Chapitre 503
La Force opérationnelle de Verle repassa en FTL aussitôt après les funérailles spatiales. Elle devait quitter les environs du Système de Detemen au plus vite afin de semer ses poursuivants.
À vrai dire, les cercueils largués dans l’espace pour les funérailles risquaient fort d’être repérés par les éclaireurs qui pénétreraient dans le système. Ves supposa que le major Verle n’était pas assez stupide pour laisser des miettes derrière lui sans raison valable. Peut-être s’agissait-il d’un élément délibéré de sa stratégie.
« Je ne crois pas que le Royaume s’attendait à voir votre flotte de Vandales se scinder en deux, expliqua Iris en remarquant son air perplexe. Et il est encore plus étrange que cette force opérationnelle se dirige dans la direction opposée. »
Au moins, cela désorganiserait les forces de défense du Royaume et les obligerait à diviser leur attention, mais seulement dans une certaine mesure.
Chaque fief du Royaume disposait de ses propres forces de défense. Chaque Maison noble entretenait ses flottes de garnison, chargées en temps normal de protéger les systèmes stellaires importants, mais elle n’hésiterait pas à rassembler ses forces pour traquer un élément intrus, comme les Vandales qui traversaient ses domaines.
Bien sûr, chaque Maison se méfiait des autres et ne s’allierait donc pas à la légère. Même les membres de la famille royale ne disposaient pas d’un tel pouvoir. La Légion de Méchas elle-même ne pouvait échapper aux divisions provoquées par la rivalité entre les puissants groupes d’intérêts.
« À quel point sera-t-il dangereux de faire passer cette force opérationnelle en douce jusqu’à la frontière de la République de Reinald ? demanda Ves.
— Ce sera très difficile, répondit Iris. Nous avons réussi à traverser leurs territoires sans encombre parce que nous avions dissimulé notre présence. Ce n’est plus possible. »
« Votre FRV ne peut pas continuer à nous cacher ? »
« Pas alors que tout le Royaume est en alerte et cherche à nous saigner à blanc. Nous sommes proches du cœur de leur Royaume. Les nobles vésiens ne toléreront pas que nous nous échappions. Ils déploieront beaucoup plus de sondes dans les systèmes stellaires alentour. Les groupes rebelles qui nous sont alliés peuvent brouiller certaines sondes, mais il est impossible de toutes les intercepter. »
Après quelques précisions, Iris expliqua que la FRV ne pourrait dissimuler leur trajet qu’à certains endroits de leur route. Le Royaume comptait encore de nombreux systèmes stellaires désolés, mais le risque d’être repérés lors d’une sortie du FTL s’élevait à environ trente pour cent.
« Une fois sur trois, les Vesiens apprendront donc la présence de la force opérationnelle. Ça ne leur suffira pas pour nous rattraper, mais ils pourront assez bien deviner où nous irons ensuite et préparer suffisamment de vaisseaux pour nous accueillir sous un déluge de feu. »
« Ils ne pourront pas facilement deviner notre prochaine destination, fit remarquer Ves. À chaque saut, il y a des dizaines de destinations possibles. Et il est impensable que ces Maisons égoïstes offrent de bon cœur leurs précieuses forces de défense pour nous affronter sans réserve. »
Quel avantage auraient-elles à entraver cette redoutable force opérationnelle ? Une force composée de la moitié d’un régiment de méchas n’avait rien d’anodin. Même si les Vandales avaient réparti leurs méchas entre unités spatiales et terrestres, aucune Maison noble ne pouvait faire apparaître des centaines de méchas d’un claquement de doigts.
« Tu as raison. Une grande partie de la puissance militaire du Royaume a été transférée sur les lignes de front. En l’absence de divisions et de régiments de méchas de première classe, il ne reste que des troupes de défense et de garnison de seconde classe. Elles jouent un rôle essentiel dans la protection des infrastructures stratégiques.
— Dès que quelqu’un détourne ces forces, la FRV pousse immédiatement les groupes rebelles locaux à attaquer leurs installations sans défense. »
D’une certaine manière, la FRV et les Maisons nobles participaient à un complot ouvert. Même si elles souhaitaient combattre pour la gloire d’abattre les intrus qui avaient osé attaquer le Système de Detemen, elles ne pouvaient se permettre d’endommager leurs industries et leurs installations défensives.
« Malgré tout, j’ai du mal à croire que les Vesiens ne disposent d’aucune force mobile importante pour défendre leur territoire. Sinon, n’importe quelle bande de pirates aurait pu ravager leurs frontières. »
Cette hypothèse semblait trop absurde. Le Royaume de Vesia était stable depuis des centaines d’années, et il avait grandi aux côtés de la République Lumineuse, qui aurait exploité cette faiblesse depuis longtemps.
