas au cours des quinze dernières années.
La vaste expérience que j’ai acquise au sein de nombreuses équipes de conception fait de moi le meilleur candidat pour vous diriger. Demandez-vous plutôt à qui vous préférez vous fier : à un jeune concepteur conscrit qui n’a pas vraiment le cœur à l’ouvrage, ou à un concepteur de méchas pleinement dévoué aux Vandales ? »
Un murmure sourd s’éleva tandis que plusieurs concepteurs de méchas acquiesçaient ou se mettaient à discuter. Ves ne rétablit pas le silence, car cela n’avait guère d’incidence sur son plan. Il était même peut-être préférable de les laisser parler.
En gardant ostensiblement le silence, il donna aux concepteurs de méchas l’impression qu’il ne pouvait pas éviter cette lutte pour la direction. Certains crurent même que son mutisme à cet instant revenait à admettre implicitement que Mercator avait raison.
Comme prévu, quelqu’un d’autre ne put laisser le plus âgé monopoliser la conversation. Une femme d’une trentaine d’années se leva. « Bovis, il y a plusieurs concepteurs de méchas parmi nous qui pourraient nous diriger, mais tu n’en es pas capable. Regarde-toi ! Tu as presque cinquante ans et tu es loin d’accéder au rang de Concepteur de méchas compagnon ! Un incapable sans talent comme toi, tu crois vraiment qu’on va te respecter ? »
« Emlanin ! Ce n’est pas parce que ton oncle est capitaine de mécha chez les Vandales que tu es faite pour ce poste ! Si tu as autant d’importance ces derniers temps, c’est uniquement parce que ton oncle ne cesse de te recommander à tout le monde ! »
Ves observa la femme qui s’était levée. Il se souvenait d’elle. Emlanin Trozin, une collègue de l’équipe de conception des Hellcats. Pour son âge, elle possédait un talent respectable et, de toute évidence, elle s’en servait pour s’attaquer au prestige de Mercator.
« Le poste de concepteur en chef devrait revenir à quelqu’un qui peut évoluer dans ses fonctions ! » affirma Trozin.
« Absurde ! Un concepteur en chef doit être compétent dès le départ ! Il te faudrait des années pour t’habituer au poste ! La mission ne peut pas attendre aussi longtemps ! »
Ves toussa et leva la main. « Du calme. »
Ce geste était un signal pour Iris : elle devait étouffer les conversations. Assise discrètement dans un coin de la salle de conférence, elle activa silencieusement un réglage sur son communicateur dès qu’elle vit la main levée.
La salle de conférence sombra aussitôt dans le silence. Tous ceux qui ouvrirent la bouche n’en laissèrent sortir qu’un souffle muet. Des silencieux dissimulés dans les murs neutralisaient tous les sons qui leur échappaient.
« Bien. Puis-je avoir votre attention ? Il est évident que la question de la direction doit être réglée aujourd’hui. Je ne serai pas tyrannique au point d’insister pour conserver mon poste. Par souci d’équité, je pense que tous ceux qui souhaitent se porter candidats devraient s’affronter. Alors, qui veut devenir concepteur en chef ? »
Quatre concepteurs de méchas de haut rang levèrent la main, parmi lesquels Mercator et Trozin.
Ves acquiesça. « Très bien, cela fait cinq si l’on me compte. Nous pouvons régler la question de la direction de plusieurs façons. Plutôt que de nous lancer dans des discours interminables et des promesses en l’air, je pense qu’il vaut mieux opter pour une méthode de comparaison plus objective. »
C’était là qu’il leur tendait son piège. Son sourire s’élargit.
« Organisons un duel de conception à cinq. »
Iris rétablit le son à cet instant, et les « candidats » protestèrent de concert.
« Ce n’est pas juste, monsieur Larkinson ! s’écria Mercator d’une voix perçante. Nous ne sommes pas des brutes comme les pilotes de mécha, qui aiment régler tous leurs différends par un duel ! Nous sommes des concepteurs de méchas ! Et surtout, nous travaillons pour le Corps des Méchas, pas pour nous-mêmes ! Nous ne sommes pas dans le secteur privé auquel vous êtes habitué.
Nous collaborons, nous ne sommes pas en compétition les uns contre les autres ! »
Trozin éleva à son tour une objection. « Je ne suis pas souvent d’accord avec Bovis, mais il a raison. Les duels de conception ne se pratiquent tout simplement pas dans notre milieu. En tant que concepteurs de méchas du Corps des Méchas, nous sommes toujours affectés à de petits aspects de projets précis. On ne nous a jamais donné l’occasion de concevoir seuls un mécha ou une variante.
Vous avez un net avantage en nous proposant d’affronter quelqu’un comme vous, qui avez une grande expérience de la conception en solo. »
Leurs deux objections étaient valables, mais Ves rit, amusé. « Vous voulez prendre mon poste ? Alors prouvez-moi que vous en êtes capables ! Je me moque de l’ancienneté, des relations et des autres critères flous, et nos ennemis aussi ! Je ne céderai jamais ma place à quelqu’un de faible ! Montrez-moi ce que vous valez.
Prouvez à tous ceux qui sont ici que vous avez les compétences nécessaires pour assumer cette responsabilité. »
Son argument retourna aussitôt l’opinion contre eux. Les quatre prétendants affichèrent tous un air contrarié.
Quelques-uns tentèrent bien de trouver une ou deux excuses pour expliquer pourquoi un duel de conception ne devait pas être décisif, mais aucune ne convainquit. Plus ils geignaient, plus ils perdaient l’estime des autres.