Chapitre 504
Les rapports et les synthèses officiels brossaient un tableau plutôt réjouissant des méchas dont il devait s’occuper. Même un enfant de trois ans aurait compris que leurs auteurs avaient tenté de se présenter sous leur meilleur jour.
Ils ne proféraient peut-être pas de mensonges flagrants, mais il existait bien des façons d’arranger un rapport. Ves l’avait fait maintes fois à l’école, quand il devait rendre un devoir sans avoir consacré assez de temps à ses études.
Heureusement, très peu de rédacteurs de ces rapports maîtrisaient les arcanes de la bureaucratie ; Ves démasqua donc sans peine leurs tentatives grossières.
Dans l’ensemble, la plupart des capitaines de méchas réclamaient davantage de ressources ou des ressources de meilleure qualité. Ces deux demandes présentaient des avantages différents. En attribuant plus de ressources à leurs unités, on leur permettait de se remettre plus vite de leurs pertes. En leur accordant des ressources de meilleure qualité, on leur donnait les moyens d’améliorer leurs méchas.
Certaines compagnies de méchas voulaient constituer des réserves plus importantes. D’autres souhaitaient améliorer la qualité globale de leur parc. Les compagnies les plus cupides réclamaient même les deux.
Heureusement, les capitaines de méchas s’étaient déjà habitués aux refus. Ils avaient beau se lamenter, les responsables des achats et de la gestion des ressources ne pouvaient pas faire apparaître des matériaux par magie.
Les exagérations constantes dans les rapports compliquaient néanmoins la tâche de Ves, qui peinait à se faire une idée exacte de leur situation. Il devait creuser davantage et étudier les rapports d’entretien individuels, entre autres documents, pour aller au fond des choses.
C’était un travail extrêmement fastidieux. Une personne ordinaire aurait eu besoin de plusieurs mois pour examiner tous ces documents. Il ne suffisait pas de sélectionner les dossiers les plus pertinents : il fallait aussi repérer les données importantes et les interpréter pour en tirer des informations utiles.
Confier le travail aux IA aurait donné des conclusions peu fiables, car Ves comprit rapidement que les données brutes avaient elles aussi été maquillées.
« Il ne faut pas tant de matériau pour remplacer une plaque de blindage thoracique. »
Les IA n’avaient pas été entraînées à repérer ces irrégularités subtiles dans les données. Même un concepteur de méchas moyen n’aurait pas remarqué les écarts, car ils restaient souvent dans la marge d’erreur.
En gros, c’était comme si Ves demandait à un enfant d’aller s’acheter à déjeuner. L’enfant courait jusqu’à une sandwicherie, puis revenait lui annoncer qu’un sandwich coûtait deux crédits. Ves n’avait aucune raison de douter de ce prix et transférait nonchalamment les crédits à l’enfant, qui allait s’acheter son repas.
En réalité, l’enfant n’avait pas indiqué le prix avec une parfaite exactitude. Le sandwich coûtait 1,99 crédit, soit un écart de 0,5 %.
« Dans des circonstances normales, perdre un demi-pour cent n’a rien de grave, conclut Ves. Mais à l’échelle des Vandales, c’est un vrai problème. »
Personne ne se souciait d’un tel problème dans une situation sans grande conséquence, comme un enfant essayant de tromper ses parents. Ceux-ci ne perdaient que 0,01 crédit, une somme dérisoire même pour les citoyens les plus pauvres de la République.
Les régiments de méchas géraient des milliards de crédits. L’entretien d’une compagnie standard, composée de quarante méchas en service et d’une vingtaine de réserves, coûtait déjà des dizaines de millions de crédits.
Naturellement, après chaque opération où une compagnie subissait plusieurs pertes, cette somme pouvait facilement grimper à plusieurs centaines de millions de crédits. Ces périodes de besoins intenses et de réparations effrénées entraînaient d’importants transferts de ressources.
Il serait facile de dissimuler un écart au milieu de toute cette activité.
À vrai dire, si Ves n’avait pas créé sa propre entreprise de toutes pièces et fabriqué de nombreux exemplaires de ses propres modèles, il n’aurait jamais développé un œil pour ce genre de choses. La manipulation clandestine de la consommation de ressources revenait à détourner des fonds.
À cette idée, son visage s’assombrit. Qui en était responsable ? Qui s’enrichissait ou cherchait à accroître son influence aux dépens du régiment tout entier ?