« C’est là que réside le plus grand danger de notre fuite. La Légion de Méchas n’a pas envoyé toutes ses divisions au front. Chaque duché est encore en train de mobiliser ses forces de méchas. Même si leurs divisions sont incomplètes, elles peuvent facilement submerger notre force opérationnelle si elles parviennent à nous rattraper. »
Encore fallait-il qu’elles puissent rattraper les Vandales. En divisant leurs divisions en régiments, voire en unités plus petites, les Vesiens pouvaient couvrir un territoire plus vaste. Toutefois, les Vandales pouvaient facilement percer un filet trop lâche.
En gros, tout reposait sur la chance et les probabilités. Ves supposa qu’ils se feraient probablement coincer à quelques reprises au cours des deux mois de voyage jusqu’à la République de Reinald.
Ves résuma la situation de la force opérationnelle. « C’est comme si nous jouions à un jeu. À chaque nouveau tour, nous avançons d’une case, mais nous devons aussi lancer un dé. Si la chance nous sourit, il ne se passe rien. »
Si la chance tournait mal, la force opérationnelle pourrait devoir se frayer un chemin au combat. La bataille était inévitable.
« C’est pourquoi tu dois te ressaisir, Ves. Un concepteur en chef n’est pas une simple figure de proue. Cette fonction exige de prendre des décisions difficiles. Une erreur d’appréciation pourrait nous mettre en mauvaise posture lors des prochains affrontements ! La vie de centaines de pilotes de mécha est entre tes mains ! »
Iris exagérait peut-être un peu, mais Ves avait suffisamment d’influence sur la politique relative aux méchas pour peser sur l’issue des batailles à venir. Même s’il maintenait le statu quo, cela constituait déjà une décision qui pourrait lui être reprochée si un combat tournait mal.
Pour son premier jour de travail, Ves devait se mettre au courant de la situation des compagnies de méchas placées sous sa responsabilité. Naturellement, il ne pouvait pas faire apparaître une page d’état façon Système pour chaque compagnie ; il devait donc s’y prendre à l’ancienne.
Il lut. Beaucoup. Les vaisseaux du major Verle avaient quatre jours de voyage devant eux avant d’atteindre le prochain système stellaire ; Ves consacra donc presque chaque heure à se mettre à jour.
Entre-temps, il ordonna à toutes les compagnies de réparer leurs méchas selon leur propre jugement. Il ajouta seulement qu’elles devaient affecter l’essentiel de leurs effectifs et de leurs ressources disponibles à la remise en état de leurs méchas spatiaux. Sans la capacité de tenir tête à l’ennemi dans l’espace, la force opérationnelle pouvait oublier toute chance de quitter l’espace vésien.
Pour commencer son marathon de lecture, Ves s’attaqua au dossier d’accueil envoyé par le professeur Velten. Il contenait notamment des règlements qui reprenaient les points abordés lors de leur discussion, mais dans des termes plus précis et officiels.
Le point essentiel était que le concepteur en chef restait en dehors de la chaîne de commandement. Rien n’avait changé à cet égard. Ves ne pouvait pas désigner au hasard un membre d’équipage à bord du Bouclier d’Hispania et lui donner des ordres.
En pratique, cela signifiait que son champ d’action était vaste, mais que son autorité réelle restait assez floue. S’il ne parvenait pas à convaincre les officiers des méchas et les officiers d’état-major que ses décisions servaient les intérêts des Vandales, ils seraient libres de ne pas tenir compte de ses paroles.
« Ce n’est pas si différent de l’époque où j’étais entrepreneur, ricana-t-il. La seule différence, c’est que mes clients ont changé. Avant, j’essayais de vendre mes méchas au marché. Maintenant, je dois vendre mes propositions à un seul client. »
À vrai dire, les Vandales flagrants ne formaient pas un seul « client » à proprement parler. Même si un régiment de méchas imposait un haut degré de standardisation, chaque compagnie remplissait un rôle différent. Outre la distinction entre unités spatiales et terrestres, chacune avait une spécialité générale, comme la reconnaissance, la défense ou l’assaut.
Après avoir lu cette montagne de règlements, Ves plongea dans les détails des Vandales flagrants. Il ne se contenta pas de parcourir le résumé de Velten ; il fouilla aussi les bases de données pour mener ses propres recherches.
Une image claire commença à se dessiner dans son esprit.
En règle générale, les Vandales adoraient mener des raids. Leurs unités spatiales privilégiaient les méchas légers, et la plupart de leurs méchas remplissaient une fonction offensive. Leurs capacités défensives étaient franchement minables.
