Chapitre 502
« C’est vous qui en répondez. » Le professeur Velten s’adressa à Ves par le canal. « Ne laissez personne d’autre dicter la composition en méchas de la force opérationnelle. Chaque compagnie de méchas doit respecter les spécifications que vous aurez définies. En fait, si vous êtes fermement convaincu d’avoir raison, vous pouvez même passer outre mes instructions ! »
Ves en resta presque abasourdi. Il savait bien que le professeur pouvait se tromper, mais il ne comprenait toujours pas pourquoi il devrait rejeter ses instructions. Sa sagesse de Senior dépassait de loin sa perspective limitée d’Apprenti.
« Pourquoi devrais-je faire davantage confiance à mon jugement qu’au vôtre ? »
« Vous êtes sur le terrain, pour ainsi dire. Je suis loin de la force opérationnelle, et la distance ne fera que s’accroître avec le temps. Même si je peux recueillir toutes sortes d’informations grâce au nœud d’intrication quantique, il est dangereux de transmettre autant de données sensibles sur une telle distance. En tant que concepteur de méchas plus proche de l’action, vous disposez de davantage d’informations et d’impressions que moi. »
« Jusqu’où puis-je aller, professeur ? »
« Aussi loin que vous le souhaitez. Vous êtes le concepteur en chef, souvenez-vous-en. » Elle lui adressa un bref sourire. « Je n’ai pas l’habitude de tout contrôler dans les moindres détails chez mes subordonnés. Je vous connais moins bien qu’Alloc, mais vos états de service et les capacités dont vous avez fait preuve m’ont suffisamment convaincue que vous pouvez remplir vos fonctions au minimum.
Tant que les méchas de la force opérationnelle ne tombent pas en pièces, vous aurez toute latitude pour organiser leur composition comme bon vous semble. »
« C’est… beaucoup plus vaste que je ne le pensais. N’est-ce pas dangereux de me confier autant de pouvoir décisionnel, madame ? »
Elle secoua la tête. « Vous n’êtes qu’un rouage d’une grande machine. Un concepteur en chef ne travaille jamais seul. Si les concepteurs de méchas placés sous vos ordres estiment que vous commettez une grave erreur, ils trouveront bien des moyens de vous mettre des bâtons dans les roues. Vous pouvez les arrêter et les jeter au cachot s’ils deviennent un problème, mais vous perdrez alors une ressource précieuse.
Vous ne pouvez tout de même pas arrêter tous les concepteurs de méchas. »
Moins de dix concepteurs de méchas de haut rang accompagnaient la force opérationnelle. Tous, Ves, Iris et Pierce compris, avaient participé à l’élaboration des modèles de base des Vandales flagrants. Leur maîtrise et l’étendue de leurs connaissances étaient essentielles pour résoudre des problèmes complexes.
Ves ne pouvait pas se permettre de se brouiller avec ses anciens pairs.
« Les principales institutions des Vandales flagrants entrent aussi en jeu. Il y a les officiers de ligne, qui regroupent principalement les officiers des méchas, comme le major Verle, ainsi que les différents capitaines de mécha qui mènent leurs compagnies au combat. Étant les plus proches de l’action, ils ont la responsabilité de guider leurs pilotes de mécha à travers les épreuves.
Leur approbation est essentielle pour tous les projets que vous pourriez envisager. »
Cela se tenait. Si Ves perdait la tête et exigeait un jour que tous les méchas de la force opérationnelle remplacent leur blindage par de la fonte, les pilotes de mécha se mutineraient aussitôt. Le major Verle lui-même pourrait même faire irruption dans sa cabine en pleine nuit et l’égorger dans son sommeil !
Ves frissonna. « Je comprends, madame. Je veillerai à tenir compte de leurs avis. »
« Les officiers de ligne se soucient surtout des caractéristiques et des capacités de combat concrètes de leurs méchas. Ce sont des commandants de méchas hautement entraînés, qui veulent ce qu’il y a de mieux pour leurs hommes, quel qu’en soit le prix. Cependant, les Vandales flagrants ne peuvent pas se permettre de faire fi de leur budget. »
« Les bons méchas coûtent cher. »
« Exactement, monsieur Larkinson. Gardez à l’esprit notre situation actuelle. Nous sommes enfoncés jusqu’au cou derrière les lignes ennemies, sans aucun port sûr en vue. Le système stellaire neutre le plus proche se trouve à des mois de voyage. Dans ces conditions, se procurer les bons matériaux constitue déjà un défi en soi. »
Ves savait qu’il fallait une quantité démentielle de matériaux pour entretenir mille méchas. Les Vandales avaient beau avoir pillé quantité de biens précieux dans le Système de Detemen, ils avaient privilégié les matériaux les plus chers plutôt que ceux dont ils avaient réellement besoin pour entretenir les méchas qu’ils déployaient.