« Les officiers des méchas n’y sont probablement pour rien, conclut-il aussitôt. Ils n’ont pas les compétences techniques nécessaires pour monter ce genre de coup. »
En outre, leurs rapports geignards mettaient l’accent sur d’autres problèmes.
Il ne restait à Ves que trois catégories de coupables. « Soit les techniciens de méchas, soit les concepteurs de méchas, soit les officiers de la logistique… ou alors plusieurs de ces groupes sont impliqués. »
Il écarta les deux dernières possibilités. Une conspiration entre plusieurs parties impliquait trop de monde ; tôt ou tard, quelqu’un aurait vendu la mèche. Quant aux responsables de la logistique, Ves avait travaillé à leurs côtés un certain temps et savait qu’ils s’imposaient une rigueur absolue.
Les rapports du professeur Velten lui avaient appris que la logistique des Vandales avait souvent été dans un état lamentable. Le manque de personnel compétent et l’intégrité douteuse des exilés affectés à leur régiment de méchas avaient rempli leurs registres de mensonges.
Leurs livres de comptes débordaient davantage d’imagination que des romans fantastiques, et certains écarts dépassaient allègrement les cinquante pour cent.
L’arrivée de la colonelle Lowenfield chez les Vandales avait mis fin à leur épouvantable tradition de tenue approximative des registres. Elle avait entièrement réorganisé leur service logistique. Elle avait congédié ou rétrogradé les pires fautifs, puis forcé les autres à suivre des séances de remise à niveau épuisantes.
Les Vandales avaient protesté et tempêté pendant cette douloureuse réorganisation, mais cette opération revenait à retrancher la chair malade d’un corps atteint d’une infection. Avec le temps, les Vandales flagrants avaient tiré profit de ce grand ménage.
Comme il s’agissait de l’un de ses projets favoris les plus importants, la transformation de la logistique aurait dû rester une priorité pour la colonelle Lowenfield. Sous son regard attentif, personne n’aurait même songé à détourner quoi que ce soit.
« Ce sont donc les techniciens de méchas ou les concepteurs de méchas qui en profitent d’une manière ou d’une autre. »
La principale question qui le taraudait était de savoir comment les responsables profitaient de ces détournements. Ce n’était pas comme si quelqu’un pouvait espérer cacher quelques centaines de tonnes d’alliages sous sa couchette.
« Les matériaux détournés doivent être utilisés immédiatement. Impossible de les stocker longtemps, sinon le système de surveillance omniprésent sur chaque vaisseau finira par les repérer. »
Ves essaya d’imaginer comment cela pouvait fonctionner. Il se représenta un technicien de méchas subalterne déclarant une consommation de cinq mille kilogrammes d’alliages légers, alors qu’il n’en avait utilisé que quatre mille neuf cent soixante-quinze. Il lui restait ainsi un surplus modeste, mais loin d’être négligeable, de vingt-cinq kilogrammes, qui vaudrait des dizaines de milliers de crédits sur le marché libre.
« Comment ce technicien subalterne pourrait-il convertir ces vingt-cinq kilogrammes en crédits ? »
Ves ne voyait pas comment y parvenir sans que les Vandales flairent quelque chose de louche.
« Peut-être que l’objectif n’est pas de gagner des crédits. »
Le trafic illicite prenait peut-être la forme d’un marché noir interne aux Vandales. Peut-être que les techniciens de méchas en avaient assez de travailler avec des ressources insuffisantes et avaient mis au point cette méthode pour se procurer des matériaux indispensables que ces pontes de la logistique refusaient de leur fournir.
Cela semblait bien plus anodin que de revendre les matériaux détournés contre de l’argent. Même si cette pratique restait inacceptable, elle relevait de l’adage selon lequel les Vandales devaient accomplir leur mission, quelles que soient les règles.
Dans ce cas, Ves n’aurait pas été enclin à y mettre un terme tant que les détournements restaient dans la marge d’erreur. Il savait qu’être trop rigide dans un régiment de méchas qui n’avait guère de tradition de précision lui attirerait bien des ennuis.
Pour finir, Ves rédigea un rapport présentant ses observations et les étaya à l’aide des données auxquelles il avait accès. Après réflexion, il le classa comme sensible. Seuls le major Verle et son état-major seraient autorisés à en lire le contenu.
« Iris. »
« Oui, patron ? » La jeune femme leva les yeux de son bureau.
