Vieilli

Les funérailles spatiales furent un événement charnière pour tous les Vandales de la Force opérationnelle de Verle. Au milieu des engrais que formaient les morts, une nouvelle vie avait germé, telle une graine enfouie.

« Un nouveau départ. »

Ces mots résonnèrent dans tous les esprits. Ves n’aurait jamais imaginé que le major Verle puisse se montrer aussi éloquent. Un rédacteur de discours parmi ses collaborateurs avait dû composer ces paroles réconfortantes et inspirantes.

Après avoir pris du recul, Ves comprit que l’éloge funèbre visait à revigorer les Vandales. La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était de s’appesantir sur les pertes qu’ils avaient subies.

En tant que soldats de la République, ils n’étaient pas assez sensibles pour sombrer dans le désespoir à la mort d’un camarade.

Pourtant, les émotions humaines étaient complexes, et toutes sortes de pensées négatives pouvaient éclore dans l’obscurité.

Le discours de Verle fut une lumière qui chassa cette obscurité et orienta les pensées de ses subordonnés vers une direction plus constructive. Le message sous-jacent leur enjoignait de se libérer des chaînes du passé et de se tourner vers un nouveau départ.

Le geste de plonger les cercueils dans l’espace, lors de ces funérailles, pouvait donc être considéré comme une ligne de démarcation entre le passé et le présent.

À présent, la priorité de la Force opérationnelle de Verle était d’échapper à la poursuite des Vesiens et de fuir les frontières du Royaume. Ces derniers devaient être furieux qu’on ait osé frapper au cœur de leur territoire. Seul le massacre des coupables pourrait laver leur affront !

Cette menace constante les motivait, tandis que les funérailles spatiales avaient donné aux Vandales l’impulsion nécessaire pour reprendre le travail. Leur productivité grimpa en flèche : ils écartèrent toute pensée de deuil afin de faire face à la crise immédiate.

Le lendemain, Ves arriva dans son bureau aménagé. La cabine avait été rénovée avec goût, dans un luxe discret qui n’aurait pas détonné sur un paquebot de croisière. Le mobilier en métal élégant, rehaussé de motifs verts et dorés, donnait à la pièce l’allure d’un bureau où seuls les messieurs les plus distingués étaient reçus.

« C’est un peu excessif. » Il contempla les lieux.

« Tu es le patron, maintenant. Il faut que ça se voie. Un bureau dépouillé ne conviendrait pas », fit Iris à ses côtés.

Comme sur la plupart des vaisseaux où l’espace était une denrée rare, la cabine était plutôt exiguë. Malgré cette contrainte, Iris avait réussi à diviser l’intérieur de façon à y caser aussi un bureau et un terminal pour elle.

De toute évidence, elle voulait travailler dans la même pièce que Ves.

« Je vais fabriquer des terminaux, dit-il. En attendant, pourrais-tu prendre contact avec le personnel à bord du Bouclier d’Hispania ? Je pourrai sans doute consulter des rapports officiels sur le terminal, une fois qu’il sera installé, mais ce serait utile que tu me donnes leur impression et leur avis général. »

« Je peux m’en charger, mais n’oublie pas que je suis une invitée à bord de ce vaisseau. Ils ne me confieront rien de crucial. »

« Ce n’est pas grave. Si je dois être mis au courant de quelque chose, ils viendront me voir ou m’enverront des documents classifiés de leur propre initiative. »

Après avoir renvoyé Iris, Ves descendit dans l’atelier le plus proche pour fabriquer quelques terminaux et autres gadgets de haute technologie qui compléteraient son bureau. Il devait s’en charger lui-même pour s’assurer que personne n’altère son équipement. Il était beaucoup plus difficile de repérer des anomalies si quelqu’un intervenait pendant la fabrication.

Une fois devant une imprimante 3D, Ves ne choisit rien de sophistiqué. Il sélectionna dans la base de données les modèles les plus fiables et les plus inviolables, y apporta quelques modifications mineures, puis laissa la machine faire tout le travail. Il n’eut même pas besoin d’intervenir dans le processus de production, tant les paramètres en jeu étaient peu nombreux.

Lorsque l’imprimante 3D eut produit tout le matériel nécessaire, il demanda à un robot de l’apporter à son bureau. Il l’accompagna sur le pont et surveilla l’installation pour s’assurer que rien ne vienne fausser le fonctionnement de l’équipement.

