Chapitre 505
Il ne fallut pas longtemps avant que Ves reçût une convocation du major Verle. Il referma calmement son terminal et ferma les yeux.
« On dirait que le problème est plus grave que je ne le pensais. »
À l’échelle individuelle, les détournements n’étaient pas très importants, mais dès lors qu’ils touchaient pratiquement tous les ateliers, les pertes s’accumulaient.
Si tous les profits tirés de ces activités étaient reversés à une poignée de cerveaux, alors le rapport de Ves menaçait directement leurs moyens de subsistance.
Ce qui l’inquiétait le plus, c’était que la corruption ait atteint les plus hautes sphères. Si le major Verle ou le lieutenant-commandant Soapstone touchaient une part des bénéfices, Ves aurait gravement nui à ses relations avec deux des officiers les plus puissants de la Force opérationnelle de Verle.
« Malgré tout, je ne peux pas rester les bras croisés. »
Ves reconnaissait volontiers qu’il n’était pas au-dessus des coups bas, mais il détestait que d’autres essaient de le prendre pour un imbécile. Maintenant qu’il avait accepté le poste de concepteur en chef, tout ce qui concernait les méchas relevait de sa responsabilité. Il n’était pas du genre à tolérer les vols commis par ses employés.
« Argh. Je recommence à considérer les Vandales comme une entreprise. » Il secoua la tête.
Il ne pouvait s’empêcher de faire le parallèle entre son poste de concepteur en chef et sa situation de propriétaire de la LMC.
Ce serait une erreur d’adopter cette façon de penser, car le réseau des pouvoirs était bien plus complexe ici. À la LMC, il n’était pas seulement le fondateur et l’unique concepteur : Ves s’appuyait aussi sur sa participation majoritaire pour exercer un contrôle absolu.
Bien que sa dépendance envers ses agents et ses employés limitât concrètement son pouvoir, il n’en restait pas moins que Ves détenait l’autorité suprême sur son entreprise.
Dans la chaîne de commandement des Vandales, les officiers des méchas formaient les principales forces combattantes et prenaient les décisions essentielles. Les officiers du vaisseau et du personnel, eux, se contentaient surtout d’exécuter les décisions prises par les officiers des méchas.
Les concepteurs de méchas comme Ves se situaient en dehors de cette chaîne de commandement et agissaient plutôt comme des consultants externes. Même le professeur Velten, qui entretenait les liens les plus étroits avec les Vandales, n’avait aucun grade militaire.
Comme Ves se trouvait en marge de la chaîne de commandement habituelle, il bénéficiait aussi d’un point de vue différent. Voilà pourquoi il avait tout de même informé le major Verle de ses découvertes. Même s’il mécontentait certains Vandales puissants, ils ne pourraient rien contre lui, du moins en apparence. Tout au plus pourraient-ils tenter de réduire son influence.
Si cela arrivait, tant pis. Ves avait déjà élaboré plusieurs plans pour contrer leurs petites manœuvres. Il n’était peut-être pas un Concepteur de méchas compagnon, mais ses compétences surpassaient celles de tous les autres membres de la flotte.
S’il le fallait, Ves n’hésiterait pas à retrousser ses manches pour montrer à ces sauvages ce qu’un bon concepteur de méchas pouvait apporter.
Au moment où Ves se leva et sortit de son bureau, Iris l’interpella, juste au moment où l’écoutille coulissait pour s’ouvrir.
« Patron ! Vous sortez ? »
« Oui, on dirait que ce que j’ai déterré nécessite une réaction immédiate. Reste ici et continue de compiler les données. »
« Compris. »
Après ses premières découvertes, Ves n’avait plus eu envie de se plonger dans les données. Il avait confié une partie du travail à Iris qui, malheureusement, ne possédait pas une Intelligence comparable à la sienne.
Ves avait pu constater clairement la différence entre ses capacités et celles d’une personne dotée d’une Intelligence plus proche de la moyenne humaine. Malgré le léger surcroît de capacités mentales que lui conférait son héritage de la Famille Jupiter, Iris avait besoin de plusieurs semaines pour accomplir ce que Ves pouvait terminer en une journée.
C’était sans doute une autre raison pour laquelle le professeur Velten l’avait jugé apte à assumer le rôle de concepteur en chef. Il traitait les données plus rapidement que les autres, ce qui constituait un avantage considérable dans un travail aussi axé sur les données que le sien.
