Chapitre 500
Avant que le détachement ne passe à l’étape suivante de son voyage, les Vandales flagrants s’arrêtèrent pour une affaire de la plus haute importance.
Des funérailles spatiales.
Si l’opération dans le Système de Detemen avait été couronnée de succès, les Vandales avaient payé un lourd tribut pour leurs gains.
Les missiles Heavensfall avaient non seulement abattu deux porte-avions de combat et endommagé quelques autres vaisseaux, mais plusieurs pilotes de mécha avaient aussi perdu la vie au combat. Les pertes parmi les pilotes de mécha nés dans l’espace étaient relativement légères, mais plus de cinquante précieux pilotes de mécha nés au sol n’avaient jamais quitté la surface vivants.
Ves se remémora le dernier combat du seigneur Javier tandis qu’il s’avançait lentement dans le hangar solennel. Le descendant de la Maison Imodris avait frappé sans pitié, choisissant souvent de tuer les pilotes à l’intérieur des méchas vandales. Une telle cruauté était fréquente sur les champs de bataille. Tous les méchas n’offraient pas à leur pilote une possibilité de s’échapper du cockpit.
Il suffisait de renverser un mécha sur le dos pour rendre son système d’éjection aussi utile qu’un objet décoratif. Un cockpit ne pouvait tout simplement pas forer le sol.
Les Vandales flagrants n’avaient récupéré que très peu de dépouilles intactes en ratissant les champs de bataille. Sous la gloire immortelle des combats de méchas, les vainqueurs payaient souvent leur victoire de morts atroces et de souffrances inimaginables.
C’était pour cela que les pilotes de mécha méritaient le respect. Depuis que l’humanité avait proclamé l’avènement de l’Ère des Méchas, elle avait réussi à ramener la guerre, qui autrefois fauchait des milliers de milliards de vies, à une échelle plus supportable. Les pilotes de mécha constituaient les principaux combattants et supportaient le plus grand risque de mourir.
Dans l’ensemble, les régiments auxiliaires subissaient moins de pertes, car ils ne prenaient part qu’à très peu de conflits, et uniquement dans un rôle défensif. Face à la puissance des méchas, ils avaient aussi tendance à battre facilement en retraite ou à se rendre une fois leur moral brisé.
À l’inverse, les pilotes de mécha vénéraient le courage et les actes de bravoure. Une bande de pilotes craintifs qui s’éjectaient trop tôt n’avait pas la trempe nécessaire pour tenir ses positions ou percer les lignes ennemies les plus difficiles. De telles politiques indulgentes sauvaient davantage de vies à court terme, mais entraînaient bien plus de défaites à long terme.
À quoi bon faire la guerre si l’un des camps cédait sans cesse des objectifs importants pour minimiser ses pertes ?
Il fallait faire des sacrifices, et les pilotes de mécha s’offraient en agneaux sacrificiels.
Les pilotes de mécha devaient apprendre à juger le bon moment pour s’éjecter, mais certains ne tiraient tout simplement le levier que trop tard.
Ce n’était pas qu’ils s’éjectaient trop tard : au moment où ils prenaient conscience de leur situation désespérée, ils avaient déjà franchi le point de non-retour.
De nombreuses pertes parmi les pilotes de mécha relevaient de cette catégorie. Les hommes et les femmes tombés au combat avaient tous fait preuve d’un courage digne des héros.
C’était pourquoi la cérémonie des funérailles spatiales comptait parmi les rituels les plus importants des Vandales — et de tout régiment de méchas, d’ailleurs.
Pratiquement tous les militaires à bord du Bouclier d’Hispania assistèrent à la cérémonie. Ils prirent place en rangs, vêtus de leurs uniformes bordeaux sombres. Des bannières de la même couleur pendaient à des drones qui flottaient haut au-dessus de leurs têtes. Elles arboraient les emblèmes de batailles marquantes et d’événements majeurs de l’histoire du régiment de méchas.
Ves leva les yeux vers les longues bannières étroites suspendues au-dessus de lui et en compta bien plus de trente. Ce n’était pas mal pour un régiment de méchas fondé il y avait moins d’un siècle.
Seules les grandes batailles, livrées par plusieurs compagnies de méchas ou par un régiment entier, méritaient une bannière. Les régiments de méchas les plus prestigieux, comme les 1ers Starhawks de Volari de la 4e Division de Bentheim, en arboraient autant que les feuilles d’un arbre. Quand ces régiments de première ligne exhibaient leurs bannières, le public tombait spontanément à genoux.