Après avoir compris qu’il avait été bien trop négligent en matière de sécurité de l’information sur Detemen IV, Ves devint beaucoup plus méfiant à ce sujet. Il était loin d’égaler Alloc dans ce domaine, mais la rapide remise à niveau qu’il avait suivie à l’époque avait fait progresser sa compétence en informatique jusqu’à un niveau honorable. Il n’était donc plus aussi ignorant qu’avant.

Une fois les robots partis, Ves sortit de sa ceinture à outils un scanner multiple et inspecta soigneusement le moindre recoin de son bureau. Il examina surtout le mobilier, mais l’appareil ne détecta aucune anomalie.

La cabine comportait bien quelques dispositifs de surveillance très discrets, mais Ves comprit vite qu’ils étaient reliés aux systèmes centraux de l’Hispania. Autrement dit, ils faisaient partie du dispositif de sécurité intégré du porte-avions de combat.

Pour en avoir le cœur net, Ves envoya un bref message au service de sécurité du vaisseau. On lui confirma aussitôt son hypothèse, et il dut donc laisser les micros en place.

De toute évidence, aucune partie du vaisseau n’échappait à la surveillance. Tout le monde était observé, mais être surveillé ne signifiait pas pour autant que quelqu’un allait agir en fonction de ce que les micros enregistraient.

Ves se souvenait très bien des propos séditieux tenus par les spationautes du Wolf Mother. S’ils avaient pu se permettre de parler ainsi, c’était que les Vandales ne s’inquiétaient pas outre mesure des petits écarts. Même les propos sur les jeux d’argent, l’alcool et les relations entre membres de l’équipage étaient accueillis dans le silence.

Cette absence de réaction signifiait clairement que les Vandales ne se souciaient pas des broutilles. Tant que les spationautes faisaient leur travail, qui se souciait qu’ils enfreignent plus d’une douzaine de règlements du Corps des Méchas ?

« Je pourrais sans doute me permettre bien des choses », se dit-il.

Mais cela ne voulait pas dire qu’il était sage de tester les limites du possible. À force de marcher près de la rivière, on finissait par se mouiller les chaussures.

Pourtant, Ves n’avait même pas encore officiellement commencé son travail que son esprit était déjà traversé par des tentations. Le poste de concepteur en chef avait l’air impressionnant, et il se disait qu’il pourrait tirer bien des choses à son avantage s’il le voulait.

« Ce n’est probablement pas une bonne idée, pour l’instant. »

Son objectif immédiat était assez simple : survivre au péril actuel et sortir vivant de cette guerre. Tout avantage supplémentaire ne serait qu’un bonus.

Après avoir réprimé son avidité passagère, il se calma et retrouva son sang-froid. Même le pouvoir enviable qui accompagnait le poste de concepteur en chef ne l’enthousiasmait plus. À ses yeux, ce travail n’était qu’un fardeau de plus.

Quelques minutes plus tard, Ves verrouilla son bureau et contacta le professeur Velten. Contrairement à Ves et Iris, la plupart des autres concepteurs de méchas haut gradés étaient restés avec la flotte du colonel Lowenfield. Celle-ci se trouvait à au moins une douzaine d’années-lumière de la Force opérationnelle du major Verle.

Pour donner une idée de la distance, un signal conventionnel envoyé d’un bout à l’autre mettrait au moins douze ans à parvenir à destination.

Pourtant, les deux flottes pouvaient communiquer instantanément et sans difficulté, à condition de disposer chacune de nœuds d’intrication quantique.

L’un des privilèges les plus élémentaires d’un concepteur en chef était de bénéficier d’un accès élargi au réseau galactique et de pouvoir contacter d’autres membres des Vandales.

Son terminal s’illumina, et le visage du professeur Velten apparut en projection. Bien qu’elle eût la mine sombre la plupart du temps, Ves remarqua immédiatement un changement.

Les yeux de la professeure étaient rouges, et sa peau s’était fortement ridée. Déjà sénile, la conceptrice de méchas senior avait visiblement beaucoup vieilli en quelques semaines !

« Ah, professeure, je… euh, est-ce que je vous dérange ? »

« Non, répondit-elle d’une voix rauque, mais ferme. Nos devoirs doivent se poursuivre. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous reposer alors que des milliers de personnes comptent sur nous. »

La professeure pleurait manifestement Alloc. Ves avait appris de ce dernier qu’il était en réalité le disciple héritier de Velten. Alloc était son ultime protégé, celui qui devait hériter de la plupart de ses connaissances et de ses biens après sa mort.

Dans l’industrie du mécha, les liens entre un mentor et son élève prenaient bien des formes. Le plus souvent, la relation était superficielle et utilitaire. Le mentor transmettait une partie de son savoir, tandis que l’élève travaillait pour lui ou lui versait quelque chose de valeur.