« Nous n’avons pas beaucoup de méchas chevaliers ni de méchas fusiliers dans nos effectifs. »
Leur formation de méchas comportait donc une lacune assez importante. Les Vandales flagrants n’excellaient que dans un nombre limité de types de missions. Dès qu’ils devaient accomplir une mission qui ne leur correspondait pas, leur efficacité chutait en flèche.
Vu sous un autre angle, les Vandales agissaient comme une dague affûtée et silencieuse. Une grande partie de leurs porte-vaisseaux de combat et de leurs méchas étaient très rapides et pouvaient apparaître sans peine à des endroits inattendus. Dès qu’un ennemi repérait leur présence, ils pouvaient frapper fort et vite, ou détaler comme de lâches rats.
« En gros, nous ne savons faire qu’une seule chose. »
Cette orientation délibérée avait permis aux Vandales de devenir très compétents dans leur domaine. Elle leur assurait aussi une efficacité appréciable par rapport à un régiment de méchas polyvalent. Les pilotes de mécha pouvaient facilement passer d’un modèle à l’autre lorsqu’ils remplissaient le même rôle, et les techniciens connaissaient parfaitement les ajustements qui permettaient de tirer le meilleur parti de chaque mécha.
Les méchas aux rôles similaires utilisaient également les mêmes grandes catégories de matériaux. Par exemple, un mécha chevalier employait principalement des alliages denses, tandis qu’un mécha harceleur était exclusivement constitué d’alliages légers.
Bien sûr, il existait de nombreuses exceptions, mais les méchas moyens légers et élancés représentaient l’essentiel des besoins en ressources de la force opérationnelle.
Cette priorité allégeait considérablement la charge logistique des Vandales. Au lieu de prélever de petites quantités dans une vaste gamme de matériaux, ils en utilisaient de plus grandes quantités, mais dans une gamme plus limitée.
C’était comme la différence entre quelqu’un qui mangeait varié et un fou qui se nourrissait presque exclusivement d’œufs. Ce dernier mangeait aussi quelques fruits, légumes et morceaux de viande, mais en si petite quantité qu’ils ne comptaient presque pas.
Après avoir analysé la formation de méchas de la force opérationnelle du point de vue des officiers de ligne et de l’état-major, il se tourna vers l’anomalie majeure en son sein.
« Le professeur ne plaisantait pas quand il disait que l’entretien d’un pilote expert coûtait autant que celui d’un porte-vaisseaux de combat ! »
Les ressources englouties par son entretien, ses réparations et ses révisions dépassaient facilement plusieurs milliards de crédits par an.
Même un régiment de méchas ordinaire aurait fait une crise cardiaque s’il avait dû financer un pilote expert supplémentaire !
Ce gouffre dans leurs effectifs et leur budget engloutissait tant de ressources que même les Vandales ne pouvaient en supporter la dépense. En fouillant un peu plus dans la base de données, Ves découvrit que les Vandales comptaient en réalité deux pilotes experts !
« Ils sont déjà dans le rouge pour en soutenir un. En ajouter un autre pousse leur budget au bord de l’explosion ! »
La situation financière désastreuse des Vandales était en partie due à leur obstination à soutenir deux pilotes experts. Certains régiments de méchas se passaient carrément de pilotes experts, faute d’en trouver ou de pouvoir assumer leur entretien !
Naturellement, l’adage selon lequel on en avait pour son argent s’appliquait aussi dans ce cas. Un pilote expert associé à un mécha expert exceptionnellement bien conçu formait une puissante avant-garde, capable d’accomplir l’impossible.
Pour quelqu’un comme le Vénérable O’Callahan, affronter cent adversaires à lui seul n’avait rien d’inconcevable.
« Au moins, c’est une bonne chose qu’il pilote un mécha spatial. »
O’Callahan pilotait un mécha lancier, en gros un mécha lancier à pied doté d’un système de vol. Son mécha excellait dans les duels : sa lance pouvait transpercer n’importe quel mécha ennemi d’une seule charge. Le seul inconvénient de cette manière de combattre, c’était qu’il ne pouvait pas éliminer plusieurs méchas à la fois.
« Ce doit être un autre choix délibéré, songea Ves. Les Vandales ordinaires peuvent s’occuper de la chair à canon. On ne devrait faire sortir O’Callahan que lorsque l’ennemi menace nos troupes avec des unités d’élite. »
Le mécha lancier du Vénérable pouvait aussi être converti en mécha aérien, adapté aux opérations dans le champ gravitationnel d’une planète. Mais cette conversion exigeait beaucoup de temps et de ressources ; il fallait donc la prévoir bien à l’avance.
Dans l’ensemble, les méchas de la force opérationnelle semblaient très puissants sur le papier. Pourtant, Ves aperçut aussi des fissures entre les lignes.