Chapitre 498
Le major Verle avait traversé une période difficile au cours de la semaine écoulée. Non seulement il avait dû assumer la responsabilité du détachement des Vandales chargé d’attaquer Detemen IV, mais il allait aussi devoir continuer à jouer les bergers pendant encore quelques mois.
L’opération sur Detemen IV s’était déjà révélée éprouvante pour Verle et ses subordonnés. Ils avaient perdu au moins deux vaisseaux de combat, et plusieurs autres avaient subi d’importants dégâts. Réussir à passer en FTL sans encombre tenait déjà du petit miracle.
Une quarantaine de vaisseaux de formes et de tailles diverses dépendaient de son commandement. Chacun avait un équipage comptant de quelques dizaines à plusieurs centaines de personnes. Des plus modestes cargos aux plus gros vaisseaux logistiques, tous unissaient leurs efforts pour assurer l’entretien de près d’un millier de méchas opérationnels.
En fait, cela faisait beaucoup de responsabilités pour un major du corps des méchas. D’après ce que Ves avait retenu de son camp d’entraînement de concepteurs de méchas, un officier devait au moins être lieutenant-colonel pour détenir une telle autorité.
En regardant le major Verle discuter avec Iris, Ves se rendit soudain compte qu’il ne savait rien de cet homme. D’où venait-il ? Comment s’intégrait-il aux Vandales flagrants ? Quelle confiance la colonel Lowenfield lui accordait-elle ?
Ces questions prirent une importance accrue quand Ves comprit qu’il allait probablement passer beaucoup de temps sous sa coupe.
« Monsieur Larkinson. » L’officier du corps des méchas se tourna enfin vers lui et l’accueillit avec l’agressivité voilée habituelle des officiers. « Je suis heureux de voir que vous avez survécu à la fin prématurée du Stubby Growler. Vous êtes beaucoup plus coriace que vous en avez l’air. »
« Ah, merci, monsieur. »
Le major esquissa un sourire. « En fait, vos actes m’ont beaucoup impressionné. J’ai lu les rapports à votre sujet et je vois bien que vous n’êtes pas comme les autres concepteurs de méchas. »
« Si je peux me permettre, en quoi, monsieur ? »
Verle semblait d’humeur étrange, cette fois-ci. Ves comprit aussitôt que le major avait une bien meilleure opinion de lui.
« Vous êtes aussi intelligent que les autres, mais ça ne suffit pas pour survivre seul dans les rues de la Ville de Neron. Quelqu’un comme ce gamin de Pierce, avec qui vous traîniez récemment, se serait probablement pissé dessus en pleurnichant comme une mauviette ! Sans personne sur qui compter, le premier voyou venu pourrait l’abattre. À quoi bon l’intelligence, dans ce cas ? »
« Les concepteurs de méchas ne sont pas formés à survivre dans de telles circonstances », répondit simplement Ves. Même si le major Verle semblait lui faire un compliment, Ves ne voulait pas dénigrer ses collègues. « N’importe qui aurait été mis à rude épreuve après avoir évacué un vaisseau en pleine désintégration. »
« Ah, mais ce n’est pas tout », reprit Verle. « Comme je l’ai dit, vous n’êtes pas un de ces petits génies prétentieux qui ne savent se comporter normalement que derrière un terminal. Vous savez aussi diriger et prendre les choses en main avec de parfaits inconnus quand il le faut. »
« J’ai un peu d’expérience dans la gestion de techniciens en méchas. Et je possède ma propre entreprise, qui se porte plutôt bien, aux dernières nouvelles. »
« La LMC. » Il hocha la tête. « Je n’en avais jamais entendu parler, mais j’ai appris qu’elle prenait de l’ampleur, chez vous. Pas que je m’intéresse à ce genre de choses, de toute façon. Mais cela vous distingue de presque tous les autres concepteurs de méchas qui travaillent avec notre régiment. Vous avez le cran de créer votre propre entreprise et de vous battre pour réussir. »
« J’ai reçu beaucoup d’aide. »
« Une aide que vous avez méritée. Tout le monde ne peut pas devenir l’apprenti de l’un de ces Maîtres prestigieux. Vous vous êtes battu et avez rivalisé avec nombre d’autres concepteurs de méchas pour saisir une occasion que très peu peuvent obtenir. »
Le major Verle préparait manifestement le terrain pour quelque chose. Ves se montra un peu plus prudent tandis que l’homme continuait, contre son habitude, à louer ses qualités sans mentionner aucun de ses défauts.