Derrière chaque bannière se cachait une histoire. Et derrière chaque histoire reposaient les âmes de guerriers tombés au combat. Pas seulement des pilotes de mécha, mais aussi ceux qui entretenaient leurs machines ou veillaient au bon fonctionnement des vaisseaux.
Plus d’une centaine de cercueils métalliques reposaient devant les portes du hangar. Tous étaient couverts d’un drap portant l’emblème du 6e. Seul un petit nombre d’entre eux contenait des corps intacts et présentables. D’autres n’en renfermaient que des morceaux, et beaucoup étaient vides.
Plusieurs enregistreurs de haute qualité retransmettaient la cérémonie aux autres vaisseaux, tandis que des projecteurs y diffusaient les silhouettes virtuelles des Vandales. Ainsi, presque tous les membres du détachement pourraient assister à l’événement sans laisser leurs vaisseaux vides et vulnérables.
Comme des dizaines de milliers de Vandales devaient tenir dans le hangar, les silhouettes projetées étaient quatre fois plus petites. Le spectacle était donc assez insolite : des centaines d’adultes se tenaient au milieu de dizaines de milliers d’« enfants ».
Le manque de place dans le hangar imposait cette mesure. Personne ne voulait manquer les funérailles spatiales.
Le moment de la cérémonie arriva. Le major Verle s’avança, tenant la bannière pliée de l’opération de Detemen. Ceux qui se trouvaient près de lui distinguèrent parfaitement l’emblème, tandis que ceux qui se tenaient plus loin pouvaient observer la projection centrale au-dessus de leurs têtes.
L’emblème représentait deux planètes en orbite autour d’étoiles jumelles. L’une brillait d’une lueur rouge, l’autre d’une lueur jaune. Les planètes n’avaient pas l’apparence de cercles : leurs formes étaient complexes.
Le symbole de Detemen II évoquait un cristal allongé qui brillait comme le soleil. Il était parcouru de nombreuses fissures.
Celui de Detemen IV représentait une planète ensanglantée, bombardée par trois astéroïdes.
Lorsque le major Verle parvint devant une haie de gardes, il remit la bannière à quelqu’un vêtu d’un uniforme élégant. Le garde l’attacha ensuite à un drone en attente et lui ordonna de la faire flotter au-dessus des cercueils métalliques.
Une Vandale s’avança à son tour et porta une trompette à ses lèvres. Elle entonna un air solennel et mélancolique.
Le major monta sur une petite estrade. « Hommes et femmes du 6e des Vandales flagrants, le cœur me pèse de voir que vous êtes moins nombreux qu’avant. Je vois parmi vous quelques nouveaux visages, mais beaucoup de ceux que je connais depuis longtemps reposent désormais dans ces cercueils inertes. »
Plusieurs projections latérales apparurent et affichèrent les portraits des disparus. Tous avaient l’air dignes, comme s’ils avaient déjà pressenti qu’un jour, une cérémonie de ce genre leur rendrait hommage.
Certains Vandales fondirent même en larmes, sans un bruit, en contemplant les visages d’amis et de compagnons de toujours, à qui ils avaient toujours confié leurs arrières.
Pendant ce temps, le major Verle continua de parler.
« Nous ne sommes que des êtres humains. Notre mortalité est ce qui nous définit le plus profondément. L’instinct de survie est le moteur suprême de notre race éphémère. Dans l’ivresse du combat, nous éprouvons à la fois l’extase et la fragilité de la vie. Ce n’est qu’au cœur de l’action que nous effleurons une vérité de la galaxie : l’eau n’a jamais meilleur goût que lorsqu’on meurt de soif.
Pour les pilotes de mécha comme nous, seule la flamme de la guerre peut étancher notre soif de bataille. »
Ves observa les visages qui défilaient sur les projections latérales. Le nom et le visage d’Alloc restaient absents de la série, ce qui le soulagea un peu.
Cela ne signifiait pas qu’Alloc avait de grandes chances d’avoir survécu. Son statut demeurait ambigu et le resterait plusieurs années encore, même s’il ne réapparaissait jamais.
Une part de Ves estimait qu’Alloc méritait de figurer parmi les morts. Il se détesta d’avoir une telle pensée et la réprima aussitôt.
« Nous nous appelons les Vandales flagrants avec fierté. Savez-vous pourquoi ? Parce que nous rions au nez de la mort ! Si l’étreinte infinie de l’inconnu veut nous entraîner dans ses profondeurs, nous ne pleurerons pas de désespoir : nous lutterons contre elle, le sourire aux lèvres. Voilà ce qu’un Vandale doit faire ! »
Une vague de fierté et d’adhésion parcourut la foule. Qu’ils assistent à la cérémonie en personne ou par l’intermédiaire de leur silhouette projetée, tous semblaient vibrer à l’unisson des paroles du major Verle. Même Ves se laissa gagner par l’esprit de corps qui régnait ici.