C’était comme si un homme affamé dévalisait une boutique de sacs de luxe fabriqués à la main. Il aurait peut-être mis la main sur des sacs de valeur, mais cela ne lui aurait pas calmé la faim !
Cela décrivait assez bien la situation actuelle de la force opérationnelle du major Verle.
« Ça fait beaucoup de travail. » Ves fronça les sourcils. « D’autres personnes sont chargées de l’approvisionnement, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. Les officiers d’état-major sont responsables de la logistique et de bien d’autres choses. Ce qui vous concerne surtout, c’est qu’ils suivent les besoins de la force opérationnelle et élaborent des plans pour combler les pénuries. Ils entretiennent aussi des relations avec la FVR. Dans votre situation actuelle, vous devriez vous appuyer sur eux pour entamer des échanges avec le groupe rebelle.
En territoire ennemi, ils sont les seuls à pouvoir étancher la soif de ressources essentielles de la force opérationnelle. »
Ves eut l’impression qu’un poids lui était retiré des épaules. Il se serait vraiment arraché les cheveux s’il avait aussi dû se charger de l’approvisionnement en ressources.
« Donc, je dois travailler avec la logistique pour fournir à la force opérationnelle les matériaux nécessaires à la réparation et à l’entretien de ses méchas, c’est bien ça ? »
« C’est exact. Bien sûr, ils ont leurs propres priorités. Les planificateurs chargés de la gestion des ressources cherchent à dépenser le moins d’argent et de matériaux possible. Leur souci d’efficacité l’emporte de loin sur toute autre considération. À vrai dire, sans leurs efforts inlassables pour tirer le meilleur parti de toutes les ressources à notre disposition, les Vandales flagrants auraient sans doute fait faillite depuis longtemps. »
À l’époque où Ves travaillait à bord du Wolf Mother, le professeur Velten l’avait affecté quelque temps au service de planification. Il avait alors pensé que le professeur voulait simplement quelqu’un de raisonnable pour faire le lien entre les officiers de la logistique et les techniciens en méchas. À présent, il comprenait qu’elle avait été bien plus prévoyante qu’il ne l’avait cru.
L’avait-elle préparé à ce rôle à l’avance ? Même à titre de mesure de précaution, le professeur n’aurait jamais pu imaginer qu’il devrait assumer si tôt la fonction de concepteur en chef !
Pourtant, la réalité ne s’adaptait jamais aux désirs de qui que ce soit, et Ves s’était retrouvé propulsé à ce poste bien avant d’être prêt à en assumer la responsabilité. Le bref séjour qu’il avait passé au cœur du Wolf Mother lui avait fait découvrir le point de vue des officiers de la logistique, chargés de veiller à ce que chaque vaisseau et chaque mécha reçoive des provisions suffisantes.
Que le professeur l’ait délibérément préparé ou non, cette expérience avait comblé une lacune essentielle de son parcours et élargi sa vision, lui permettant de prendre en compte le point de vue de chacun !
Sans vraiment renforcer sa confiance en lui, cela le rassura au moins un peu : il n’aurait pas à affronter seul les problèmes qui accablaient la force opérationnelle.
Le professeur attira son attention sur un point. « Le major Verle aura un état-major chargé de diriger les différentes sections de son commandement. L’un de ses membres est certainement responsable de la logistique ; ce sera donc votre premier interlocuteur si vous avez besoin de ressources précises. »
« Compris. »
« Comme vous le voyez, la fonction de concepteur en chef n’implique pas nécessairement de travailler soi-même à la conception. Vous pensez peut-être que vous seul pouvez accomplir correctement une tâche essentielle, mais je vous conseille de ne pas intervenir en personne trop souvent.
Vous feriez mieux de consacrer votre temps à la mission principale de votre poste : coordonner les différentes parties afin de veiller à ce qu’elles disposent des méchas adaptés à leurs prochaines missions. »
En vérité, nul besoin d’être concepteur de méchas pour jouer le rôle de coordinateur. Ce métier aidait simplement à prendre les bonnes décisions lors de l’élaboration de la composition en méchas de la force opérationnelle.
Si l’on remplaçait le titre de concepteur en chef par celui de coordinateur des méchas, n’importe qui pourrait vraiment faire ce travail, à condition de bien connaître de nombreux aspects techniques.