Les concepteurs en chef devaient prendre des décisions difficiles en fonction des informations à leur disposition. Or, Ves pouvait assimiler bien plus d’informations, et bien plus rapidement : il possédait donc un avantage indéniable dans ce domaine.
Tout autre concepteur de méchas propulsé à ce poste serait vite submergé par l’énorme quantité de données nécessaires pour prendre les bonnes décisions. Il pourrait soit passer des mois à se familiariser avec sa fonction, soit prendre des raccourcis et mettre en œuvre des mesures sans bien comprendre la situation.
« De telles décisions finiront inévitablement par provoquer une catastrophe. »
Lorsqu’il entra dans les quartiers du major Verle, Ves jeta un coup d’œil autour de lui tout en se dirigeant vers l’un des sièges libres.
Le major n’avait pas eu le temps d’aménager ses quartiers à son goût. Il avait dû tout perdre lors de la destruction du Stubby Growler. Les murs métalliques étaient gris et nus, tandis que le mobilier se composait de modèles rudimentaires qu’un technicien de méchas aurait pu fabriquer en suivant un plan standard.
Pour Ves, c’était bon signe : ces lieux dépouillés indiquaient que Verle ne tenait pas aux biens matériels.
« Vous m’avez posé un sacré dilemme, monsieur Larkinson. » Verle prit la parole en éteignant son terminal, laissant son bureau vide. Il fixa Ves de son regard impénétrable. « Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »
Ves ne parvenait pas à deviner les intentions de Verle. Était-il satisfait que Ves ait attiré son attention sur l’affaire, ou avait-il franchi une limite tacite ?
Il avait délibérément choisi de soulever le problème d’emblée. L’incertitude lui déplaisait, et il préférait ne pas garder cette épée de Damoclès au-dessus de sa tête. C’était le moment de comprendre pourquoi le colonel Lowenfield faisait autant confiance au major.
« Monsieur, en tant que nouveau concepteur en chef de cette flotte, il m’incombe de veiller à ce que nos méchas soient aussi capables que possible de faire face aux menaces qui nous attendent. Les détournements de ressources qui se trament en coulisses ont une faible ampleur, mais ils affaiblissent notre force de manière généralisée. »
« Comment une chose peut-elle être à la fois de faible ampleur et avoir des conséquences généralisées ? »
« Comme le battement d’ailes d’un papillon à l’autre bout de la planète, dont les effets peuvent provoquer un typhon à l’autre bout du monde. Le détournement de ressources les éloigne de leur destination prévue et prive ainsi nos compagnies de méchas de 0,5 % de leurs ressources. Cela peut sembler peu, mais sur une flotte de cinq cents méchas spatiaux, cette perte équivaut à manquer deux ou trois méchas entiers. »
« Et en quoi est-ce important ? »
« Imaginez que nous soyons pris dans une embuscade lors de notre prochaine escale par cinq cents méchas ennemis et que nous n’en déployions que 497 pour riposter. Cet écart pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite. »
Ves n’eut pas besoin d’en dire davantage. Dans les combats où les forces étaient étroitement équilibrées, la victoire revenait souvent au camp qui parvenait à faire pencher la balance en sa faveur. Si les deux camps disposaient de méchas de qualité et de composition équivalentes, un léger avantage numérique finirait par devenir décisif.
Même si aucun des deux camps n’engageait toutes ses forces, quelques méchas supplémentaires pouvaient considérablement influer sur le nombre de pertes subies par chacun.
« Notre contingent de méchas spatiaux est-il dans un état aussi mauvais ? » demanda Verle.
« Il est plutôt en bon état, car il a surtout remporté une victoire écrasante dans le Système de Detemen. À présent, la plupart des méchas endommagés ont été remis en état, même si les plus lourdement touchés auront besoin d’un peu plus de temps avant de pouvoir à nouveau opérer dans l’espace. Ce n’est pas la situation actuelle qui m’inquiète, mais l’avenir.