Pendant un instant, Ves eut l’impression d’être un véritable membre des Vandales flagrants. Il se redressa légèrement et bomba un peu plus le torse.
« Les étoiles appartiennent à l’humanité, et l’humanité appartient aux étoiles. Notre vie commence et s’achève grâce aux nutriments que nous fournissent les étoiles. Alors nous enverrons les dépouilles de nos morts vers l’étoile de ce système vésien. Je ne vois pas de plus grand honneur que d’être enterré sur le territoire de nos ennemis. C’est tout de même préférable à une sépulture dans un système ennuyeux de chez nous, non ?! »
« Non ! » tonna tout le monde d’une seule voix.
Ves sentit distinctement le pont vibrer sous les voix de tant de personnes parlant à la fois !
« Voilà la voie des Vandales flagrants ! Nous trichons, nous pillons, nous volons nos ennemis, même après la mort ! Aucun Vésien ne nous barrera la route ! Si nous avons faim, nous prenons leur nourriture ! S’il nous manque des méchas, nous leur volons leurs machines ! Et si nous avons besoin d’argent de poche, nous leur arracherons leurs précieux sovvies des mains ! »
Pour une raison ou une autre, tout le monde frappa le pont du pied gauche en même temps. Le hangar entier résonna de l’écho de ce pas unique. Seule une poignée de nouveaux venus comme Ves resta figée, les deux pieds posés au sol.
« La fin de leur vie marque le début de la suivante. Que vous croyiez en Dieu, en la science ou aux extraterrestres, la vie est trop précieuse pour s’éteindre au terme d’une seule existence. Envoyons ces cercueils accompagner nos compagnons disparus vers la prochaine étape de leur voyage. »
Un instant de silence suivit. Le major Verle et tous les autres Vandales saluèrent les cercueils des disparus. Il ne convenait pas que des concepteurs de méchas comme Ves et Iris saluent, aussi se tinrent-ils simplement au garde-à-vous.
La trompette joua encore une minute environ, puis se tut. À cet instant, un silence absolu s’abattit sur le hangar. Hormis le bruit de fond d’un vaisseau flottant dans l’espace, Ves n’entendit plus rien.
Ce silence ne lui inspira ni oppression ni malaise. Chacun rendait hommage aux morts et songeait à ce qui pouvait attendre les défunts, maintenant que leur vie dans cet univers avait pris fin.
Penser à leur départ comme à une fin avait quelque chose de déprimant. Il était plus facile d’accepter l’idée que les compagnons qu’ils ne reverraient jamais souriaient en arrivant à la prochaine étape de leur existence. Peut-être que l’un ou l’autre se retournerait même pour faire un signe de la main aux Vandales rassemblés ici aujourd’hui.
Deux minutes plus tard, un autre garde s’approcha du major Verle et lui tendit un appareil rudimentaire. Verle entra un code, puis actionna un petit levier.
Tout le hangar vibra légèrement tandis que ses portes coulissaient pour s’ouvrir. Un écran de sécurité était le seul obstacle entre l’intérieur du hangar et le vide spatial.
Bien sûr, en cas d’accident, de nombreux autres dispositifs de sécurité invisibles se déclencheraient.
Les cercueils s’élevèrent au-dessus du pont et franchirent l’écran de sécurité un à un. De minuscules modules antigrav leur donnèrent une poussée suffisante pour les éloigner du Bouclier d’Hispania.
Ils entameraient lentement leur trajet vers le système intérieur. Leur voyage ne s’achèverait que lorsque l’étoile au centre du système les engloutirait.
Certains cercueils connaîtraient une traversée périlleuse. Peut-être que quelques astéroïdes errants ou des particules les dévieraient de leur trajectoire. Les accidents arrivaient. Cela faisait partie de la vie. Une funéraille spatiale ne menait pas forcément jusqu’aux abords d’une étoile.
Quand tous les cercueils eurent dérivé au loin, les portes du hangar coulissèrent lentement pour se refermer. Le major Verle sortit par une écoutille et chacun se détendit, échangeant à voix basse. Personne ne souriait, mais ceux qui pleuraient n’en ressentaient plus le besoin.
Ves sentit sa conception de la vie subir une subtile transformation. « La fin d’une vie est un nouveau commencement. »