Ves décida de tâter le terrain. « Je crois que vos compliments sont un peu déplacés. Si j’ai accompli quelques prouesses sur Detemen IV, c’est uniquement grâce à une série de coïncidences. J’ai aussi commis quelques erreurs et je n’ai pas toujours respecté à la lettre le règlement du régiment. »
« Ce ne sont que des broutilles. » Verle agita la main. « Dans le chaos d’une bataille, tout est permis. Si nous nous appelons les Vandales flagrants, ce n’est pas pour rien. Aucun de nous ne s’accroche au règlement. Beaucoup ont été affectés à notre régiment parce qu’ils ne rentrent pas dans les cases bien ordonnées où le Corps des méchas aime enfermer les gens. Chacun de nous a un cadavre dans son placard. »
Cette réponse éclaira un peu Ves sur la nature des gens avec lesquels il avait combattu ces derniers mois.
Les Vandales flagrants avaient leur fierté et leur manière de faire. Leur plus grand défi consistait à composer avec les personnalités diverses des militaires qu’on leur envoyait. S’ils s’en tenaient trop rigoureusement au règlement, plus de la moitié des Vandales finiraient probablement au trou !
C’était peut-être pour cela que personne ne lui avait encore demandé de rendre des comptes. Le major Verle et son groupe opérationnel devaient toujours faire le bilan des gains et des pertes de l’opération dans le Système de Detemen. Les travaux de réparation et de récupération suffisaient à eux seuls à les accaparer entièrement.
Ves fixa le major, se demandant quel cadavre il cachait dans son placard. Pour qu’un homme comme lui ait atteint le grade de major tout en étant relégué chez les Vandales, il devait porter un lourd fardeau.
Verle poursuivit après le silence de Ves. « Vous êtes sans doute au courant de la situation actuelle de monsieur Brandstad. C’est extrêmement regrettable qu’il ait disparu. Je m’entends bien avec lui et je respecte ses compétences autant que les vôtres. Il n’est pas étonnant qu’il soit le chouchou du professeur Velten. »
Ves comprit alors pourquoi Verle voulait le voir. La flotte des Vandales ayant été scindée en deux, ceux qui relevaient du nouveau groupe opérationnel du major devaient se débrouiller seuls. Ves compta rapidement les concepteurs de méchas affectés à ce groupe et parvint à une conclusion inquiétante.
« Il n’y a aucun autre Concepteur compagnon dans le groupe opérationnel. »
« Exactement. Pour diverses raisons, le Wolf Mother est resté avec la flotte de la colonel Lowenfield. Le professeur Velten et deux des Concepteurs compagnons sont également restés à bord du vaisseau-usine. Quant à nous, en dehors de monsieur Brandstad, nous n’avons pas jugé nécessaire d’envoyer un autre concepteur de méchas expérimenté. »
Dans leur planification, le rôle des concepteurs de méchas de rang supérieur n’avait pas été prépondérant. Bien qu’ils eussent réparti leurs vaisseaux assez équitablement, les Vandales avaient conservé l’essentiel de leurs compétences en conception de méchas au sein de la flotte principale.
L’incertitude concernant les allées et venues d’Alloc avait plongé les concepteurs de méchas du groupe opérationnel du major Verle dans une situation malheureuse : ils se retrouvaient comme un troupeau sans berger. Sans la présence rassurante d’un prestigieux Concepteur compagnon, la productivité des autres concepteurs de méchas allait forcément chuter.
À moins que le major Verle ne trouve quelqu’un pour prendre la place d’Alloc.
« Quelqu’un d’aussi malin que vous devrait savoir ce que je m’apprête à vous demander. »
« Vous voulez que je devienne le concepteur en chef de votre groupe opérationnel. »
Bon sang. Seul quelqu’un d’aussi prestigieux que le professeur Velten pouvait remplir ce rôle. Un Concepteur compagnon pourrait s’en charger en cas de besoin, mais jamais un Apprenti ne réussirait à s’attirer l’obéissance absolue des autres.
Les concepteurs de méchas de rang inférieur, qui travaillaient avec les techniciens, ne le connaissaient pas du tout. Quant à ceux de rang supérieur, ils avaient déjà constaté ses prouesses, mais l’enviaient plus qu’ils ne le respectaient. Sans le statut nécessaire, il ne pourrait pas les soumettre et en faire des chiens obéissants du jour au lendemain.
Malgré les obstacles qui se dressaient devant lui, Ves ne voulait pas laisser passer cette occasion. Il savait que s’il confiait cette responsabilité à Pierce ou à l’un des autres Apprentis, il serait contraint d’obéir à quelqu’un qui ne savait pas ce qu’il faisait.
Ves détestait être soumis à la volonté d’autrui. Dès qu’il en avait l’occasion, il préférait prendre les rênes et répondre de ses propres actes. Ainsi, il ne risquait pas de se retrouver condamné par les erreurs de quelqu’un d’autre.
Bien sûr, encore fallait-il qu’il ait confiance en ses capacités. Le major Verle n’avait pas exagéré tant que ça en faisant son éloge.