Il existait naturellement des liens plus intimes. Pour quelqu’un comme Velten, qui avait bénéficié d’un traitement prolongeant la vie, les liens familiaux s’étaient souvent estompés. Les méchas étaient devenus sa famille, et les concepteurs qu’elle avait formés tenaient lieu de progéniture.

Comme tout parent, un mentor profondément attaché à son élève ne souhaitait jamais le voir mourir avant l’heure. La douleur d’une telle perte était un supplice déchirant.

Ves soupçonnait que l’espérance de vie de Velten avait dû être réduite de moitié, au minimum. Elle n’en avait plus pour longtemps dans cet univers. À sa mort, les Vandales flagrants perdraient leur dernier concepteur de méchas senior. Les conséquences seraient assurément très graves si les Vandales ne lui trouvaient pas de remplaçant.

Il secoua légèrement la tête. C’était au colonel Lowenfield de s’en préoccuper. Ves devait se concentrer sur les problèmes relevant de ses fonctions de concepteur en chef de la Force opérationnelle.

Il attendit patiemment que Velten reprenne le contrôle de ses émotions. Quand elle eut retrouvé un peu de clarté d’esprit, elle reporta son attention sur lui. « Monsieur Larkinson, pourquoi m’appelez-vous ? Vous n’avez pas l’autorisation de passer un appel intersystème ! »

« Ah, vous avez oublié ? En l’absence d’Alloc, je suis devenu le concepteur en chef par intérim de la Force opérationnelle du major Verle. »

Il attendit plusieurs secondes que l’esprit embrumé de la professeure assimile ses paroles. À vrai dire, qu’elle ait oublié sa promotion provisoire était impardonnable. Par tact, Ves s’abstint de lui conseiller de se rendre à l’infirmerie pour faire examiner son état mental.

Une lueur finit par s’allumer dans son esprit. « Ah ! Je m’en souviens. C’est une décision tout à fait inhabituelle, mais le poste de concepteur en chef ne peut rester vacant. Même si vous n’avez ni les qualifications ni l’expérience nécessaires pour l’occuper, j’espère que vous ne vous montrerez pas trop incompétent dans vos nouvelles fonctions. »

« Je ne sais toujours pas exactement en quoi consiste mon travail provisoire, madame. Je n’en ai entendu que des descriptions vagues, et personne ne m’a transmis d’instructions. »

« Oh, j’ai oublié de vous envoyer les documents nécessaires. Je vais vous les transférer tout de suite. Je vous recommande vivement de tous les lire, mais veillez à ne pas divulguer le contenu des documents classifiés. Inutile de vous expliquer les conséquences si l’on vous prend à révéler des informations sensibles. »

À la réception d’une pile de documents virtuels, son terminal émit un bip. Ves parcourut les fichiers du regard et vit qu’ils contenaient un vaste assortiment de listes, de budgets, de manuels et de calendriers. C’était sans doute la base de ses nouvelles fonctions.

« Laissez-moi vous expliquer le rôle du concepteur en chef aussi simplement que possible, commença-t-elle. Le concepteur en chef est l’expert en méchas le plus éminent de la flotte ou de la Force opérationnelle. C’est le critère essentiel, et il est très inhabituel qu’un Concepteur de méchas apprenti occupe ce poste. En fait, cela ne s’est encore jamais produit au sein du Corps des Méchas. »

Autrement dit, Ves devait chausser des bottes beaucoup trop grandes pour lui.

« J’ai une question, madame. Pourquoi ne pas laisser l’un de vos Concepteurs compagnons assurer à distance le rôle de concepteur en chef ? Même s’il n’est pas physiquement présent au sein de la Force opérationnelle, il peut tout de même faire aussi bien. »

La professeure secoua la tête. « Cela s’est déjà fait à de nombreuses reprises, avec des résultats mitigés. Nous n’avons ni les procédures ni la formation nécessaires pour que cela fonctionne. La présence physique est importante. C’est pourquoi la galaxie ne s’est pas transformée en immense terrain de jeu virtuel où chaque humain serait plongé en permanence dans une cuve et communiquerait avec l’univers extérieur par l’intermédiaire d’un avatar robotisé.

Les humains sont des êtres très sociables. Une présence proche est essentielle pour diriger une organisation de grande envergure. »

Ves ne pourrait donc pas refiler le poste à quelqu’un d’autre. La professeure avait raison : il était sans doute le mieux qualifié pour endosser ce rôle, même si, pour l’instant, ce chapeau était bien trop grand pour lui.