« Il y a une autre responsabilité dont vous devez tenir compte. Savez-vous qu’un pilote de mécha expert est rattaché à votre force opérationnelle ? »
« Ah, oui, madame. J’étais présent quand le major Verle a demandé au vénérable O’Callahan de se déployer. Le vénérable… a refusé. »
Le professeur soupira et grogna, exaspérée. « Quel vieux têtu ! Le vénérable O’Callahan est un individu à part. Il a ses manies. À vrai dire, ses relations avec les Vandales sont loin d’être au beau fixe. Plutôt qu’un camarade, c’est une sorte de mercenaire. »
Autrement dit, le vénérable O’Callahan n’était membre des Vandales flagrants que de nom. Après avoir entendu son histoire, Ves savait que le pilote de mécha expert avait roulé sa bosse entre la République Lumineuse et la Coalition du Vendredi avant d’être envoyé chez les Vandales.
O’Callahan était indéniablement un pilote de mécha expert. Cependant, tout comme le professeur Velten, il avait subi un traitement de prolongation de la vie qui avait mal tourné. Ajouté au fait qu’il était aussi âgé que le professeur et que son potentiel de croissance était épuisé depuis longtemps, plus personne ne lui accordait vraiment de valeur.
Pas étonnant qu’il soit devenu un vieux cynique insupportable. Tous les vénérables n’étaient pas à la hauteur de leur titre.
Un sentiment d’angoisse l’envahit. « Je dois aussi m’occuper d’O’Callahan ? »
« En bref, oui. Plus précisément, vous êtes responsable de l’entretien de son mécha personnalisé. Chaque pilote de mécha expert au sein d’un régiment de méchas est accompagné de sa propre équipe de conception. Vous ne l’avez pas encore rencontrée, mais depuis votre récente promotion au poste de concepteur en chef, elle relève aussi de vous. »
« J’imagine qu’entretenir un mécha personnalisé n’a rien de facile. »
Le professeur lui adressa un sourire gêné. « Vous connaissez sûrement le dicton : on en a pour son argent. Derrière les performances éblouissantes des méchas experts se cachent des coûts énormes. Pour vous donner une idée du fardeau, construire et entretenir un mécha adapté à un pilote expert coûte aussi cher qu’un porte-vaisseaux de combat. »
Ves eut envie de vomir en apprenant le coût d’entretien d’un seul mécha. Même le Raphael Loquace de lord Javier n’était pas aussi extravagant !
« À quel point… le problème est-il grave ? »
« Vous n’avez pas à vous occuper de la conception de son mécha lancier. C’est ma responsabilité, et c’est à l’équipe de conception d’O’Callahan qu’il revient de modifier le mécha pour le porter à ma dernière version. » répondit-elle.
Il aurait été absurde que Ves doive reprendre seul la conception d’un mécha expert.
« Cela dit, O’Callahan peut se montrer… exigeant. Le mécha personnalisé que j’ai conçu pour lui ne correspond à aucun modèle unique. En réalité, j’ai développé et entretenu plus de vingt variantes du même modèle. Elles diffèrent toutes par de petits détails, afin de s’adapter à différents environnements, contre-mesures, coûts et besoins en ressources. »
« Certaines variantes sont plus puissantes que d’autres, hasarda Ves. Et la meilleure est aussi la plus chère, bien sûr. »
Le professeur acquiesça. « Le vénérable O’Callahan veut ce qu’il y a de mieux. Il me l’a clairement fait comprendre, ainsi qu’à tous les concepteurs de méchas avec qui il a travaillé au fil des ans. Quand il n’obtient pas ce qu’il veut… nous avons peu de moyens de le contraindre à obéir. »
Un pilote de mécha expert était un demi-dieu parmi les hommes. Même un grand-père grincheux comme O’Callahan suscitait l’admiration et la vénération des simples soldats. D’après les récits des Larkinson, Ves savait que toute cette adoration héroïque avait tendance à enfler démesurément l’ego des pilotes de méchas experts.
« Donc, en fin de compte, je suis indirectement chargé de gérer l’ego de notre seul pilote de mécha expert. »
« Vous devez trouver un équilibre délicat entre les besoins du vénérable O’Callahan et ceux du reste de la force opérationnelle. Mais, quoi que vous décidiez, vous ne pouvez négliger ni l’un ni l’autre. Votre fuite de l’espace vésien dépend autant du nombre que de la qualité. »
C’était peut-être la responsabilité la plus difficile et la plus essentielle qui reposait sur ses épaules. Ves comprit que la gestion d’O’Callahan était déterminante pour maintenir les méchas de la force opérationnelle en état de marche. S’il échouait complètement, leurs chances de s’échapper du Royaume et d’accomplir leur prochaine mission tomberaient à zéro.