Si ce gaspillage continue, nous subirons encore des pertes évitables. »
« Vous en êtes sûr ? »
« J’en suis certain, monsieur. Vous êtes l’expert en tactique des méchas, vous devez mieux que moi voir comment cela pourrait entraîner des pertes inutiles. »
Le major garda le silence et tapota son bureau du doigt. « Avez-vous réussi à déterminer qui est responsable ? »
« Non. » Ves secoua la tête. « Il faudra mener une enquête plus approfondie pour remonter à la source du problème. Je peux désigner les techniciens de méchas qui déclarent mal l’utilisation de leurs ressources, mais j’ai l’impression qu’ils ne sont pas les principaux bénéficiaires de cette combine. Les véritables cerveaux doivent être ceux qui vendent ou échangent les matériaux détournés. »
« Je vois. Si vous aviez le pouvoir de réagir à ce problème, que feriez-vous ? »
La question était peut-être piégée, mais Ves se sentit tenu d’y répondre. Après avoir longuement réfléchi à son nouveau rôle, il avait compris un peu mieux la raison d’être des concepteurs de méchas affectés aux régiments de méchas.
Les officiers des méchas étaient aux commandes. Cela ne changeait jamais. Tous les autres les assistaient en arrière-plan. En tant que concepteur de méchas, et même concepteur en chef, Ves avait pour mission de conseiller le major Verle afin qu’il puisse prendre les décisions les plus importantes en tenant compte de tous les éléments.
Gardant ce rôle à l’esprit, Ves proposa plusieurs réponses. « Tout dépend de l’objectif que je souhaite atteindre. Si je veux clairement faire comprendre que nous ne tolérerons pas les activités qui nuisent à nos intérêts communs, j’enquêterais en profondeur et punirais les coupables avec la plus grande sévérité prévue par le règlement. »
« Les sanctions pour détournement de ressources peuvent être très lourdes. »
« Ils ont joué avec le feu, ils doivent s’attendre à se brûler. Nous ne parlons pas ici d’innocents. Même si les faits sont moins graves qu’il n’y paraît, le déplacement non autorisé de matériaux reste une faute assez sérieuse qui doit être réprimée. »
« Pensez-vous donc que c’est la solution à privilégier ? »
« Euh, il y a aussi d’autres possibilités, monsieur. Si nous réprimons trop durement ces agissements, nous risquons de mécontenter beaucoup de monde, ce qui pourrait engendrer du ressentiment et des divisions. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être divisés alors que la force opérationnelle risque encore de se faire surprendre par les Vesiens sur leur propre territoire. Si nous devons régler le problème avec doigté, nous pouvons aussi faire preuve de plus de clémence. »
« Une tape sur les doigts, déduisit Verle. Cela enverrait un message de faiblesse aux coupables. Ils en concluraient qu’ils sont intouchables et que nous n’avons pas le courage de nous attirer leur colère. »
« Malgré tout, mieux vaut traiter avec tact les gens qui ont une trop haute opinion d’eux-mêmes, tant qu’ils restent de notre côté. C’est pour cela que j’ai suggéré cette solution. »
Ils marquèrent une pause pour réfléchir aux deux options et à leurs conséquences très différentes. Ves avait imaginé ces réponses de lui-même, mais il ne pouvait pas dire laquelle serait préférable.
Réprimer cette pratique nuirait à la cohésion des Vandales flagrants à court terme. Les dégâts pourraient être considérables si de nombreuses personnes influentes étaient impliquées. Pourtant, en acceptant d’en payer le prix immédiatement, les Vandales pourraient assainir la situation une bonne fois pour toutes, ce qui serait préférable pour tous à long terme.
Quant à l’autre solution, elle entraînerait le moins de dégâts à court terme, mais ne réglerait pas vraiment le problème. Les activités illicites cesseraient peut-être pendant quelques semaines, mais rien n’empêcherait les cerveaux de reprendre leurs affaires louches. Ils auraient même pu tirer les leçons de cette mésaventure et redoubler d’efforts pour dissimuler leurs traces.
Dans les deux cas, une enquête plus poussée était nécessaire pour déterminer l’ampleur des profits illicites.
Après un long silence, Verle décida de la marche à suivre. « Vos deux propositions ont des mérites, mais il existe d’autres façons de régler ce problème que ces deux extrêmes. Vous manquez encore d’expérience dans ce domaine. »
Ves se redressa. Il était curieux de savoir ce que Verle pensait réellement de l’affaire. On aurait dit qu’il n’y était finalement pas impliqué.
« Je suis d’accord avec vous : il faut étouffer le problème dans l’œuf. Maintenant qu’on m’en a informé, je ne retrouverai pas la tranquillité tant que ces agissements n’auront pas cessé. Mais il faut aussi faire preuve de tact. Notre objectif ultime est d’atteindre la République de Reinald en vie ; je ne peux donc pas me permettre d’envoyer en cellule certains de mes subordonnés les plus précieux. »