« Monsieur, je ne peux pas vous promettre d’égaler les performances de monsieur Brandstad, mais je ferai de mon mieux pour remplir mon devoir. Quelles seront mes responsabilités ? »
« Le professeur Velten pourra vous en communiquer tous les détails sur le réseau militaire. Nous sommes toujours en contact avec la flotte de la colonel Lowenfield et, en tant que concepteur en chef, vos privilèges seront relevés au niveau de ceux dont bénéficient habituellement les Concepteurs compagnons », expliqua le major Verle.
« En bref, en tant que concepteur en chef, vous serez le principal responsable de l’entretien, des réparations, des modifications et de la configuration de tous les méchas de notre groupe opérationnel. Vous participerez à toutes les réunions que je convoquerai et me donnerez votre avis sur les changements à apporter à la composition de nos forces en méchas selon le profil de mission. »
« J’ai de bien grandes chaussures à chausser », répondit honnêtement Ves. « Il me manque peut-être un peu d’expérience pour gérer autant de questions. »
Bien qu’il eût bâti de toutes pièces une entreprise qui valait des milliards de crédits, il avait volontiers délégué la gestion de son organisation aux intendants prêtés par le Domaine Larkinson. Des gens comme Jake et le chef Cyril s’étaient révélés indispensables pour diriger une société comptant des milliers d’employés.
Le major Verle avait peut-être deviné la raison de ses hésitations. « Vous devez assumer vos obligations, que vous ayez confiance en vous ou non. La galaxie ne va pas attendre que vous trouviez le courage de faire votre travail. D’ailleurs, être concepteur en chef ne diffère pas d’un autre poste de direction. L’essentiel, c’est de repérer les personnes compétentes et de leur refiler autant de tâches que vous estimez qu’elles peuvent accomplir. »
En d’autres termes, Ves devait chercher à déléguer ses responsabilités au lieu de tout faire lui-même. Il comprit la leçon et son regard s’éclaira un peu.
« Merci, monsieur. J’assumerai mes fonctions de concepteur en chef sans hésiter. »
Après quoi, le major lui tendit une tablette contenant quelques documents qui confirmaient par écrit sa promotion temporaire. À la lecture des petites lignes, Ves comprit qu’il n’occuperait ce poste que pendant l’existence du groupe opérationnel. Dès que celui-ci serait dissous ou qu’un autre Concepteur compagnon affilié aux Vandales se présenterait, Ves devrait renoncer à tous ses privilèges et à toutes ses responsabilités.
Une fois le changement officialisé, Verle lui posa une autre question. « À votre avis, quelle est la qualité que nous apprécions le plus dans notre régiment de méchas ? »
Ves tenta sa chance. « La loyauté ? »
« C’est indispensable, mais ce n’est pas le mot que j’ai en tête. C’est la débrouillardise. »
« Parce que nous travaillons dans des conditions loin d’être idéales ? »
« Exactement. Vous connaissez notre situation financière ? »
« J’en ai entendu parler, monsieur. »
« C’est vraiment aussi mauvais qu’on le raconte. Le Corps des méchas nous a coupé les vivres et nous devons nous débrouiller seuls. Beaucoup de régiments de méchas s’effondreraient dans de telles circonstances. En fait, nous avons failli faire faillite nous-mêmes. La situation ne s’est améliorée qu’à l’arrivée de la colonel Lowenfield. Nous nous débrouillions déjà assez bien, mais la colonel nous a appris que nous avions encore beaucoup à apprendre. »
Ves avait l’impression que le major Verle et lui n’entendaient pas tout à fait la même chose par « débrouillardise ». « Pourriez-vous préciser le genre de débrouillardise que vous attendez de moi ? »
« Rien de différent de ce que vous avez déjà montré. » Le major lui fit un geste. « Vous avez assez d’intelligence, d’expérience et d’initiative pour remplacer monsieur Brandstad, mais vous le surpassez dans un domaine : la débrouillardise. »
« Ah, mais je ne vois toujours pas bien ce que vous entendez par là. Comment dois-je m’acquitter de mes fonctions ? »
L’officier du corps des méchas se pencha sur la table de conférence. « Ce qui m’intéresse, c’est que le travail soit fait. En clair, face à une difficulté, vous ne baissez pas les bras et ne venez pas pleurnicher auprès d’un concepteur de méchas plus compétent. Vous vous y attaquez de front et, si vous ne trouvez pas de solution conventionnelle, vous n’avez pas peur de contourner quelques règles et de parvenir au résultat par un autre moyen. »
Ves comprit enfin le major. Les Vandales flagrants travaillaient déjà dans des conditions moins favorables que les régiments de méchas correctement financés. À présent, ils avaient aussi été séparés de la flotte principale, alors qu’ils venaient tout juste d’achever une opération d’envergure. Le groupe opérationnel allait devoir faire plus avec moins.
Quelqu’un qui ne pensait qu’en ligne droite ne ferait pas l’affaire. Pour maintenir les méchas du groupe opérationnel en état, le concepteur en chef devait être un homme d’action à l’esprit retors.
Ves ne savait pas si c’était une bonne chose ou une mauvaise.