« Veuillez remettre cette puce de données sécurisée au major Verle ou au lieutenant-commandant Soapstone. »
Iris se leva et s’approcha pour prendre la puce. « Qui voulez-vous que je voie en premier ? »
« Essayez d’attirer l’attention du major, si vous le pouvez. Sinon, tentez votre chance auprès de Soapstone. Quoi que vous fassiez, ne remettez la puce à personne d’autre. Son contenu est assez sensible. »
Iris lança un regard interrogateur à Ves, mais il se garda de lui fournir le moindre indice. Il en faisait peut-être toute une montagne, mais il ne tenait vraiment pas à laisser filtrer ses soupçons. Si les détournements les plus graves se tramaient sous le manteau, il risquait de se faire de puissants ennemis parmi les Vandales.
Maintenant qu’il portait la casquette de concepteur en chef, il devait miser sur la confiance, la persuasion et les intérêts communs pour mener à bien ses changements. Se mettre à dos le groupe fautif dès ses premiers jours de travail revenait à s’assurer de n’avoir plus aucune influence.
Ves la regarda quitter leur bureau commun et espéra que le major ne refuserait pas la puce.
Dès son arrivée, il avait mémorisé les noms des membres de l’état-major du major Verle. Il avait découvert que le lieutenant-commandant tenait les rênes des achats et de la répartition des ressources. En tant que puissant officier d’état-major responsable de la logistique, il pouvait directement renforcer ou paralyser une compagnie de méchas du groupe opérationnel, selon son bon vouloir.
Bien sûr, Soapstone ne pouvait pas se permettre de favoriser ouvertement qui que ce soit. D’après les rumeurs qu’il avait entendues, Soapstone était même l’un des protégés de Lowenfield.
L’un des aspects les plus singuliers de la logistique était que ses officiers pouvaient parfois avoir un grade naval plutôt qu’un grade de mécha. Le Mech Corps fonctionnait selon une structure organisationnelle étrange : ses officiers des méchas avaient des grades similaires à ceux de l’armée, tandis que les officiers des vaisseaux adoptaient des grades navals.
Il pouvait en résulter une certaine confusion, mais, dans l’ensemble, la prééminence des officiers des méchas était bien établie. À l’époque de la Conquête, un amiral avait plus de pouvoir que le président d’un État. Le pouvoir de décider du sort de planètes entières était une drogue puissante.
Maintenant que l’humanité était entrée dans l’Âge des Méchas, personne ne sourcillait quand un capitaine de mécha donnait des ordres à un commandant de flotte.
De nos jours, les officiers des vaisseaux œuvraient dans l’ombre ; personne ne trouvait donc étrange qu’ils soient subordonnés de cette façon.
Quand Ves confia la puce à Iris, il ne craignait pas qu’elle parvienne à la pirater pour en consulter le contenu. Même si les Vandales flagrants avaient longtemps été négligés par le quartier général, ils avaient toujours accès à leur base de données centrale et pouvaient ainsi utiliser les technologies les plus récentes du Mech Corps.
La puce de données de qualité militaire que Ves avait remise à Iris était dotée d’un nombre étourdissant de dispositifs de sécurité, sans que cela augmente son volume. Au moindre essai de manipulation, elle s’embraserait et fondrait en une flaque inutilisable d’alliages et de matériaux composites. Personne ne pourrait récupérer ses données, à moins d’avoir le pouvoir de remonter le temps.
En outre, avec la surveillance constante qui s’exerçait, Iris n’aurait jamais l’occasion de modifier la puce, même si elle allait aux toilettes.
Une demi-heure plus tard, Iris revint. « Le major Verle vous apprécie sans doute beaucoup : dès que je lui ai dit que vous lui aviez envoyé une puce, il l’a acceptée sur-le-champ. Il a laissé tomber le reste de son travail et s’est immédiatement plongé dans son contenu. »
« Il vous a dit quelque chose ou vous a chargée de me transmettre un message ? »
« Pas à ma connaissance, patron, répondit-elle. Quelques secondes plus tard, il a haussé les épaules et perdu son sourire. Je crois qu’il a délibérément pris un air impassible devant moi. Il a aussi activé un écran de confidentialité autour de son bureau après m’avoir congédiée. »
Ces informations n’apprenaient pas grand-chose à Ves. Au fond de lui, il savait que le major Verle pouvait lui aussi être impliqué dans les détournements. Si ce genre de manœuvres se faisait avec la bénédiction du major, Ves venait peut-être de s’enfoncer dans un très mauvais bourbier.
Il avait tout de même ses principes. Ves avait fait son choix. À présent, la balle était dans le camp du major.